— Снова намекаешь на то, что я не представляю интереса как женщина.
— Да нет… Дело не в этом. Просто, Верлен вообще не стремился жениться, сколько я его знаю, он отказывался от всех невест, которых выбирал отец, а тут внезапно согласился. А Сверр вообще… кхм… скажем так его спальня была второй по популярности в Университете.
— Потому что первое место по праву занимает твоя спальня? — хмыкнула я, а зелёные глаза сузились.
— Информация в Академии и в самом деле распространяется удивительно быстро, — в ответ я лишь пожала плечами.
— А почему ты всё-таки не хочешь замуж? Я думал, что цель чистокровных аристократок именно в этом. Да и женихи, как никак, неплохие. Не каждой девушке выпадает выбирать между принцем Бъярны и будущим герцогом и членом Сената, а может даже Верлен станет Императором.
— Я хочу сама собой распоряжаться! Я устала, что за меня всё вечно решает дедушка. Потому что и понятия не имею, кого из них выбрать.
— Я думал, выбор очевиден — Себастьян Сверр, разве нет? — удивился Кетро. Я вздохнула.
— Честно говоря, я совсем не хочу выходить замуж ни за одного из них.
— Странно это слышать, — осторожно произнёс Кетро. — Знаешь ли все годы учёбы в Университете, я видел, как Сверр и Верлен вызывали со стороны девушек лишь восторги.
— Как и ты, — хмыкнула я.
— Сейчас речь не обо мне, — спокойно ответил этерн. — Чем они тебе так не угодили?
— Знаешь, как-то неловко с тобой об этом разговаривать. В общем, не хочу я замуж в принципе, ни за одного из них. Конечно, поначалу Себастьян мне нравился, но узнав его поближе… Да и… всё-таки я склоняюсь к традиционному браку.
— Неужели ты настолько веришь в культ чистокровности, что это влияет на твои симпатии? — в вопросе этерна проскользнули презрительные нотки, хотя он и пытался их скрыть. Видимо, верования антропитов его сильно задевали.
— Не настолько. Сверр просто не вызвал того… тех…чувств, на которые я рассчитывала.
— Только не говори мне, что ты веришь в любовь, Калерия Перье! — язвительно хмыкнул этерн.
— Представь себе, верю. По крайней мере, мне всегда казалось, что к человеку… к мужчине, — поспешно добавила я, заметив, как скривился этерн при слове «человек», — за которого собираешься замуж, нужно испытывать другие чувства. Нечто большее, чем уважение или дружескую симпатию.
— А к Верлену и Сверру ты испытываешь уважение и дружескую симпатию соответственно? — уточнил Кетро.
— Думаю, да. Разве ты не любишь Марлен, раз решил на ней жениться?
Он поморщился.
— Я сосем не хочу жениться на Марлен. Я к ней отношусь скорее, как к сестре, чем как к женщине.
— Объясни мне, кстати! В чём смысл брака с ней? Неужели Алехару Кетро так не терпится пропихнуть своего сына в Императоры! Ведь твои потомки будут следующие в очереди.
Рэм запрокинул голову, глядя в звёздное небо и внезапно сказал:
— Алехар Кетро мне не родной отец.
Я замерла. Мышцы лица словно свело судорогой, голос изменил, и я смогла лишь хрипло прошептать:
— Что?!
— Я не Кетро по крови, а магия рода оказалась мне не доступна, поэтому я не умею лечить. Значит, я не смогу стать хранителем магии рода, род Кетро начнёт угасать. Поэтому родители стремятся женить меня на Марлен. Она войдёт в род Кетро, овладеет магией целительства, родит наследника и род продолжится. Она — из Правящей семьи, никто не скажет и слова против нашего наследника. Вот если я, приёмный сын, женюсь по своему усмотрению, например, на антропийке, мои дети унаследуют мою устойчивость к магии… А если женюсь на этернийке из младших семей, то всё равно Правящие могут оспорить права моих наследников взойти на трон Гехарии. Да и не только Правящие, Сенат тут же ухватится за эту возможность и продвинет кого-то из чистокровных аристократов… Хотя мне нет дела до всего этого, просто… не знаю, как отказать единственному отцу, которого знал в жизни.
Сердце гулко стучало, всеми силами стараясь не выдать своего волнения, я спросила.
— Разве у Алехара нет других… н наследников?
— У него было с десяток жён и раза в три больше любовниц, но ни с кем ничего не вышло.
— Было? — осторожно уточнила я.
— Да, моя мать готова была терпеть других женщин только ради рождения наследника рода Кетро, но по истечении более десятка лет неудач, она потребовала дать развод всем жёнам и отставку любовницам.
Боги… Никогда я ещё не думала, что из-за моей тайны может пострадать кто-то ещё, кроме матери и деда, а вот получается… страдает Рэм, оказавшийся на моём законном месте как в ловушке, Марлен, которая не хочет замуж за Рэма, даже Алехар… Хотя сам виноват. У него могла бы быть уже целая куча наследников рода.
Не замечая моих эмоций, Рэм продолжал рассказывать:
— Когда он встретил мать, мне уже было пять лет.
— Значит, тебе…
— Двадцать пять, да, — спокойно ответил Кетро, внимательно следя за моей реакцией.
— И ты уже?
— Прошёл обряд инициации, конечно.
— А почему тогда ты ещё в Академии? Я, так понимаю, и в университет ты поступил позже всех?
— По каким-то причинам я неправильно развивался. В пять лет даже говорить не умел. Мать говорит, это из-за того, что мы много путешествовали, скрывались от моего настоящего отца. В общем… подробностей не рассказывает.
Я с недоверием уставилась на него. Илрэмиэль Кетро… Этот всезнайка и всеумейка был отстающим в развитии… да отставания в развитии у этернов вообще не бывает!
— Даже не спрашивай, — поняв мою реакцию, махнул он рукой. — Я даже себя не помню. Первое воспоминание — это знакомство с Алехаром и слова мамы «Дорогой, это твой папа». Обряд принятия в род Кетро. Правда я очень быстро понял, что папа неродной, никто со мной не говорил об этом, я просто знал.
Кетро продолжал рассказывать о своей жизни как ни в чём не бывало… О том, как сверстники над ним смеялись, когда он пошёл в школу, как трудно ему давалась письменность, каким он был рассеянным.
— Первые пятнадцать лет жизни я постоянно проваливался в какой-то туман, часто не помнил, как оказался в том или ином месте, словно моим телом управлял кто-то другой. Всё изменилось на первой охоте. Отец взял меня на неё в пятнадцать лет — первый и единственный раз. Едва ли он понимал, что я не готов к реальному сражению, да он вообще никогда не обращал на меня внимания. Как и мать… — в словах этерна послышалась горечь. — Словно я не существовал.
— И что произошло на этой охоте? — услышала я свой голос, прозвучавший чужим.
— Я убил первого ямадзи, — кривая ухмылка изогнула чувственные губы. — Увидев кровь стихийника на своих руках, я чувствовал себя так, будто совершил преступление… предал кого-то, но с того момента мир обрёл чёткость, а я — ясность мышления. Поняв, что сильно отстаю и уступаю своим товарищам, взялся за учёбу…
— И стал всезнайкой и всеумейкой? — улыбнулась я, хотя сердце отдавало болью за маленького мальчика, который пострадал так же, как и я, если не больше. Которого не замечал приёмный отец, игнорировала собственная мать, которому приходиться жениться против воли просто, потому что он случайно занял чужое место в жизни.
Рэм улыбнулся, продолжая разглядывать звёздное небо, и мне безумно захотелось прикоснуться к нему, погладить по щеке, утешить…
— Видимо, да, — ответил он.
— А как твоя мать познакомилась с Алехаром? Из какого она сама рода? — озвучила я внезапно пришедшие в голову вопросы.
— От моих родителей сложно добиться откровенности, но вроде мать была безродной до встречи с Алехаром, а он собирался жениться на какой-то антропийской аристократке.
Я затаила дыхание.
— Подожди, ты хочешь сказать, что твой в высшей степени рассудительный отец, который заставляет тебя жениться из чувства долга, сам предпочёл жениться на этернийке, которая уже гипотетически не сможет родить ему наследников вместо того, чтобы взять в жёны плодовитую антропийскую аристократку? Нелогично!
Тут Илрэмиэль перевёл на меня взгляд, и я увидела в зелёных глазах что-то такое… непонятное мне, и тихо ответил.
