и с организацией отбора невесты для принца. Раздобыть больше информации, понять, кто есть кто – и вперед, к победам!
Не зря же столько лет я проплавала среди офисного планктона быстрым осьминогом-семиделкой. И задания я придумала бы хорошие – всякие брачные шоу смотрела, да и на фантазию не жалуюсь.
– А если хорошо подумать? – улыбнулся регент и тоном искусителя добавил: – Все-таки взгляните на сумму вознаграждения.
Я решительно отодвинула договор и покачала головой.
– Благодарю за щедрость, ваша светлость! Не рискну – боюсь подвести вас.
А на самом деле не хочу подставить по-крупному и причинить горе. Мне нельзя быть рядом с тем, кого богини решили убить руками иномирянки. Моими руками.
Я не хочу становиться убийцей! Поэтому не рискну подходить близко к приговоренному богинями – принцу Иссандру.
– Хорошо, я услышал вас, госпожа Хайрес. – Регент с хищной грацией поднялся на ноги. – Позвольте сопроводить вас домой – началась гроза.
Я перевела взгляд на окно, за которым действительно разгулялась стихия. Погруженная в неприятные мысли, я и не заметила.
На террасе регент галантно набросил на меня щит от дождя – эдакий магический прозрачный, слегка светящийся бирюзовым «зонтик», который защищал от макушки до набоек на каблуках.
Забота после отказа… Мне стало неловко.
В карете мы молчали. Точнее, молчала я, а регенту пришлось много говорить: сначала на него пыталась наехать невестка, мать наследника престола, требуя увеличить лимит трат на отбор.
Как и регент, я искренне не понимала, зачем участницам личные массажисты из Орбирии, которые не только расслабляли бы между испытаниями, но и поглощали бы негативные эмоции. Запускать в девичий цветник возможных шпионов из недружественной страны? Мягко говоря, неумная идея. Какая-то она странная, эта вдовствующая императрица.
Затем регент через магическое око жестко «пытал» одного из министров по поводу расселения переселенцев из Тафрии. Им собирались построить целый городок на северо-западе столицы.
Не мое дело… Нельзя влезать… Не надо.
Ай!
Я не сдержала глупый язык, как ни крепилась.
– Вы хотите устроить трущобы в столице? – спросила сердито, как только вспотевший от переживаний министр попрощался и потухло магическое око. – Притом трущобы по национальному признаку?
– Почему? – удивился регент. – Дома в районе для тафрийцев будут высокого качества.
– Уверены?
Может, в мире с магией и не воруют на грандиозном строительстве, но все же сегрегация по национальному признаку – плохая идея.
– Я лично прослежу за строительством тафрийского района в Риадоне, – твердо пообещал драконид.
Эх, не понимает ситуацию. Придется объяснять.
– Вы хотите согнать в одно место душевно травмированных, переживших крах жизни людей? Чтобы они варились в эмоциях друг друга, вместе ностальгировали о потерянном в Тафрии, жили прошлым? У многих погибли родственники в стычках с некромантами, но кто, по их мнению, спровоцировал эти кровавые нападения? Некоторые считают, что виновата империя драконов, заявившая, что забирает свои земли назад.
– Я понимаю, к чему вы клоните, – кивнул регент. – Но ведь Тафрию медленно уничтожали, с каждым годом притесняя все сильнее.
– Большинство тафрийцев этого не видело, не осознавало последствия! – возразила я справедливо. – Люди слепы в своих иллюзиях.
– Ладно, допустим, вы правы. Что предлагаете вместо тафрийского района? – сдался князь.
Сбросив черный камзол, он подвернул до локтя рукава белоснежной рубашки.
Какие у него рельефные предплечья…
И да, в карете душновато.
– Лучше предоставьте переселенцам серьезную государственную помощь в приобретении жилья. То есть империя даст деньги под небольшой процент на покупку или строительство в любом уголке страны. Это новая жизнь в новом месте среди новых людей, мягкая интеграция в общество. Переселенцы по-настоящему будут чувствовать поддержку своего правителя и быстро станут частью империи.
Князь Эшван не сводил с меня пристального взгляда и молчал. Лишь сияние глаз выдавало эмоции.
Зацепило. Мои слова его задели.
Ох, и зачем я заговорила на эту тему? Зачем оспорила его решение? Сейчас он поинтересуется, откуда подобные размышления в голове юной аристократки…
– Я подумаю над вашим предложением, графиня Марич.
Упоминание титула – как удар крапивой. Будоражит.
Да, я слишком много на себя беру…
Карета остановилась.
Князь Эшван вышел первым и подал руку, чтобы помочь преодолеть ступени.
Не зря.
Правая нога скользнула по мокрому дереву – и я рухнула в мужские объятия.
– По-моему, это знак свыше, – пробормотал князь мне в макушку.
От понимания, что его губы касаются моих волос, ослабли колени.
– Знак чего, ваша светлость?
– Не отпускать тебя, Эрика, – хрипло прошептал князь.
Так не отпускай… Не отпускай, пожалуйста…
Я закусила губу, чтобы не произнести вслух.
Внутри разливалось хмельное тепло.
Как же хочется остаться в его крепких руках… Опустить голову на надежное плечо, расслабиться, почувствовать себя под защитой…
Хочется до одури… А нельзя!
Я трепыхнулась – и князь выпустил из объятий.
Не поднимая глаз, я помчалась к воротам.
– Эрика!
Я остановилась и медленно обернулась.
Князь стоял близко-близко. Стоял без магического зонтика, и капли дождя стекали по гладкой коже. Тонкая белая ткань рубашки облепила торс, выгодно подчеркивая мускулы широкой груди.
– Если вдруг передумаешь, дай знать. – Князь снял с крепкой шеи черный шнур с серебряной подвеской в виде дракона, обвивающего семилучевую звезду. – Сожми в кулаке и позови меня по имени.
Он протянул украшение, но я спрятала руки за спину и замотала головой.
– Не передумаю, простите.
Нельзя! Он ведь возненавидит, если по моей вине погибнет его племянник.
Князь решительно надел украшение мне на шею и легонько, костяшками пальцев, провел по щеке.
– Тогда зови, если понадобится помощь. Стиснув артефакт, произнеси мое имя, Эрика.
Не дожидаясь возражений, князь Эшван направился к карете.
А мои губы невольно, едва слышно прошептали:
– Райнер…
Мне уже нужна помощь.
Жаль, что ты об этом никогда не узнаешь.
Я деактивировала заклинание зонта.
Плакать под потоками прохладной воды удобно. Дождь – лучший сообщник, когда нужно скрыть все следы обиды.
Как же мне хотелось согласиться на предложение князя! Не ради обещанного вознаграждения и будущих преференций, нет. Хотелось просто побыть рядом… глупое желание, сама понимаю, поэтому не поддалась эмоциям, а послушала отрезвляющий голос разума.
Темная фигура возле входной двери заставила напрячься.
Ох, да это же Мидар!
Почему не заходит, а мокнет под дождем?
Новопробужденный драконид нерешительно мялся у порога с пышным букетом фиолетовых цветов в руках.
– Ясного вечера! Сударь Мидар, почему не проходите в дом?
– Потому что уже ухожу, – сухо произнес мужчина и ткнул в руки мне букет. – Это вам, Эрика.
Я изловчилась и схватила мужчину за рукав камзола.
– Что происходит? – спросила требовательно.
– Поинтересуйтесь у своей тети, – сдержанно ответил он. – Я сам ничего не понимаю.
