Он был вынужден ухватиться за плечо Майлза, чтобы остаться на ногах
— Чего бы это мне ни стоило, — произнес он с чувством.
— Хорошо, тогда давай тренироваться, пока еще можем. Мы сделаем перерыв, чтобы помыться, ужинать не будем. А с первыми лучами солнца мы уже должны быть здесь. И я предоставляю тебе право определить, как ты доставишь свое золото.
— Мне понадобится немного времени, чтобы все спланировать, — сказал Джейк, — но я справлюсь.
— Ну а пока мы проведем время с пользой.
— Вечера должны быть свободны, — настаивал Джейк, — у меня шахматное свидание с твоей сестрой, и я его не пропущу.
— Чем больше времени на тренировочной площадке, тем лучше.
— Даже солнце уходит спать.
— Ненадолго, — Майлз посмотрел на него и покачал головой. — Надеюсь, ты понимаешь, на что будет похожа твоя жизнь.
Джейк мог только представить себе это.
Если у него будут деньги, и он овладеет навыками рыцаря, то сможет добиться для себя соответствующего положения и попросить Аманду из Артана стать его женой.
Он подумал, что даже смог бы когда-нибудь простить своего несчастного отца за то, что тот отправил его в корпорацию «АЭ». Все эти подробности, «что-если», невозможности и невероятности ситуации таились, готовые наброситься на него в любой момент, но Джейк не обращал на них внимание. Он разберется с ними позже, если и когда они возникнут на самом деле.
А сейчас он прибегнет к своей новоприобретенной самодисциплине и сосредоточится над теми задачами, которые стоят прямо перед ним.
Рису де Пьяже это удалось.
Так удастся и ему.
Аманда шла вниз по дорожке, ведущей к главным воротам, пытаясь хоть как-то отвлечься. Она наблюдала за Майлзом и Джейком на тренировочном поле и вне его уже больше двух недель. Джейк тренировался с безрассудством, которое почти пугало, и Майлз вел себя не лучше, вовсю поощряя его. Они оба были сумасшедшими, и у Аманды больше не было сил смотреть на то, как они все глубже вязнут в своем сумасшествии.
Поэтому она решила прогуляться по деревне, и ей нет никакого дела до лорда Леденхэма и его угроз. Можно было бы даже пойти к морю, если погода не испортится.
Стоял прекрасный июльский день, самая середина лета, и кто знает, сколько еще простоит такая безоблачная погода?
— Миледи, подождите!
Она вздохнула и остановилась. За спиной раздался топот ног охранников. Джон и Монтгомери, выкрикивая ее имя так громко, что, наверное, их слышала вся Шотландия, изо всех сил бежали за ними.
К сожалению, это привлекло больше внимания, чем ей хотелось. Джейк и Майлз тоже поспешили вниз по тропинке с легкостью, подвергавшей сомнению их многочасовые тренировки.
Черт побери их всех.
Она уперла руки в бока и оглядела всех сбежавшихся мужчин:
— Я весьма признательна, что вы решили составить мне компанию, но разве вы все должны идти со мной?
Охрана терпеливо и невозмутимо ждала. Близнецы выглядели нерешительно, но взяли себя в руки, когда увидели, что телохранители Аманды не сдвинулись с места. Они сложили руки на груди и упрямо выпятили подбородки.
Джейк и Майлз просто продолжили свой путь, пока, как ни в чем не бывало, не остановились по обе стороны от девушки.
— Решила прогуляться? — любезно спросил Джейк.
— Да, куда-нибудь подальше отсюда, черт вас побери.
Судя по всему, ярость, звучавшая в голосе Аманды, не произвела на него впечатления:
— Мы с тобой.
— Я хочу пойти одна.
— Не сомневаюсь.
Аманда нахмурилась:
— Ты проводишь слишком много времени с моими братьями.
Джейк рассмеялся:
— Возможно, но почему ты не хочешь, чтобы мы пошли с тобой? Так будет безопаснее.
Она откинула волосы с лица:
— Замечательно, — в раздражении выпалила Аманда. — Полагаю, выбора у меня нет.
— Неужели мы такая плохая компания, — спросил, сверкнув своими чертовски красивыми глазами, Джейк. И что она должна ответить на такое заявление? Аманда повернулась к воротам:
— Тогда пошли. Я вижу, что выбора у меня действительно нет.
— Куда мы пойдем? — спросил Майлз, оказавшись с другой стороны. — В деревню? Собирать травы? Наводить ужас на округу?
— Просто прочь из этих стен, — недовольно сказала девушка. — Понятия не имею, куда, но где бы я могла подышать свежим воздухом для разнообразия.
— Мы только позавчера мылись, — возразил Майлз.
Но она говорила о другом, и Майлз это прекрасно понимал. То, чего она хотела, так это немного тишины, уйти подальше от людей, постоянно заговаривающих с ней, ее братьев, без конца болтающих друг с другом, от разговоров об идеальном балансе меча, и как этот баланс можно использовать, чтобы сохранить голову на плечах.
— Вы можете пойти, — объявила она. — Но только молча.
Они так и поступили. В молчании шли за ней через деревню. Также, не произнося ни слова, — через поля. А когда она остановилась посреди дороги, ведущей к полю ее отца, где росла лучшая пшеница, они остановились вместе с ней. Молча.
Двенадцать мужчин стояли и ждали, пока Аманда решит, что делать дальше.
Вдруг Майлз потянул носом:
— Чем-то пахнет.
Аманда принюхалась, но не уловила ничего, кроме запаха травы и земли. Она осмотрелась вокруг и увидела странного цвета дым, поднимающийся над крышей крайней хижины в деревне. В ней, насколько она знала, никто не жил, хотя бродяги могли использовать ее как временное укрытие.
Она направилась в ту сторону, не обращая внимания на протестующий ропот сверх меры взволнованных мужчин, цепочкой потянувшихся за ней.
Она не свернула со своего пути, пока не остановилась перед дверью в дом. Девушка глубоко вдохнула дым, оказавшийся, скорее, целебным, чем неприятным. Травы над огнем, хотя она не могла сказать точно, что это были за растения.
Дверь открылась, и перед Амандой появилась ни кто иная, как Беренгария из Сигрейва, до этого бывшая Беренгарией из Артана, а что было еще раньше, Аманда не знала. Беренгария, которая на самом деле была старше девушки всего лет на девять или восемь, широко ей улыбнулась.
— Миледи Аманда, — вид у нее был довольный. — Выглядишь хорошо.
— Вы тоже, госпожа Беренгария, — ответила ей Аманда. — Вы вернулись из путешествия?
— Ненадолго, — согласилась Беренгария. — Неважно, где я была, но оказалось, что даже мне необходимо вернуться в Артан, чтобы почувствовать себя дома.
— Мы рады видеть вас — Аманда зашла в хижину. — И вы вовсе не должны жить вне стен замка. Для вас всегда есть место в большом зале.
Беренгария наклонила голову:
