— Ты в этом точно уверен? — послышался голос Натана.
— Да, абсолютно точно, они обручены. — Голос говорившего был мне знаком, но я не мог вспомнить, где же слышал его. И пока пытался сообразить, смысл слов ускользал от меня.
— И Гелберт ничего не заподозрил?
— Я подтёр воспоминания и скрыл от них рисунок, так что не должен, — отчитался голос.
И тут до меня стало доходить. Вот почему я не мог связать ритуал и Ариэллу. Да потому что ей и вправду нет смысла такое проводить по своей воле. Но благодаря горе-помощникам мне теперь ей придётся это как-то объяснять.
А пока что пора бы задать пару вопросов.
— Ну здравствуй, Натан, — заглянул я внутрь и наконец узнал второго говорившего. — Какой сюрприз. Горард Винро. Какими путями вас занесло в этот кабинет?
— Лорд Кроуи, добрый день, — поклонившись, спокойно проговорил студент, словно мы за завтраком встретились. — Всё слышали, да?
— Может, и не всё, но про ритуал — да. А я всё гадал, кто был с Ари тогда...
— Винро, можешь идти, — Натан отмер и отпустил студента. А когда за ним закрылась дверь, я задал вопрос, который меня интересовал:
— Ну и кто он?
— Горард Винро. Ты что, своего студента не узнал?
— Хватит, ты же прекрасно понял, о чём я.
— Его и правда так зовут, — пожал плечами брат. — И он студент. Но уже во второй раз. Вообще, он подопечный Дастина, а в академию направили, чтобы просто наблюдал за студентами и преподавателями.
— То есть чтобы он следил за мной?! — возмутился я.
— Не совсем. Если ты помнишь, Горард уже выпускник на седьмом курсе. А ты только пять лет там находишься. Обычная практика проверки лояльности среди аристократов.
Ладно, с этим вроде более-менее понятно. Но вот насчёт ритуала пришлось уточнять.
— Да ты же ещё год ходил бы вокруг неё и понемногу сходил бы с ума. А так я тебе помог быстрее сблизиться со своей истинной. Ты мне спасибо должен сказать.
— За что? Она же не дракон, чтобы нашу связь почувствовать.
— Вот на балу и будешь очаровывать, чтобы влюбилась. Сбежать-то уже не сможет, — усмехнулся он.
С такими родственниками и врагов не нужно. Поняв, что от него ничего толкового не добьюсь, я вернулся к себе. Больше выходить не рисковал до самого ужина.
Услышав шум за дверью, я поспешил на выход. Служанка как раз приглашала Ари следовать за ней.
— Ступайте, я сам её провожу. — Я отправил девушку восвояси, после чего подошёл к истинной и предложил руку. — Знаешь, Ариэлла, быть человеком тебе идёт больше. Не хочу сказать, что хомяк ты плохой, но всё же…
— Да ладно, лорд Кроуи, я поняла вас, — засмеялась она. Голос у неё тоже поменялся, ушла писклявость, теперь слушать её одно удовольствие. Ещё бы она запомнила, как меня зовут и я был бы самым довольным драконом в королевстве.
— Гелберт, вроде же уже говорил.
— Да, точно, Гелберт. Простит… прости.
Ей я был готов простить всё. И даже больше. Я был согласен выполнить любой её каприз. Но главное благодаря ритуалу обручения я мог теперь себя контролировать и не пугать её почём зря.
Неспешным шагом мы добрались до столовой. Причём самыми последними. А казалось, что время пролетело как один миг.
И конечно же, осталось всего два места — по соседству друг с другом, — куда нас и посадили. Ну что ж, в этот раз я даже рад такому, только родственникам об этом не скажу, иначе они точно пойдут дальше. А куда их фантазия заведёт — неизвестно никому.
Глава 34. Бал
Глава 34. Бал
Ариэлла Минт
Зря я боялась идти на ужин. Когда за мной зашла служанка, я так занервничала, что меня стало подташнивать. Тут же судорожно принялась себя оглядывать — всё ли в порядке и как я выгляжу. Но стоило появиться ректору, как я сразу успокоилась.
В его присутствии я почувствовала себя в безопасности, все страхи улеглись. И когда мы пришли в столовую, я даже обрадовалась, что осталось всего два стула и мы сядем рядом.
Этот ужин и правда напоминал семейный. У нас дома мужчины так же за столом говорили о делах, а женщины — о нарядах да сплетнях (в этом случае о предстоящем бале). Незаметно для себя я начала обращаться к Зельде и Элизе на ты, король уже не выглядел таким страшным, а отца Рассела я стала воспринимать как родного дядюшку.
А после ужина нас с Расти погнали в комнаты, чтобы мы не путались под ногами. Мне настоятельно посоветовали лечь пораньше, но я так рано даже в детстве не ложилась, а сейчас, после такого эмоционально насыщенного дня, тем более не засну.
Только вот предложение Рассела я тоже не поддержала. Он немного выждал и отправился на взлом лаборатории. Я же, помня предыдущие наши посиделки среди колб и пробирок, не захотела рисковать своей шкурой.
Думала сунуться в коридоры дворца, но слуги бегали туда-сюда, выполняя поручения, и мешаться им не хотелось. Поэтому пришлось достать учебник по магическим потокам и до глубокой ночи просидеть над ним.
Утро для меня началось со стука в дверь.
— Доброе утро, госпожа Минт, — поздоровался мелодичный женский голос. Давно меня госпожой не называли, аж глаза от такого открыла — посмотреть, кто это такой вежливый.
В комнату зашла молоденькая служанка — явно человек, а не драконица. В руках она держала поднос с едой. Поставив его на столик, она обратилась ко мне:
— Госпожа Минт, меня зовут Фани, я принесла ваш завтрак.
— Спасибо, Фани.
— А ещё леди Кроуи просила уведомить, что уже через час к вам придут, чтобы подготовить к балу.
— А не рано ли? — вроде открытие бала в пять часов. В этот раз мне не надо ниоткуда ехать, так что можно же попозже начать приготовление.
— Госпожа Минт, скоро одиннадцать.
Что-о? Какое же это утро? Уже почти обед, а я только глаза открыла. Да и то не до конца. В панике я вскочила с кровати и побежала умываться, а служанка следом за мной. Пришлось уверять, что сама справлюсь и помогать мне в этом не надо.
Когда вышла, Фани всё так же стояла возле столика.
— Меня сегодня определили к вам, — подтвердила она мои опасения. — Садитесь завтракать, времени осталось не так много.
А дальше начался кошмар.
Я и правда не успела до конца поесть. Пришли портнихи и заставили ещё раз примерять платье. Повертели-покрутили и остались довольны, после чего ушли. Пока Фани убирала платье в гардеробную, я решила доесть оставшееся (ведь как всегда вкусняшку оставила на последок).
— А где… — обиженно протянула я, глядя на абсолютно пустой стол.
— Уже убрали, — из-за дверей донёсся голос моей служанки. — Всё равно времени у вас на еду уже нет.
Только она произнесла это, как в дверь постучали и тут же ворвались ещё три служанки под предводительством уже немолодой, но эффектной драконицы. Первое, что бросилось в глаза, — это розовые волосы, которые были заплетены во множество маленьких косичек и собраны в высокий хвост. А затем я заметила на её лице чешую — казалось, драконица была взволнована. Скулы, шея и ключицы покрывала белая чешуя: эта драконица была либо из ледяных, либо из воздушных. Как оказалось, чешую она показывала специально — в последнее время это было популярно в столице.
Карма, так она представилась, была хозяйкой самого модного салона красоты. Я тут же задалась вопросом, почему она у меня, а не у королевы.
— Тоже не понимаю, но кто я такая, чтобы спорить с Её Величеством? — ответила Карма, внимательно следя за процессом намазывания меня пахучей чёрной жижей. — Благо, я уверена в своих девочках полностью. Ну а у меня цель — сделать тебя достойной принца.
Это ж что, получается, я правильно подумала про принца? Неужели из других королевств прибудут гости и я кому-то понравлюсь? Так, стоп! А как же учиться?
Совсем я разленилась, пока по академии в хомячьей шкуре бегала. Правда, если принц придёт к родителям, то те даже спрашивать моего мнения не будут, подпишут все бумаги, получат приданое и платочком вслед помашут. Ведь нет ничего лучшего, чем удачно выйти замуж.
