- А поток студенческого словоблудия воистину неостановим,- декан Леар покачала головой,- когда я возвращаю им работы, то зачастую слышу: «Эй, я не так писал!». Или «Декан, ну вы же понимаете, что я имел в виду?!».
- Они хотят вам нравится,- леди Аргеланд склонила голову к плечу,- вами восхищаются, у вас хотят учится. Я была счастлива, когда нас представили друг другу. Но после вы… Вы оставили нас без внимания. Это был болезненный щелчок по носу.
Проговорив это, Хестер успокоено выдохнула. Глубоко внутри нее жил крохотный червячок, который грыз-кусал-глодал ее все это время. Она возлагала на декана столько надежд, столько чаяний! Но все завершилось пшиком.
Кадди убрала свиток и села ровней:
- У меня были весомые причины сократить наше общение.
- Я не спорю,- мягко проговорила Хестер. – Мне бы и в голову не пришло чего-либо требовать от вас. Мои ожидания – мои проблемы, никто не обязан соответствовать чужим чаяниям. Позвольте откланяться, госпожа Леар.
Хестер легко поднялась, свистнула волку и направилась в спальню. В отражении зеркала, что висело на двери, леди Аргеланд успела поймать задумчивый, почти настороженный взгляд Кадди Леар. Но Хестер это больше не тревожило – она твердо решила расстаться со всеми своими иллюзиями. И в их число вошла и слепая вера в непогрешимого и великого декана Кадди Леар.
«Легко восхищаться тем, кого не знаешь», с грустью подумала леди Аргеланд и, приготовив одежду, направилась в душ. Вот-вот настанет время завтрака, а пропускать его нельзя – после «вихря» пищевое воздержание неполезно.
9.2
Посвежев, Хестер устроилась на подоконнике. Прокручивая в пальцах подаренный императором браслет, она бездумно смотрела за окно. Дворцовый парк был залит нежным рассветным светом. По ранее безлюдным дорожкам сновали деловитые маги – подравнивали кусты, срезали увядшие соцветия и подметали дорожки. Все жили своей привычной, обыденной жизнью. И даже отбор невест не стал весомой причиной для изменений.
Подавшись вперед, леди Аргеланд подышала на стекло и вывела кончиком пальца «Даррен». Затем, смутившись и испугавшись собственного порыва, резко все стерла. Надела браслет обратно на руку и приказала себе выбросить из головы глупые мысли.
- Уйду после бала,- твердо решила она. – Не нужен мне истинный. Тот кто нужен – недосягаем, а остальное…
Тут она вспомнила про кольцо невесты, вытряхнула его из скрытого пространства цепочки и надела на руку. Кольцо немного болталось и норовило свалиться. Хестер понимала, что можно вновь подкормить камень своей кровью, но… Надо ли? Если она решила уходить, то кольцо надежно сидящее кольцо только помешает.
Поправив колечко, она вздохнула. Хорошо, что вчера ее руки были затянуты в перчатки без пальцев и Император не заметил отсутствия украшения.
«Но у него могут возникнуть вопросы», пронеслось в голове леди Аргеланд. «Артефакт, снятый с руки, засыпает, он не отсвечивает в сигнальной системе дворца».
Впрочем, успокоившись, Хестер решила никому ничего не объяснять. Просто пожать плечами и сказать, что от беспокойства за судьбу брата она совершенно не думала о дворцовой защите. Просто пошла и вышла, а уж почему ее не заметили… Если кто и знает, то не она!
- Объяснения есть даже у самых необычных вещей,- она соскользнула с подоконника и плавно опустилась на пол. – И люди их хорошо придумывают. Главное им не мешать.
Прикрыв глаза, Хестер настроилась на ощущение внутренней силы. Вдох-выдох, вдох-пауза-выдох… Добившись предельного сосредоточения, леди Аргеланд принялась волнами прокачивать энергию. От головы к стопам, от стоп к голове, вверх-вниз, вверх-вниз. Вдох – энергия идет вниз, выдох – поднимается наверх.
Она увлеклась настолько, что только стук в дверь вырвал ее из медитации.
- Ты спишь? – прошептала Милли и приоткрыла дверь,- хочешь я Конфетку выведу?
Услышав «выведу», волка только вздохнула и прижалась к своей лежанке. Она никуда не хотела идти. Нет, если бы по делу, то да, она бы пошла. Но просто так, ради прогулки? Вот уж нет, нагулялась.
- Нет,- негромко ответила Хестер и гибко поднялась на ноги,- я не сплю, да и Конфетка ночью устала.
Милида вошла в спальню Хестер и улыбнулась:
- Госпожа Леар сердится, говорит, ты покидала дворец. Ты к той яме ходила, да?
- Да, вроде того,- кивнула леди Аргеланд.
На что Милида очень удивленно произнесла:
- Неужели папенька не отправил людей помочь? Не может такого быть!
- Думаю, я просто успела первой,- мягко рассмеялась Хестер. – Ям-то много, отец и не знал, в которую сын свалился.
- И правда, откуда ж ему узнать,- покивала Милли. – Завтракать пойдешь или скажешься больной? Некоторые невесты так делали.
- Я приняла энерготоник,- спокойно ответила Хестер,- так что до вечера точно доживу. А вот завтра… Завтра может выйти неловко – если сама не проснусь, можешь и не пытаться будить.
К завтраку Хестер вышла в своем последнем платье. Не то чтобы остальные исчезли, нет. Просто негласные правила заставляли юных леди постоянно менять платья, чтобы не повторяться. Это самое правило относилось, как ни странно, исключительно к юным незамужним леди. Замужние же дамы должны были менять украшения, но это, впрочем, было заботой их мужей.
- Сегодня уже десятое архана,- пропела Милли, по дороге на завтрак. – До бала остались считанные дни. Сегодня принесут платья на примерку. И маски.
А Хестер, вспомнив данное самой себе обещание, немного помрачнела:
- Да, десятое. Бал.
- Ты не рада? Ты не хочешь встретить его? А… Или ты жалеешь, что согласилась зайти в Коридор Цветов?
- Нет-нет,- Хестер со вздохом натянула на лицо улыбку,- просто энерготоник в организме бродит и неприятно бодрит.
- Ох, прости. Вечно я себе все надумываю,- понурилась Милли.
От этого Хестер почувствовала себя совсем погано и потому призналась:
- Я тоже боюсь встречи с истинным. Вдруг у меня к нему не возникнет чувств?
- Тебя только чувства беспокоят? – поразилась Милли. – Хотя да, ты же знаешь, что он воин.
Хестер только кивнула. Воин. Защитник. Ни в чем не повинный мужчина, которого она уже почти возненавидела. Возненавидела только за то, что он существует.
На завтраке она поменялась местами с Вайолин – чтобы сидеть боком к Императору.
- Не хочешь на него смотреть? – пытливо спросила волчица.
И леди Аргеланд пришлось коротко кивнуть:
- Да.
- То-то ваши следы в парке наслоились друг на друга,- удовлетворенно кивнула Вайолин. – И что, поссорились?
- Хуже,- коротко обронила Хестер.
Подруги больше ничего не спросили – пока что им хватило и этого. Только на выходе из зала Вайолин шепнула:
- Он не сводил с тебя глаз.
- Ты уверена? – вздрогнула Хестер.
На этот вопрос ответила Милли:
- Посмотри на леди Авинскую, она готова прилюдно вцепиться тебе в волосы.
9.3
- Вот уж чего я не опасаюсь,- хмыкнула Хестер и, красиво развернувшись, окинула взглядом и истинную Императора, и ее сопровождающих, и остальных невест.
- Чего ты так вертишься? – ахнула Милли,- таёчком смотреть-то надо!
Мягко рассмеявшись, леди Аргеланд подхватила подруг под руку и направила к самому дальнему коридору:
- А вот и нет. Если смотреть тайно, то легко попасться. Поэтому я просто повернулась и осмотрелась, спокойно, равнодушно, ни на ком не акцентируя внимание. И надо признать, что ты, Вайолин, права. Леди Авинская подозрительно зла.
Волчица недоуменно посмотрела на Хестер:
- Подозрительно?
- Счастье истинности непреодолимо,- напомнила леди Аргеланд. – Особенно, когда речь идет о наследнице знатного, богатого и влиятельного рода. Скромную селянку можно поселить во флигеле, а то и в дальнем поместье. Так что да, ее злость мне непонятна и подозрительна.
Милли потерла кончик носа и предположила:
- Может, это ревность?
