ближе остальных, потому отлично расслышала недовольство господина ректора и обернулась. Слух меня не подвёл. Это действительно был он.
Вспомнив, в каком я виде, невольно прижалась к спине Зейна. Он тут же развернулся, обнимая меня за талию и привлекая к себе.
— Отпусти его, — велел ректор, глядя куда-то в сторону.
И я заинтересованно повернула голову, пытаясь понять, что же интересного он там увидел.
— Ох, — выдохнула тихо.
Зейн одной рукой обнимал меня за талию, а другой — крепко держал графа Роттерсона. Прямо как котёнка — за шкирку. Тот отчего-то поджал ноги и весь скукожился, идеально дополняя образ.
— Отпусти, — вновь повторил ректор.
Мой демон разжал пальцы и граф шмякнулся на пол, оставшись кулем лежать у ног Дэнизы, которая быстро сориентировалась.
— Вы — ректор? — требовательно спросила она у вошедшего.
— Да.
— Очень приятно. Я — леди Дэниза Уоренхолл, мать этой вертихвостки! — против всех законов логики и этикета представилась она. И ведь не дождалась, когда он назовёт своё имя!
— Мачеха, — тут же поправила ее, возмутившись не на шутку.
Ишь, какая ушлая. Ничем не побрезгует, чтобы своего добиться. Даже матерью назвалась, впервые за все годы нашего знакомства. Но мама — это святое, а мачеха — тут уж как повезёт, бывают потрясающие мачехи, но в моём случае, увы, история практически классическая.
— Как вы здесь очутились и почему так шумите? — строго спросил господин ректор.
И тут-то Дэниза ему всё и выдала! И про моё безответственное поведение перед семьёй, про побег в демонический мир за мгновение до помолвки, а затем и вовсе по пунктам расписала моё незаконное пребывание в академии, даже про летающего призрака напомнила!
У ректора глаза на лоб полезли от такого количества информации. А когда он узнал, что Дэниза прибыла в мир демонов только вчера, то не смог сдержать удивленного возгласа:
— Ваша скорость… кхе-кхе… удивляет. Как вы успели?!
— А что тут успевать? Мы переместились к нашей родственнице — Элеане. Фло не раз у неё бывала и прекрасно знала, кем работает её муж. Агнар без труда обеспечил бы строптивой девчонке обучение в местной академии, ей до диплома всего ничего, — раздражённо признала мачеха.
— Агнар Норлинг? — уточнил ректор.
И обнимающий меня демон ощутимо напрягся, услышав знакомое имя. Интересно, как Зейн отреагирует, узнав кто я такая на самом деле? Хотя… меня недавно уже назвали полным именем. Может, он ещё тогда заметил?
В любом случае, моё инкогнито раскрыто.
— Да. А там прямо в гостиной на серебряном подносе лежали письма. Верхнее — от этой… — Дэниза метнула в меня злой взгляд. — Флорианы!
Тут-то лицо вытянулось уже у меня.
Вот ведь не повезло!
И всё так совпало — тютелька в тютельку. Нарочно не придумаешь! Будто сама судьба показала мне кукиш, мол, достаточно с тебя везения. Пожинай плоды своего поведения. Держи, милая, ещё одно неприятное испытание — встречу с мачехой и женихом.
А ведь Элеана уже вот-вот должна приехать!
Совсем немного времени не хватило. Обидно.
— Мы приехали в этот ваш городок, уточнили на почте, кто отправил письмо, затем расспросили местных. Уж я-то проделки своей падчерицы сразу узнаю! Хоть в мужском она обличье, хоть в каком. В общем, это не так важно. Мы с графом Роттерсоном… Ваша светлость!
Дэниза повысила голос, намекая графу, что пора бы отлипнуть от пола и поучаствовать в беседе.
Тот закряхтел, но поднялся, баюкая при этом руку. Ту самую, которая подозрительно хрустнула не так давно.
А нечего было тянуть ко мне свои конечности! Поделом ему!
— Вы с графом?.. — поторопил ректор.
— Мы прибыли за Рианой. И немедленно забираем её из академии! — закончила мачеха и торжествующе зыркнула на Зейна.
Интересно, чего она хочет добиться? Чтобы демон за меня побольше заплатил или все-таки граф? Или для нее главное — избавиться от нелюбимой падчерицы и заработать? Видимо, нарочно поддерживает то одного претендента на мою руку, то другого, устраивает аукцион.
Но я оказалась неправа. Дэниза решила всё же придерживаться договорённостей с графом. Или просто хотела гарантированно испортить мне жизнь.
— Также мы настаиваем, чтобы вот он, — совершенно позабыв об этикете, она ткнула в моего демона пальцем, — понёс наказание за то, что…
— Зейн? — тихо спросил господин ректор, проигнорировав взвешенную Дэнизу.
Его взгляд замер на руке подопечного, которая по-прежнему лежала на моей талии.
И все мы застыли, ожидая слов молодого демона.
— Я готов отказаться от своих притязаний на ваше место, но Флориану никуда не отпущу. Она моя, — спокойно ответил тот. — Причинённый академии ущерб, разумеется, возмещу.
— Какой ущерб? — шёпотом возмутилась я, переводя на него взгляд и принялась перечислять: — Я после визита Гортензии в оранжерею три дня откачивала вашего садовника и цветочки ходила кормила. Повару помогала. Картошки перечистила — не сосчитать, сколько!
— Тш-ш, — шикнул демон и сильнее прижал меня к себе. — Про ловушки, как ты понимаешь, господин ректор тоже в курсе.
— Ну так ловушки — это ведь отличная возможность потренироваться и ученикам и преподавателям! — без капли раскаяния произнесла я и самыми честными глазами посмотрела на ректора, который почему-то не казался расстроенным или злым. Наоборот, довольно улыбнулся. — Правда ведь?
Главный демон академии хмыкнул, а затем и вовсе рассмеялся.
— Согласен. Отличная вышла тренировка. Можно сказать, учащиеся прошли ускоренный курс по прохождению пересечённой местности.
— Вот! — обрадовалась я и вновь повернулась к Зейну. — Видишь!
Дэниза стояла, уперев руки в боки, и смотрела поочерёдно на говоривших. Я впервые видела её одновременно деловитой и растерянной. Но надолго её, конечно, не хватило.
— Господа! — взвизгнула она, вновь привлекая к себе внимание. — Я готова написать жалобу прямо сейчас и потребовать, чтобы…
Ректор посмотрел на неё так, что она оборвала речь, не договорив.
— Вы обладаете поистине удивительным детективным талантом, леди…
— Просто Дэниза, — напомнила мачеха, чуть расслабившись. Комплименты она любила. Да и кто их не любит?
— Однако хочу заметить, что
