Я неохотно кивнула, по-прежнему не смея посмотреть на Артена.
— Не стесняйся, выкладывай все, — милостиво разрешил тот. — На редкость неприятно думать, что меня подозревают в преступлении. Возможно, мне удастся переубедить тебя.
Я глубоко вздохнула. А ведь и впрямь придется выложить. Вряд ли Артен так просто отпустит меня, пока не разузнает все до конца.
— Предположим, я действительно узнал, что Кеннет занимается махинациями за моей спиной, — мягко проговорил Артен. — С чего мне убивать его? Почему бы просто не сдать полиции?
— Он был вашим другом. — Я пожала плечами. — Вспомните слова Родерика о том, что действия Кеннета позорили всю семью. Если бы стало известно про кражу книг, то многие вполне могли бы заподозрить вас в соучастии. Как-никак на разрешениях стояла именно ваша подпись. В конце концов, недаром считается, что с кем поведешься — от того и наберешься.
— На мотив тянет, но с трудом. — Артей скептически цокнул языком. — У того же Родерика он как-то убедительнее выглядит. Что еще у тебя в загашнике имеется?
— Кабинет Кеннета, в котором нашли его тело, — выпалила я.
Артен скептически кашлянул и жестом велел мне продолжать.
— Родерик сказал, что комната Кеннета была заперта изнутри, — проговорила я. — И она была хорошо защищена от магического проникновения. Поэтому вы пришли к выводу, что Кеннет сам пригласил своего убийцу, на некоторое время сделав брешь в охранных печатях.
Артен все еще молчал. Я искоса глянула на него, и мужчина торопливо растянул губы в притворной улыбке.
— По-моему, Кеннет прямо сказал, что не помнит, кого именно он приглашал, — проговорил Артен.
— Так-то оно так, но… — Я до боли в костяшках сжала подлокотники. После короткой паузы негромко продолжила: — Понимаете, Кеннет наверняка был очень испуган. Родерик прямо сказал ему, что собирается обнародовать все его махинации. Кеннет прекрасно понимал, сколько неприятностей ему после этого грозит. Но, полагаю, его страшили даже не проблемы с законом, а вы.
— Я такой ужасный человек? — полюбопытствовал Артен.
— Вообще-то да, — честно ответила я. — Кеннет боялся вас как огня. Но он также прекрасно понимал, что именно вы можете помочь ему. Вы, и только вы были способны остановить полицейское расследование. Поэтому я думаю, что он обратился к вам за помощью. Как говорится, повинную голову меч не сечет. Он послал вам зов. Алкоголь придал ему храбрости, и он выложил все как на духу. Потом, по всей видимости, вы убедили его ослабить защитный контур кабинета. Наверное, сказали, что перенесетесь к нему и попробуете убедить Родерика молчать. Ну а когда Кеннет выполнил вашу просьбу — просто убили его.
— Тебе не кажется, что в твоей гипотезе слишком много допущений? — спросил Артен. — По-моему, в данной ситуации я был бы последним человеком в Герстане, у кого бы Кеннет просил о помощи.
— Не думаю, что у Кеннета было много друзей. — Я с сомнением покачала головой. — Точнее сказать, думаю, что только вы могли бы называться таковым. Кеннет рассчитывал на ваше снисхождение.
— В твоей гипотезе есть еще одно очень слабое место. — Артен потянулся к хрустальному графину и плеснул воды в два бокала. Один из них подвинул ко мне, но я демонстративно проигнорировала это.
Еще не хватало — брать что-нибудь из рук человека, которого только что обвинила в преступлении! Быть может, Артен специально в этом графине яд держит для таких случаев.
Артен усмехнулся, видимо позабавленный испуганным выражением моего лица. Поднял свой бокал и сделал несколько глотков, после чего негромко проговорил:
— Арлин, смею тебе напомнить, что убийство Кеннета было обставлено, как неудачная попытка призыва демона. Да, меня нельзя назвать плохим магом. Но некромантия никогда не входила в круг моих интересов.
— Тем не менее вы знаете как минимум один из ее ритуалов, — сухо возразила я.
— Неужели? И на чем же базируется столь смелое утверждение?
— Роджер, — почти не разжимая губ, обронила я имя.
Артен явно не понял, о ком я говорю. Он высоко вздернул брови, всем своим видом выражая полнейшее недоумение.
— Это сторож усыпальницы академии, — неохотно пояснила я. — Он был с нами, когда мы… Ну… Призвали душу Кеннета.
— Так вы еще и сторожа подговорили в этом безобразии участвовать? — Артен издал ядовитый смешок. — Потрясающе!
И столько затаенного бешенства было в его словах, что мне невольно стало жалко беднягу Роджера. Ох, сдается, теперь из-за меня он лишится своего места.
А впрочем, вряд ли он сильно расстроится из-за этого. Может быть, напротив, взбодрится и найдет себе работу получше, где не надо будет глушить в таких количествах алкоголь.
— Роджер сказал, что однажды вы явились в усыпальницу и ругались с каким-то духом, — проговорила я. — Он подслушивал у входа. Стало быть, хоть что-то из некромантии знаете.
Артен резко встал, со скрежетом отодвинув тяжелое дубовое кресло. Тотчас же я замолчала и испуганно втянула голову в плечи.
Ох, как бы меня сейчас убивать не начали!
Но Артен подошел не ко мне, а к окну. Заложил руки за спину и замер, что-то разглядывая во тьме, которая плескалась за оконным стеклом.
В отражении я видела, как сосредоточенно он сдвинул брови. Но Артен скорее казался озадаченным, а не сердитым.
Пауза слишком затянулась. Но я скорее откусила бы язык, нежели прервала ее первой. По-моему, я и без того сегодня слишком много сказала.
— Я не убивал Кеннета, — в этот момент произнес Артен и словно нехотя обернулся ко мне.
Ректор стоял от меня довольно далеко. Наверное, в его глазах отражался огонь магической искры, которая плавала под потолком. Но на какой-то миг мне почудилось, будто его зрачки стали цвета алой, свежей крови.
— Как ни странно, ты во многом права, — продолжил Артен. — Кеннет действительно связался со мной тем вечером. Он был пьян и в настоящем отчаянии. У него так заплетался язык, что я мало что понял из его рассказа. Кеннет постоянно жаловался на Родерика, и я решил, что они в очередной раз поругались. Но, честное слово, Арлин, я не был в его кабинете в ту ночь.
— Кеннет признался в том, что обворовывал вас, а вы не стали с ним разбираться? — скептически поинтересовалась я.
— Еще раз повторю, что Кеннет был пьян в стельку, — мягко проговорил Артен. — Он бормотал какую-то чушь, постоянно перепрыгивал с одного на другое. То кричал, что покончит с собой, но не допустит позора. То грозился убить сына и сжечь замок со всеми его обитателями. Последнее меня сильно обеспокоило. Я попросил Кеннета идти спать. Сказал, что утром свяжусь с ним и мы все обсудим на трезвую голову. Но Кеннет не унимался. Он был в таком состоянии, что я решил воспользоваться магией. Рассчитывал, что мои чары оглушат его, а когда Кеннет очнется, то будет уже достаточным трезвым для того, чтобы не делать глупостей.
— А разве это возможно? — удивленно спросила я. Артен вопросительно вскинул бровь, и я пояснила: — Ну… Я имею в виду, вы же были за много миль от него. Какое заклинание способно преодолеть такое расстояние без потери мощности?
— О, как я вижу, какие-то крохи знаний в твоей голове после всех прослушанных лекций все же остались, — насмешливо проговорил Артен. — Возможно, Арлин, еще как возможно. Правда, в академии такому вряд ли научат. Словом, я поступил так, как и сказал тебе. От души врезал по Кеннету чарами. Я видел, как он упал около своего стола. После чего разорвал связующее заклинание. — Он тяжело вздохнул и словно пожаловался вслух: — Знаешь, потом я много раз корил себе за это. Когда я узнал, что Кеннет погиб той ночью, то почувствовал себя очень и очень виноватым. Мне надо было построить круг телепортации и навестить его. И плевать на переговоры с терстонцами. Мой друг просил меня о помощи, а я просто отмахнулся от него, занятый более важными делами.
— Но если все так, то кто же на самом деле убил Кеннета? — недоверчиво спросила я.
— Он сам.
Я криво ухмыльнулась. Ну да, конечно. Опять эта старая песня. Неужели Артен думает, что я поверю ему?
