“Позже. И не мне!”
— Как интересно, Кар-Шан собирается ступить на тропу информационной войны, — с улыбкой, достойной людоеда, произнес Эльтерус. Сухая обветренная кожа на щеках мага собралась складками, а в глазах появился убийственный блеск.
— Разве это война? Так, легкая разминка! — отважно заявил ушастый смертник.
Моя интуиция прямо-таки вопила, что друг окажется единственной жертвой битвы кричалок и речевок.
— Марк, озвучь первое и основное правило информационной войны.
— Актуальность?
— Не попадаться!
От рыка боевика я подпрыгнула на месте. Впрочем, струхнула не одна я, Элла тоже дернулась, а потом резко побледнела, ведь от шаров со стихами потянулись разноцветные лучи, и все они указывали на Марка.
Это получается, если бы он выпустил свои шарики во время церемонии открытия, то….
— Ой! — сдавленно пискнула Элла.
— Ты чуть нас не подставил, дурень! — прошипел Люк.
О как! Значит, он не в курсе? Наверняка Марк знал, что его маг не одобрит мелкие пакости и обратился к иному единомышленнику.
Мало! Мало я времени своей искательнице приключений в последнее время уделяла. Вот та и нашла приключеньице на свою голову.
— Хочешь кому-то накостылять — сделай это достойно во время поединка! — Люк пыхтел, как закипающий чайник. — Мне за тебя стыдно!
— Хватит! Вспомните, где находитесь! Нашли время!
— Это нервы, — тихо буркнула Элла.
— Спасибо, Даниэлла. — Эльтерус взмахом жезла переправил все неактивированные кричалки в пространственный карман. Моя челюсть упала на пол, а маг вдруг хитро подмигнул: — Задумка неплохая, но нуждается в доработке. А теперь сделали лица и морды такими важными, словно вы уже отхватили главный приз турнира.
Наши подопечные выстроились в одну шеренгу с каменными физиономиями и горящими глазами. Высокие, подтянутые, в отличной физической форме. Лара перед турниром обрезала волосы, и теперь издалека ее можно было принять за парня. Элла, кстати, тоже порывалась, но Люк и Кеннет отговорили.
Хорошие ребята. И наши маги! Наши друзья!
Меня охватил такой прилив гордости, что хвост начал выбивать чечетку.
— Простите. — Я обхватила его лапами и уставилась на Эльтеруса. — Это от радости.
— Не сомневаюсь, госпожа капитан. Ваш выход. — И маг приглашающе распахнул дверь крошечного зала прибытия.
* * *
Магические турниры — частое и в какой-то степени обыденное событие. Учащиеся магических академий встречаются в дуэльных кругах, набирают очки, и уже шестерка лучших команд участвует в Золотом турнире, который считается событием межмирового масштаба.
Академий фамильяров всего четыре, так что я сочла наши состязания местечковыми, тем сильнее был мой шок, когда внутренний портал перенес нас на Артрам, ту самую Золотую арену, на которой проходили финальные поединки магов. Очутившись на огромном поле, засеянном газонной травкой, я почувствовала себя крошечной букашкой. И похожие ощущения возникли не только у меня.
— Охренеть… — тихо шептала Элла, идущая позади меня. Подопечная изо всех сил стараясь сохранять торжественный вид, но чувствовала, что она в приятном шоке.
Я и сама видела это место лишь на буклетах, но они не могли передать всю красоту и величие арены Артрам.
Белоснежные зрительские трибуны убегали высоко вверх, закручиваясь гигантской спиралью. И народу на них столько, что впору было ощутить себя настоящей звездой или раритетной зверушкой. Со всех сторон неслось:
— Фамильяры!
— Настоящие боевые фамы!
— А я думала, это все сказки, — пискнул детский голосок.
Да, юных магов на трибунах хватало. Их привезли на арену Артрама, как на познавательную экскурсию. И все-таки это была всего лишь церемония открытия. Сами состязания пройдут в других мирах, так зачем все эти люди и нелюди здесь собрались? Могли бы и в газетах новости почитать и живыми фотографиями полюбоваться.
Я бежала по траве, надеясь, что члены “Звездной команды” не сбились с шага и не растянули строй. Ведь нам навстречу, из другой арки портала, чеканя шаг, направлялась команда Эльгеора. Впереди колонны вальяжно перебирал лапами тигр. По сравнению с ним я, боброкошка, выглядела не так внушительно, но… На то и был расчет!
Если соперник не принимает тебя всерьез — больше шансов сэкономить силы перед финальным рывком.
Тигр приблизился на расстояние пяти шагов, после чего остановился и рыкнул:
— Кар-Шан выбрал в капитаны недомерка.
Я узнала мерзкий голос кузена Фиола, несмотря на звериное рычание.
— Кар-Шан гостеприимен. Уверена, Эльгеор сполна оценит все особенности нашего мира, — ласково, но оттого особенно зловеще произнесла я.
Фиол возмущенно махнул хвостом, хлестнув им высокого бледного юношу с эльфийской росписью на лице. Как странно! Парень не был эльфом. А вот костюмы команде Эльгеора отшили в эльфийском стиле: парни и девушки вышли на арену в туниках, обтягивающих замшевых брюках и высоких сапогах. Но ни один с иголочки костюм не мог скрыть, что адепты Эльгеора покачивались от усталости, в потухших глазах не было искр предвкушения. Турнир был для них тяжелой повинностью.
— Ры-а! — Возмущенный рев Фиола заставил меня вздрогнуть. — Прикрой лупалки, кузина. Ты не имеешь права изучать моих магов!
— Так надо лучше скрывать их возможности. Или там и скрывать нечего?
Фиол дернулся в мою сторону и зашипел, налетев на невидимую до сих пор преграду. Та изогнулась, и на ее поверхности возникло улыбающееся женское лицо.
— Какая ярость! Какая страсть! Команды еще не представлены, а уже готовы вцепиться друг другу в глотки! Великолепно-о-о! — голосом оперной дивы взвыла дамочка.
Ее изображение взмыло ввысь и растянулось, превратившись в огромный экран. Одновременно над ареной появились маленькие шары, они устремились к нам, передавая изображения на главный экран, а если точнее, то мою растерянную кошачью морду и рожу свирепого тигра.
— Да это же наши капитаны. Боевые фамильяры и наверняка лучшие воспитанники академий. Знакомьтесь: фамильяр Фиол, капитан “Лучшей команды” Эльгеора. И его противница Даниэлла, капитан “Звездной команды” Кар-Шана! Но смотрите, открываются новые арки порталов. И новые участники устремляются на арену. Досадная неприятная заминка, они прибывают вторыми, но это не означает, что команды Сагала и Храсталя готовы оставаться на вторых ролях и во время состязаний…
“А нам обещали пафосное, торжественное и скучное мероприятие…”
Элла все так же улыбалась трибунам и махала рукой, но в ее мысленном голосе угадывался вопрос.
Я и сама была бы не прочь выяснить, а какого лешего, собственно, происходит? По протоколу следовало рассказать о наших академиях и напомнить об основных задачах и принципах турнира, потом мы бы торжественно принесли клятвы и узнали бы, какой мир принимает гостей первым.
— Ослепительно! Невероятно! Кажется, Храсталь жаждет поразить всех с первых минут!
Серебристая униформа храстальцев действительно выглядела странно. Никогда такой материал не видела.
— Эйр… — потрясенно выдохнул Люк. — На них одежда из эйра. Он способен идеально сливаться с любой поверхностью. Лучшая маскировка в нашей солнечной системе. Откуда?..
— Выглядит так, словно фольгой обмотались. Наша форма круче, — прошептала Элла, но Люк ее не слушал.
Парень зачарованно рассматривал команду Храсталя, и это не укрылось от ведущей.
— Посмотрите, блеск Храсталя буквально ослепил каршанцев. Они глаз не могут оторвать. — Перед лицом Люка завис шарик, и на экране появилась его растерянная физиономия. — Вам есть что сказать?
— Да! — Элла обняла Люка и выглянула из-за его плеча. — Нам тут церемонию открытия обещали. Не подскажете, когда начнется?
На мгновение на арене стало тихо, трибуны поняли, что следует ждать очередной выходки ведущей и жаждали продолжения шоу.
— Однако, какая нетерпеливая юная магиана. Пожалуй, мы не станем ей говорить, что церемония уже началась. Пусть будет сюрприз. — Ведущая поиграла бровями и рассмеялась.
