− Мне нравится, когда ты меня так называешь, − признался Тамир, прошептав это признание мне в губы.
− Мой командор, − повторила я, целуя его. Делясь с ним своим дыханием, которое соединялось с его дыханием, сплетая воедино наши судьбы.
Раньше я иногда задавалась вопросом, к какому времени лучше всего отнести три часа после полуночи. Вот два часа − это, определенно, еще ночь. Четыре часа − это, вроде как, уже утро. А вот три − этакое ни то, ни се. И самым лучшим времяпрепровождением в это время суток был сон в мягкой теплой постельке, а не все эти философские размышления, которыми я была сейчас озабочена. А все почему, спросите вы. А потому, что наш с Тамиром выезд был назначен на этот самый загадочный для отнесения к времени суток час. Предложение отправиться в погоню немедленно мой андр решительно отверг, сказав, что выезжать в ночь будет неэффективно в силу ряда факторов, да и нам обоим следует хотя бы немного поспать. И отъезд был назначен на самое глухое время суток, коими и являются в моем представлении эти злосчастные три часа после полуночи. Я, если честно, не думала, что в столь раннее время можно встать без будильника и даже практически с удовольствием. Но, как выяснилось, если лечь спать накануне очень рано, то прежде казавшееся невозможным становится реальностью.
Хотя, будем честными, прыгать от восторга из-за столь раннего подъема у меня не было никакого желания. Желание было разве что только поворчать, но я его изо всех сил подавляла, поскольку сама напросилась поучаствовать в грядущем увлекательном предприятии. Впрочем, все мое недовольство сняло как рукой, стоило нам оказаться за пределами магистериума. Там, у ворот, нас уже ожидал весьма комфортный экипаж, предназначенный специально для дальней дороги. Я, если честно, не задумывалась о том, как именно мы будем добираться до Орихона, в потому была очень рада именно такому решению. Управление экипажем взял на себя Тамир, а я удобно устроилась на соседнем сиденье, наблюдая за тем, как ловко его руки управляются со всеми рычагами. Дорога темной лентой вилась вдаль, и я сама не заметила, как задремала.
К рассвету мы достигли сопок-гор, отделяющих земли Руада от великой степи. Здесь же, по словам Тамира, мы должны были сменить наш транспорт. Я почему-то думала, что нам предстоит долгая дорога верхом, совсем как в приключенческих романах, кои я в избытке читала в юности. Но все оказалось иначе. Нам предстояло воспользоваться портальным переходом. Я даже сначала не поверила, когда Тамир сказал мне об этом. Потому что сам факт существования такого портала являлся доказательством правдивости моего предположения о том, что магическая энергия состоит из некоторых мельчайших частиц, имеющих массу, магонов, как я их для себя назвала. И, получалось, что это открытие уже когда-то было сделано в этом мире. Но вот здесь меня ждало разочарование. Потому что, как выяснилось из объяснений Тамира, порталы, которых было совсем немного в империи, были созданы очень давно и, что называется, эмпирическим путем. Или, если какие-то расчеты им и предшествовали, то не сохранились. На мой следующий вопрос о том, почему же этими порталами не пользуются на постоянной основе, вместо этого передвигаясь по степи караванами, мой андр ответил, что у таких порталов очень маленькая пропускная способность. Говоря другими словами, они расходуют крайне много энергии, а потому используются только в чрезвычайных случаях. А в этом смысле, что и говорить, у Тамира, брата императора, был блат.
Портал, которым мы воспользовались по этому самому немыслимому блату, был хоть и стационарным, но односторонним, и «выплюнул» нас где-то посредине степи. Времени наш переход, судя по всему, занял совсем не много, и здесь, над степью, тоже занимался рассвет. Воздух был тих и прозрачен, создавая непередаваемое ощущение, как будто мы были одни в целом мире. Мире, напоенном ароматом степных трав, покрытых утренней росой, над которым медленно поднимался огромный солнечный шар. Тамир предупредил меня, что остаток пути до Орихона нам придется проделать пешком, но меня, любительницу долгих прогулок, это нисколько не смущало. Тем более, что здесь, в степи, оказалось значительно теплее, чем в Руаде, и прогулка обещала быть приятной. Так мне казалось сначала. Но вскоре все изменилось.
Безликие. Я откуда-то поняла, что это были именно они, как только увидела их, возникших как будто из ниоткуда перед нами. Высокие фигуры в плащах, под которыми, впрочем, угадывались вполне человеческие очертания. Одна из фигур отделилась от остальных и приблизилась к нам.
− Решили проводить нас? − усмехнулся Тамир, обращаясь к этому существу, который, очевидно, был главным среди них.
− Давно не виделись, Тамир, − произнес тот вместо приветствия.
− Давно, Пустынный Змей, − согласился Тамир.
− Неужели тебе наскучило, наконец, сидеть в четырех стенах, и ты решил вспомнить веселые прошедшие дни? − усмехнулся Безликий.
− А ты решил воспользоваться этим обстоятельством, чтобы, как и прежде, составить мне компанию? − парировал Тамир.
− Насколько я помню, именно ты составлял компанию нам.
− С учетом вашего численного преимущества, готов признаться в этом.
− Рад тебя видеть, друг, − неожиданно вполне искренне, без тени усмешки, проговорил Безликий.
− И я, − в таком же тоне ответил ему Тамир. − Но ты решил прогуляться по утренней росе по зову сердца или по долгу службы?
− Можно сказать, совмещаю полезное с необходимым. В степи сейчас бывает неспокойно, особенно рядом с Орихоном. Поэтому приказ, который я получил, был очень вовремя. Теперь ты войдешь в город с соответствующим твоему положению сопровождением, брат императора.
− Успокоил, − хмыкнул Тамир.
− Ты что, когда-то был одним из них? − спросила я у Тамира, когда мне, наконец, представилась такая возможность.
− Скорее, путешествовал вместе с ними. Стать одним из них в буквальном смысле я не смогу никогда.
− Они какие-то особенные?
− Да, − односложно ответил Тамир, не желая сейчас больше ничего объяснять.
− Решил немного изменить маршрут? − спросил через некоторое время Тамир у Безликого.
− А мне казалось, что вы туда и собирались. Кстати, не хочешь познакомить меня со своей прекрасной спутницей?
Что этот Безликий успел разглядеть прекрасного под плащом с капюшоном, в который я была укутана с ног до головы, для меня было загадкой.
− Обойдешься, − ответил Тамир.
− Даже так? − казалось, искренне удивился Безликий.
− Свою невесту я официально представлю тебе в более подходящей для этого ситуации. А здесь, в степи, для нее нет имени, которым бы я мог ее назвать.
− Поздравляю, − произнес Безликий.
− Мы разве идем не в Орихон? − спросила я у Тамира, когда Безликий отвернулся от нас.
− Не совсем, − покачал головой Тамир. − Мы скоро окажемся у стен Эль-Орона. Это тайный город неподалеку от Орихона. Но там тебе понравится, я уверен в этом.
− Почему? − не удержалась от вопроса я.
− Потому что приборы для исследования магической материи, о которых ты так мечтала, находятся именно там, а не в самом Орихоне.
Однако, подумала я, впрочем, не став демонстрировав своего удивления вслух. Получалось, что этот самый Эль-Орон был чем-то наподобие академгородка или наукограда, если оперировать привычными мне определениями. Но вот то, что город был тайным, наводило на не слишком оптимистичные мысли. Впрочем, задуматься об этом у меня возможности не было, потому вскоре на горизонте показались стены города.
− Переодевайтесь, − отрывисто бросил нам с Тамиром Безликий, передавая два небольших свертка.
В каждом из них оказался плащ, точь-в-точь такой же, какие были на всех Безликих. Тамир, ни слова не говоря, быстро набросил этот плащ прямо поверх своего, а потом помог облачиться мне.
− Почему же этот Эль-Орон считается тайным, если мы его прекрасно видим? − спросила я тихо у Тамира.
− Территория вокруг него является запретной, и если бы не Безликие, нам бы не удалось попасть в него так легко. Во всяком случае, инкогнито. Конечно, мне, как брату императора, одобрили бы въезд, но для этого пришлось бы извещать о своем визите заранее.
