— Прибыли, — вдруг сообщила нам Айсея с помощью артефакта-переводчика.
Прервав беспорядочный поток воспоминаний и мыслей, я тотчас выглянула в окно небольшой кареты, в которой под присмотром темноволосой эльфийки нас троих перевозили, как преступников. Но рассмотреть вид из него мне не дали. Открыв деревянные, выкрашенные в красный цвет, двери, Айсея жестом пригласила нас выйти наружу, мол, после вас. Само собой, продиктован данный жест был вовсе не вежливостью, а необходимостью следить за каждым движением «нарушителей спокойствия». Снаружи нас троих также поджидала охрана из двух эльфов, и это несмотря на завязанные вокруг наших рук антимагические верёвки. Очевидно, конвоиры ожидали подлянки с нашей стороны в любой момент.
Не считая эльфийки, я была последней, кто покинул карету. Как только её двери за мной закрылись, кучер направил лошадей к конюшне, или, точнее сказать, поляне, на которой те будут отдыхать до нашего возращения. Я же тем временем зажмурилась от слишком яркого солнца. Впервые за три дня мне удалось его увидеть. Для нашей транспортировки Айсея вначале воспользовалась портальным кругом в резиденции лорда Эдарна, а затем, стоило нам выйти из небольшого сооружения, служащего телепортом, посреди неизвестной мне и, казалось, дикой местности, как эльфийка сразу же затолкала нас троих в ждущую у входа карету. Тем не менее, скажу по правде, особой радости мне вид солнца не доставил. Всё потому, что причина нашей «прогулки» была далеко не самой приятной. Да и кому, интересно, может понравиться путешествие на собственный суд?
— Ого! — не сдержавшись, выдохнула Даша, слегка приоткрыв рот от удивления.
Должна сказать, для такой её реакции была причина, и к тому же, довольно веская. То, что мы увидели перед собой, просто не укладывалось в голове. Казалось, я снова переместилась в какой-то новый мир, не сравнимый ни с одним из прошлых по своей красоте. Сейчас мы стояли на каменной тропе, по которой не так давно и двигалась карета, посреди зелёного поля травы и цветов. Но всего через пару метров тропа заканчивалась, переходя в деревянный, искусно сооруженный колоритный мостик, проложенный над небольшим озерцом, или, скорее, прудиком. Кристально-чистая вода, посреди которой можно было увидеть редкую россыпь кувшинок, удивляла сама по себе, несмотря на то, что была далеко не изюминкой сего пейзажа. Это почётное звание, без сомнения, заслуживало необъятное огромное дерево, расположившееся на искусственном островке посреди прудика.
Судя по его раскидистым ветвям и огромным корням, впившимся в единственный островок земли посреди водной глади, дереву определённо было несколько сотен, если не тысяч лет. Кроме того, очевидно, эльфийские маги приложили руку к созданию данного чуда. Понять это было нетрудно, ведь на подобное намекали сразу два факта.
Во-первых, лёгкое синеватое свечение, исходящее из трещин коры дерева, и добавлявшее ему волшебства и загадочности. Во-вторых, подвешенные на некоем подобии крепких лиан своеобразные гнезда, отчасти напоминавшие природные троны. Их здесь насчитывалось ровно десять, хотя заняты эльфами были всего девять. Несмотря на некую комичность тех мест, на которых они сидели, это никоим образом не мешало эльфам излучать уверенность и величие. Каждый из них, расслабленно расположившись на своём троне, глядел вокруг с непередаваемой гордостью и достоинством. Более того, учитывая, что одного из эльфов — Эдарна Вискота — я уже знала, нетрудно было догадать, кем являлись и остальные. Перед нами, без сомнения, восседали лорды эльфийского народа. Кроме них, на небольшом островке также присутствовали и другие ушастые, скорее всего, помощники или охрана лордов. Но в отличие от своих повелителей, они расположились в позе лотоса на голой земле, среди корней дерева.
Пока мы втроём под присмотром Айсеи и ещё двух эльфов переходили через деревянный мост, я продолжала прокручивать в голове возможные сценарии развития дальнейших событий. Из разговоров Айсеи я знала, что на данном мероприятии лорды собирались решить, а что, собственно, с нами делать. Больше всего я боялась, что они наконец договорятся о применении на нас ментальной магии, ведь в таком случае скрыть тайну своей настоящей личности у меня уже не выйдет. Конечно, лорд Эдарн, у которого мы «гостили», рад был бы прибегнуть к данному методу ещё в самом начале, но похоже, остальные эльфийские кланы или их часть ему это запретили. По крайней мере, после разговора с лордом Сальвов наш главный надзиратель вернулся ещё более раздражённым.
Как я поняла, Оруэл Сальв по каким-то своим причинам выступил против применения силы в наших допросах. Возможно, это было связано с упоминанием о моём и Ярика знатном происхождении, а возможно, ещё с чем-то. Как бы там ни было, лорд Эдарн оказался вынужден повременить с решительными действиями аж до рассмотрения нашего дела на внеочередном собрании лордов. Однако это никоим образом не мешало ему, Айсее и другим Вискотам заглядывать к нам и требовать правды уговорами и угрозами. Но чтобы они не делали, мы продолжали стоять на своём, утверждая, что попали на остров через неизвестный портал, а пещера ошиблась и среагировала на человека. Даже Ярик ничего лишнего им не сказал, несмотря на вечно кислую мину. Вот только, боюсь, убедить эльфов нам так и не удалось. И если они действительно решат обратиться к ментальной магии, ситуация примет очень и очень скверный оборот.
В крайнем случае можно попробовать прыгнуть в тело Наэль. Несмотря на верёвки, думаю, у меня получится один раз открыть пространственный карман и достать оттуда взрывной артефакт, но что в таком случае будет с Дашей и Яриком? Конечно, я могла прикинуться безэмоциональной сукой и сделать вид, что мне на них плевать с высокой колокольни, однако это определённо будет самообманом. Не говоря уже о том, что после такой выходки эльфы наверняка вычислят, кто я на самом деле такая, так же как и зверолюди до этого. Да уж, подобный вариант решения проблемы определённо далёк от идеального.
— Точно вовремя, Айсея, — произнёс лорд Эдарн, как только наша группа достигла небольшой поляны у дерева, такой себе площадки для выступления перед лордами. Эльфийка тотчас подала нам сигнал остановиться, после чего махнула двум нашим сопровождающим. Мгновенно поняв, те почтительно кивнули и направились устраиваться в корнях дерева рядом с остальными своими сородичами. — Я как раз закончил вводить уважаемых лордов в курс дела. Надеюсь, больше ни у кого не осталось вопросов? — обратился он ко всем и сразу. И хотя эльф говорил с высоты приблизительно в пять метров, его было отлично слышно даже мне. Похоже, он пользовался артефактом усиления звука или чем-то вроде.
— Лорд Эдарн, будьте так добры напомнить, какая именно из этих женщин смогла пройти испытание Хелка Мардэ? — уточнила одна из троих сидящих в «гнёздах» эльфиек.
На этом моменте я серьёзно удивилась. Однако вовсе не тому, что среди лордов имелись представительницы женского пола. Куда сильнее меня заинтересовало, когда это эльфы успели прийти к выводу, что мы говорили им правду? Наконец смирились, что другого объяснения случившемуся просто нет? Любопытно.
— Та, что рыжая. Виктория Шереметьева, — ответил ей Эдарн, одновременно с тем пристально меня изучая.
— В таком случае, чего мы ждём? Лорд Оруэл, возможно, ваш гость наконец соизволит сказать нам хоть что-нибудь? — произнесла всё та же эльфийка с обычными, как для ушастых, белоснежными волосами, стриженными под каре.
— Мне показалось, или я уловил в ваших словах нотки осуждения, уважаемая Присцилла? –ответил эльф с отчётливыми морщинами на лице и скорее седой, чем белоснежной, шевелюрой. — В таком случае вынужден напомнить, что у нас с ньюби имеется договор. По нему именно они отвечают за надзор над человеческим родом. Наши предки пришли к тому, что это лучшее для всех решение. Не проинформируй мы представителей ньюби о внезапном появлении людей на исконно эльфийских землях, и это стало бы злостным нарушением традиций, заложенных нашими отцами, дедами и прадедами.
