— Что?! — ноги стали ватными, в голове эхом звучало моё имя.
Я никогда прежде не слышала об этом соревновании и теперь растерянно наблюдала за тем, как Моника и Донни проходят мимо.
Мими коснулась моего плеча.
— Виктория, чего стоишь? Ты станешь участницей главного соревнования Непризнанных!
Колесо Сансары
На меня смотрели сотни глаз. Донни и Моника держались свободно, легко, будто они уже не раз участвовали в этом соревновании.
— Чтобы убить змея, Непризнанным придётся бороться не только со стихией, усталостью, существами… но и друг с другом, если они хотят выиграть. Победитель удостоится татуировки Манжоми, краской для которой служит кровь убитого змея. Эта татуировка подарит Непризнанному силу убеждения, равную бессмертному от рождения. — серафим Кроули обернулся к нам. — Сейчас предлагаю вам отдохнуть. Завтра, ещё до рассвета, прежде чем вы отправитесь в путь, мы соберёмся в этом же зале. — он опустился по лестнице, ученики начали расходиться.
— Советую тебе выспаться. Я не собираюсь отдавать победу.
— Осторожнее, Моника, в своё время её мама убила Змея.
"Мама и тут преуспела!"
— Это не значит, что она справится так же.
— Пусть выиграет сильнейший. — я улыбнулась. — Удачи вам завтра.
— Тебе тоже. — Донни удалился.
Моника вздёрнула голову, будто не хотела отвечать взаимностью, но в итоге ответила:
— Да… и тебе.
Ночь была бессонная: меня мучала беспричинная тревога. Несколько раз я доставала зеркало и будила Бонта, проверяя, в порядке ли он. Затем снова ложилась, но мысли о предстоящем испытании не давали уснуть.
Мне удалось поспать лишь несколько часов. Я проснулась от того, что в меня бросили одежду.
— Если ты думаешь, что это будет спокойным путешествием, ты ошибаешься. Я отобрала для тебя костюмы, выбирай. В них будет удобнее передвигаться. — мелодичный голос подруги заставил меня встать.
Ади стоял у прохода, держась одной рукой за косяк, и будто бы уже собирался уходить.
— Ты так сладко спала. Уже забыл, что это такое.
— Привет. Где ты пропадаешь?
— То дома, то тут. Нестерпимо находиться в этих стенах слишком долго. Ты собираешься? У тебя не так много времени.
Я с мольбой посмотрела на Мими.
— Почему я?
— Как минимум потому, что всем интересно, справится ли дочь Ребекки. — Мими села рядом со мной, поправила мои взлохмаченные волосы. — Ты не сможешь умереть во время соревнования, но покалечиться — раз плюнуть.
— Знаешь, иногда даже умереть легче.
Я бросила на Ади недовольный взгляд.
— Прекрати меня пугать.
— Тебе может быть очень больно. Змей-Искуситель живёт за рекой Метатрона, кишащей всякими существами, за разрушенным городом, где когда-то жили ангелы.
— Заброшенный город?
— Да. Его разрушили во время войны между ангелами и демонами много веков назад. За городом находится скала, а в скале сотни тысяч ступенек. Путь долгий и нелёгкий. Так что будь осторожной. — Мими протянула мне костюмы. — Выбирай, и одевайся.
Мими очарованно оглядела меня.
Мы вышли из комнаты.
Все снова собрались в одном месте.
— Сегодня Непризнанных ждёт нелёгкое испытание. Ангел Фенцио…
Фенцио вышел вперёд с золотыми верёвками.
— По традиции Непризнанным связывают крылья: они должны пройти эти испытания "приземлёнными", как люди. Но они уже не так слабы и должны побороть змея. — пока серафим говорил, ангел Фенцио по очереди подходил к каждому из нас, чтобы стянуть крылья.
Я попыталась раскрыть их, но нитки оказались прочными.
— Змей вылупился из яйца несколько месяцев назад. Это поможет вам найти его.
Стоило мне коснуться скорлупы, как перед глазами возник образ змея. Я почувствовала его запах, его энергию, физически ощутила, как далеко он от меня.
— Итак, объявляю соревнования открытыми!
По бокам от нас выстрелили хлопушки и конфетти. Не успела я собраться с мыслями, Моника и Донни уже побежали, расталкивая мешавших учеников.
— Шевелись, Непризнанная! Ты же можешь!
Услышав подбадривающий голос Ади, я моментально взяла себя в руки. И побежала.
Зов змея, стремящегося быть убитым, привёл меня к реке. Маяк одиноко возвышался над деревьями, призванный освещать дорогу бессмертным в ночи.
"Так странно теперь, что я не могу взлететь".
Я всё порывалась раскрыть крылья, но золотые нити сковывали движения.
Мимо меня проскочил Донни.
— Непризнанная, такими темпами до змея не дойдёшь. — он тут же побежал через реку.
Едва его ноги касались воды, она чуть замерзала, позволяя ему передвигаться по её поверхности.
— Ты тоже Непризнанный!
— В этом вся соль! — он скрылся в лесу.
"Ну где же мои способности?"
Я побежала следом за Донни, пока река не успела разморозиться.
Пришлось пробежать несколько миль, чтобы обойти скалы и выйти к другой реке — Метатрона. У её берегов покачивались две лодки.
"Чтобы сразу отсеять одного?"
Но Донни она была не нужна: он проделал тот же трюк, что и в прошлый раз, и побежал вперёд.
Моника запрыгнула в лодку и начала усердно работать вёслами. Я тоже не отставала. Мы плыли и плыли, бросая друг на друга яростные взгляды, и вскоре увидели статуи по обе стороны от реки. Не сговариваясь, мы замерли, завороженные видом.
БАМЦ!
Что-то толкнуло мою лодку. От качки я повалилась с ног.
"Что происходит?"
Лодку качало снова и снова.
БАМЦ! БАМЦ! БАМЦ!
Я видела чей-то силуэт, бьющийся о её борта.
БАМЦ!
Лодка перевернулась. Я погрузилась в воду, но сразу выплыла, на грани истерики глотая ртом воздух.
— Держись, это Сирены!
Сирена раскрыла пасть и впилась мне в руку.
— Отпусти! — я, почти не глядя, начала бить Сирену по лицу.
Но она не сдавалась и продолжала сжимать челюсть. От боли и мои удары стали сильнее, отчаянней.
Сирена разжала челюсть, и я мгновенно среагировала: оттолкнула её ударом ногой. Похоже, я попала в нужное место, потому что она мешком пошла ко дну.
— Виктория! — Моника прыгнула в воду, подплыла к лодке и помогла перевернуть её обратно. — Не позволяй Сиренам расшатывать лодку. Они любят топить бессмертных.
— Сирены могут убить?
— Нет. Но могут вечно топить. Не знаю даже, что хуже. — Моника стала забираться в свою лодку.
Но Сирена обхватила её за лодыжку своими длинными синими пальцами и начала тянуть за собой.
— Пошла прочь! — Моника дёрнула ногой, освобождаясь от хватки.
Ещё одно резкое, меткое движение прямо в лицо сирены, и речное существо отпустило её.
— Спасибо, что помогла.
— Это в последний раз. — и она продолжила продвигаться вперёд с каждым размеренным движением вёсел.
Вскоре показались полуразрушенные башни, статуи — остатки прошлой цивилизации.
Мы с Моникой приплыли одновременно и, ступив на твёрдую землю, ринулись бежать в попытке обогнать друг друга. Но стоило на войти в город…
БАХ!
Холодный удар отбросил меня и Монику в сторону.
Донни вышел из-за угла с самодовольной улыбкой.
— Не так быстро, куколки. Я устал бежать, дайте мне отдохнуть.
— Так отдыхай, кто тебе мешает?
— Нет же, вы тогда меня опередите. Я не хочу так.
— Придурок. — Моника ответила таким же ударом, только огненным.
Донни, смеясь, увернулся.
— Вы слишком часто используете силу!
— Завидно? — он снова направил на нас ледяной поток.
Мы с Моникой отскочили в разные стороны.
"Донни и не пытается нас ранить. Он играется".
— А вообще… силой пользуются все. Просто у нас она такая заметная. Ха!
Новый удар.
— Подавись! — Моника нашла металлическую пластину и в последней момент прикрылась ей.
Пластина замёрзла в её руках. Моника швырнула ею в Донни. Он не ожидал удара, и пластина сбила его с ног. Пока он приходил в себя, мы побежали дальше. Но через несколько метров она оттолкнула меня локтем.
