— Кто такой Зел Мясник? — спросила вместо этого, когда, немного ускорившись, поравнялась с командором. Тот хмыкнул:
— Ну, собственно, местный мясник. При прежнем стратии он был главным дознавателем, то есть заведовал пыточными и палачами. Когда к власти пришел Девирн, говорят, он так и не смог посадить Зела на цепь, но и связываться побоялся. Зел обосновался в здешнем квартале и работает мясником на рынке.
— Хочешь сказать, контролирует его? — осторожно уточнила молодая женщина.
— Ха! — Редгар усмехнулся и скосил на Данан короткий взгляд. — Прав Дей, когда говорит, что ты глазастая. Хотя «контролирует» — не совсем правильно. Когда я видел Зела в последний раз, да и все предыдущие разы тоже, он выглядел вполне счастливым, что больше не связан ни с какими … как бы сказать… карательными и назидательными подразделениями власти. Но у него по-прежнему в наличии длинные руки и поддержка уважаемых людей, так что да, с его мнением в Сухих Подворотнях приходится считаться.
Данан слушала внимательно, но все равно в пол-уха, потому как половина её сознания настойчиво декламировала, что Редгар должен был взять её за руку. Данан тряхнула головой, стараясь прийти в чувство — так резко, что даже утратила равновесие и оступилась. Редгар оглянулся, готовый подхватить:
— Ты в порядке?
Данан покраснела, как рак в кипятке:
— Да.
Мало того, что трусиха, так еще и неуклюжая. Какой смысл брать её за руку, если от неё никакого толка нет? — покостерила себя Данан, а следом еще разок — за подобную дурацкую мысль.
Ругая себя, Данан снова пропустила выбоину на дороге, и Редгар раздраженно вздохнул:
— Данан, пожалуйста, смотри под ноги.
Вместо прямого ответа она приосанилась и заявила:
— Когда при мне посох, я не оступаюсь.
— Чтобы не оступаться достаточно зрячих глаз.
Уйти от ответа Данан командору не дала:
— Так почему ты отдал мой посох Борво?
Захотел. Просто захотел, подумал Редгар.
— Если на нас нападут здесь, мы все равно не спасемся, с посохом или без. А когда ты не опираешься на него, как старуха, то ходишь быстрее.
«Тогда поторопи меня сам, — настырно пробубнил внутренний голос чародейки. — Возьми за руку, потащи, и я пойду быстрее, недоумок!». Она уже было потянулась сама, но вовремя сжала пальцы в кулак: навязываться мужчине — смелость, которая ей не по зубам.
Данан постаралась выкинуть из головы вообще все мысли, попросту зашагав быстрее. Однако к моменту, когда они достигли таверны «Смелый смертник», внутренний диалог настолько поглотил женщину, что радостный вопль Дея: «Пришли наконец!» заставил Данан подпрыгнуть от испуга.
Снаружи таверна выглядела размашистым многокомнатным сооружением в два этажа. Однако стоило войти внутрь, и Данан показалось, что её обманывают: таверна не производила впечатления уютного заведения с вечно горящим очагом, вкусным запахом жаркого и шумными или приглушенными разговорами — это было наполовину вымершее помещение, основной гостиный зал которого едва ли достигал по площади тридцати квадратов.
— Так мало места, — шепнула Данан, оглядываясь. — И народу… я думала, будет больше.
— Большую часть занимают комнаты наймитов или даже своеобразные штабы тех или иных гильдий убийц, — очень тихо ответил Ред, усаживаясь за стол к лейтенанту и Борво. Дей уставился на Данан и смотрел несколько секунд не моргая: казалось бы, она просто остриглась, а стала совсем другой. — Сюда спускаются поесть или вовсе заходят просто прохожие. Как мы.
Борво не дослушивал конец фразы командора — его всерьез заинтересовало начало.
— Гильдий убийц? — переспросил он. — Это вроде Эйтианских Гадюк?
Редгар улыбнулся. Широко и даже обольстительно, отчего у Данан — в который раз? — дрогнуло сердце.
— Да, вроде Эйтинаских Гадюк. — Казалось, Редгар хотел добавить еще что-то, но почему-то вдруг переменился в лице и коротко закончил. — Советую закрыть эту тему пока, хотя бы не уберемся из Сухих Подворотен.
— А почему, кстати, Сухие Подворотни? — оживилась Данан. На неё Редгар глянул почти устало:
— Слушай, давай закажем еды, а потом поговорим.
Лицо Борво от сего предложения озарилось: подножный корм в лесу и холмах ни разу не сделал его счастливым. И когда Дей в дороге подшучивал над этим, Борво хмуро заявлял, что пошел добровольцем в орден Смотрителей, чтобы отдать свою жизнь во благо Аэриды, а не чтобы помереть с голоду.
— Давайте так, — заговорил Редгар тоном, в котором наряду с товариществом слышалась стальная командорская нота.
— Прислушивайтесь и присматривайтесь ко всему, что происходит вокруг, но сами ни во что не ввязывайтесь и не заговаривайте ни с кем, кроме тех, кого хорошо знаете.
— То есть нас самих? — уточнил Борво. Редгар деловито кивнул.
— Все самые стоящие сведения на триста миль вокруг и дальше можно получить именно здесь. И мы идем в Ас-Хаггард через Керум не только потому, что здесь полно Смотрителей Пустоты. Новости ордена я могу узнать и в Талнахе. Но в Сухих Подворотнях собираются все глазастые и рукастые следопыты и наймиты, которые тоже встречаются с исчадиями Пустоты, и порой узнать, как обстоит дело, от них, намного больше отражает реальную ситуацию в Аэриде.
Данан молчала несколько минут, прежде чем отреагировать на такое заявление:
— С чего тогда ты взял, что то, что говорят здесь — правда? На месте здешнего стратия я бы пользовалась таким ресурсом налево и направо, убеждая весь мир, в чем мне было бы выгодно.
Борво поглядел на Данан неодобрительно, Ред — с интересом, а Дей взял менторский тон:
— Данан, это маги Кошмара обычно ковыряются в самых склочных чертах человека, чтобы управлять им. Но есть и нормальные люди, — доверительно добавил он. Издевается, определила чародейка. — Если хочешь знать, Керум — единственный город в Даэрдине, который к властям страны почти не имеет отношения.
Было видно, как Данан, прищурившись, проглатывает целую кучу бранных слов, которые хотела бы сказать сейчас Диармайду. А в том, что девчонка выучила множество крепких выражений в нынешней компании, сомневался бы только глухой.
— Ты все-таки идиот, — шепнул Борво Дею. Тот не отозвался и отклонился чуть в сторону, подальше от Борво.
Ребячество, вздохнул Ред, оглядывая подчиненных. Может, лучше вплотную заняться Борво и сделать преемника из него? А то, кажется, Дей никогда не вырастет, дурень.
— Быть местным стратием, с одной стороны выгодно — весь континент как на ладони, а с другой — боязно, я думаю. Я бы даже в собственном нужнике оглядывался за спину.
— Поверь, тут многие так и делают, — раздался знакомый бойкий голос из-за спины Реда. Дей, сидевший напротив, обернулся, вскинул глаза (и напрасно), потом попытался заглянуть Реду за спину.
— Снова ты? — спокойно, но с недовольной физиономией спросил Борво.
— Хольфстенн, — напомнил гном. Секира была у него в руках, но, судя по тому, что никто не запрещал ему быть тут с оружием, репутация у него была что надо. Он обошел Редгара слева, встал лицом, оперев секиру лезвием вниз.
— Ждал тебя, командор. Есть разговор.
— Мне не нужен наймит, — тут же отсек Редгар. — Я здесь не ради новобранцев, — добавил он, чтобы гном не воспринял его слова слишком остро.
Хольфстенн обернулся куда-то к стойке, свойским жестом подозвал разносчика, что-то тихо сказал. Потом подтащил для себя пустующий стул из-за соседнего стола, уселся, оглядел собравшихся. Взгляд его остановился на Данан. Гном потер бородку и изрек:
— Да, так определенно лучше — с той паклей ты была похожа на чучело.
— Ты до сих пор на него похож, — не осталась Данан в долгу.
Редгар непроизвольно поглядел на чародейку: так действительно намного лучше.
Гному почти сразу принесли пинту светлого эля — пенного и такого ароматного, что даже Данан посмотрела на напиток с завистливой грустью. Пригубив, Хольфстенн расплылся в довольной улыбке, снова глянул на Данан и сказал:
— Все-таки хорошо, что отказалась от лысины.
