— Ты знаешь, графа Талейна вчера не было в клубе, где все это произошло, — с досадой сказала графиня. — Поэтому он все знает с чужих слов. Вроде как герцог говорил о тебе в пренебрежительном тоне, а так же бросил тень на твою репутацию, заявив во всеуслышание, что вы любовники. Граф Валовски вызвал его на дуэль, вступившись за тебя. Это просто невероятно, Тьяна! Ты даже не представляешь, перед каким тяжелым выбором я сейчас стою… Ты моя давняя подруга и твоим добрым отношением я очень дорожу… Но, понимаешь, у нас с графом дети… И такие слухи… Все только об этом и говорят. Я ничего такого не хочу сказать, но, думаю, какое-то время нам придется с тобой не видеться. Не хотелось бы…
— Стать участницей скандала, которые последнее время только и происходят вокруг меня, — сегодня день такой, что приходится за всех называть вещи своими именами. — Спасибо, Анна, что сказала. Я только хочу уточнить. Ты точно уверена, что они стреляются?
— Да, граф Талейн сказал однозначно. Завтра утром.
— Утром? — удивленно нахмурилась. — Ты точно уверена?
— Да, уверена. Хороший знакомый моего супруга будет секундантом со стороны графа, — твердо ответила графиня.
Я же почувствовала, что просто не смогу встать с места от таких новостей и осмыслить все получится только после, когда окажусь дома. Да и графиня дала отнюдь не тонкий намек на то, что отказывает мне от дома. Так и знала, что эта история со спором герцога обойдется мне дорого… Лучше бы я в этом ошиблась. Каждый день приносит мне новые огорчения. Зачем мне попался на жизненном пути проклятый герцог? Как же просто мне жилось до его появления.
— Ты знаешь, где будет проходить дуэль? — спросила непослушными губами.
— Вроде в Алонском лесу. Там, где обычно предпочитают стреляться дуэлянты, — графиня вздохнула. — Тьяна, ты извини меня. Но я собиралась сегодня в гости. Меня ждут, будет неудобно опоздать.
— Да, да, — ответила рассеянно. — Я все понимаю… Прощай, Анна.
— Мы еще увидимся, — улыбнулась она мне растерянно. — Я, думаю, это недоразумение быстро решится.
— Конечно, быстро, — пробормотала себе под нос. — Смертью одного из них…
Мы с баронессой распрощались с хозяйкой, которой, явно, не терпелось поскорее нас выпроводить. Только напоследок улыбнулась ей горько, всматриваясь с грустью в напудренное лицо блондинки и подумала о том, что в этом мире нет никого, кого бы я могла назвать другом. Только маски, только игры слов, только фальшь. А есть ли в этом мире люди? Или только марионетки на веревочках? Этими куклами, притворяющимися людьми, управляют нити общественного мнения, привычек и воспитания. И никто не хочет видеть за этой мишурой ничего более значимого и важного.
В автомобиле я долго молчала, а потом все-таки очнулась от тяжких дум:
— Тетушка, — то ли от шока от новостей, то ли из-за чего еще решилась задать вопрос в лоб. — Сколько и кто вам заплатил, чтобы вы заманили меня на Балу в ловушку?
— Тьяна, — поперхнулась баронесса и залилась краской как маков цвет. — Ты девочка умная, я давно это знаю… Следовало понимать, что ты обо всем догадаешься. Врать я тебе не буду. Меня действительно попросили и очень убедительно…
— Кто? — интонацией выразила все мое отрицательное отношение к поведению родственницы.
— Герцог Абиэйгл, — смущенно прошептала она и просительно заглянула мне в глаза. — Тьяна, прости меня дорогая. Но он был так убедителен! Он сказал, что хочет только поговорить с тобой и извиниться. Я долго не соглашалась, а потом не выдержала… Он очень хорош, ты знаешь. А к таким экземплярам мужчин я всегда испытывала слабость.
— Надеюсь, что и вы не продешевили, продав меня, — сегодня для меня день нерадостных открытий.
И почему я чувствую себя умершей и заживо погребенной? Что больше расстроило меня? Ложь герцога? Вмешательство графа? Предательство баронессы, которую я вытащила из глуши и дала возможность снова жить ярко и интересно? Никому нельзя верить… И еще меня жутко беспокоила дуэль. Вот уж этого мне точно было не нужно и я твердо вознамерилась этому действу завтра помешать. Придется шататься с раннего утра по Алонскому лесу в поисках дуэлянтов и не проворонить их появление. Обоим головы оторву! Устроили представление на потеху свету! Ох как я на них обоих зла! И в то же время, теперь мне понятны вопросы графа Валовски. Естественно ему хотелось знать, не зря ли он вмешался. Ведь если мы с герцогом были бы действительно близки, то граф в этой истории выглядел бы настоящим посмешищем. Конечно, это произошло бы в том случае, если бы я как и герцог Абиэйгл стала бы афишировать наши предполагаемые отношения. Граф решил состорожничать. Не могу винить его в этом. Притом, что он вступился за мою честь, даже толком не будучи уверенным в том, что правда в этой истории, что нет. Но все равно я на него зла! Кто его просил лезть в эту историю? И что мне теперь делать с моей репутацией? Теперь мне закрыт вход во все приличные дома столицы. И на балах меня так же ждать не будут. Остается только одно, открутить двоим бретерам головы и бежать на воды. Возможно, скандал утихнет, и я смогу потом вернуться. Ведь так или иначе собиралась уехать. И сейчас это будет как никогда кстати. Наблюдать за тем, как знакомые будут переходить на другую сторону улицы, только завидят меня вдалеке, очень не хочется.
Капитан Торнскайн бегал по комнате, схватившись за голову. Иногда он возводил очи горе и издавал глухой стон, иногда всплескивал руками и останавливался, глядя безумными глазами на друга, а потом продолжал носиться по помещению. Маг и герцог с интересом наблюдали за его маневрами. Герцог еще и с виноватым видом.
— Вот скажи! — воскликнул капитан, остановившись в очередной раз. — Почему тебе не сиделось на месте? Ладно, ты помчался к герцогине. Я это могу понять. Но зачем ты поехал в клуб? Почему не вернулся сразу домой? Зачем было идти к тому, кто навесил на тебя рабский ошейник? А если бы там оказался тот маг, который его создал? А если граф и есть тот самый маг? Ты понимаешь, что тогда пришлось бы начинать лечение заново? Зачем было затевать эту дуэль? Я не понимаю тебя.
— А тебе и незачем меня понимать, Арни, — усмехнулся герцог жестко. — Я просто хотел поинтересоваться у графа, зачем он спорил со мной и как умудрился ошейник надеть. Еще я хотел ему сказать, что признаю спор проигранным. В клубе, при свидетелях, он ничего бы мне не сделал.
— Как же, не сделал! А дуэль? Вот объясни мне, как отказ от спора привел к дуэли и к тем кошмарным слухам, что ходят по столице? — в очередной раз всплеснул руками капитан и нецензурно выругался.
