Змей сыто икнул и снова отполз подальше от воронки. Элис он трогать не стал - от неё пахло Фелисией, то есть своими.
А от Макса Сниир предпочитал держаться подальше. Помнил еще историю про хесуна и пистоль, и повторять судьбу травоядного не спешил.
Горничная, так внезапно обретшая свободу, не спешила снова бросаться на Макса с кулаками. Картина осыпающихся на глазах сфер завладела ее вниманием полностью. Она, кажется, даже не заметила, что рядом кого-то съели.
Где-то там, под обломками, сейчас были Марта и Ричард.
У девушки потемнело в глазах.
- Город рушится. Что ты наделал! Там же мои родители! - Истеричные возгласы Элис было с трудом слышно за завываниями ветра и оглушительными раскатами грома.
- Ничего им не будет, если из домов не выйдут. - хладнокровно ответил Макс, отходя подальше от незримой линии, очерчивавшей будущий взрыв.
Воронка от взрыва будет минимальна. Зато результат... Герцог даже прижмурился от удовольствия. Чистое небо, безопасный воздух, солнце и электрические приборы древности из королевской сокровищницы в его полном распоряжении. А как же, он ведь герой, спас всех. Ну если кто пострадает - спишем на буйство стихии. В грозу чего только не бывает.
Элис шагнула вперёд, потом еще и еще, поддаваясь буйству шторма. Воронка впитывала энергию отовсюду, и вокруг шара создалось настоящее силовое поле, и чтобы пробиться сквозь закручивающийся смерч, не пришлось прикладывать ни малейших усилий. Наоборот, вихрь сам подтянул горничную к самому аппарату.
Миниатюрная блондинка в развевающихся юбках упрямо, все убыстряясь, двигалась навстречу собственной гибели.
- Что ты делаешь? Туда нельзя, ты все испортишь! - Заорал заметивший ее слишком поздно Максимилиан.
Фелисия содрогнулась, когда поняла, что задумала младшая Коллинс. Ужаснулась и рванулась было остановить, но была бдительно перехвачена Тереганом.
- С ума сошла, там верная смерть! - прошипел он ей в ухо.
- Именно поэтому! - пытаясь вырваться, непонятно объяснила девушка, но было уже поздно.
Макс тоже бросился вперёд, чтобы остановить Элис. Правда, по другой причине. Совершенно не из человеколюбия. Герцога волновал его проект, и только.
Но он тоже опоздал.
Шарообразная махина в два человеческих роста содрогнулась от приближения хрупкой человеческой фигурки. Несколько молний подряд стекли по хромированному боку, перекосив конструкцию, и устремились к Элис.
Ветер развевал выбившиеся из прически белокурые волосы. Бросив прощальный взгляд на рушащийся Город, в котором каждое мгновение рисковали быть погребёнными ее родители, девушка решительно прижала ладони к блестящему смертоносному шару.
Ее испепелило мгновенно, сероватую пыль останков закрутил спиралью смерч.
Но результат был уже достигнут. Секундное заземление сбросило накопленный заряд, металлический конденсатор угрожающе накренился вслед за утекающей энергией и гулко бухнулся на бок.
Часть энергии по воздуху перекинулась на оказавшегося слишком близко в момент выброса Макса.
Он ведь почти успел.
Герцог Андервуд не рассыпался пеплом, как его раскаявшаяся сообщница. Но ожоги, которые он получил, были несовместимы с жизнью.
Корчась от нестерпимой боли, он катался по земле, не в силах ни вздохнуть, ни простонать обожженной гортанью.
Пока не затих окончательно.
Даже за очередным раскатом грома было ясно слышно, как беснуется внутри шара киуту.
Затишье длилось недолго. Нереализованный потенциал куда-то нужно было девать, металл притягивал все новые заряды, а земля под ним уже не справлялась. Невидимое поле, окружившее поляну, принимало все более отчетливые очертания, раскручиваясь уже чёрным смерчем. Поднятые вверх потоком воздуха мелкие частицы взрывчатки, вместо запланированного целенаправленного мини-взрыва растягивались столбом к небесам.
Тереган уже привычно накрыл Фелисию собственным телом, повалив на землю. Только сейчас в большей опасности был он сам - воронка высасывала электричество из всей окружающей среды, не делая различия между живыми источниками и облаками.
- Мы, похоже, не выживем. - едва перекрикивая разбушевавшийся шторм, проорал Тереган на ухо девушке.
Она только стиснула его бока крепче под плащом, не собираясь отдавать стихии. Если надо будет, она отдаст собственный крохотный заряд до последнего, но эшемин будет жить.
Плащ! Вот оно!
- Твой плащ! Он идеальный изолят! - Фелисия затрепыхалась, пытаясь выбраться из-под крепкого мужского тела.
Тереган соображал быстро.
Решительно пришпилив ее к земле, пристально уставился ей в глаза.
- Ты туда не пойдёшь. Поняла?
Фелисия продолжала выворачиваться, и он ее хорошенько встряхнул за плечи, возвращая в реальность.
- Слава Элис покоя не даёт? У меня больше шансов уцелеть, глупышка.
Девушка замерла, осознавая справедливость его слов.
Взгляд Терегана поневоле переполз на ее приоткрытые губы.
Умирать, даже не попробовав?
Совершенно не в его стиле.
Поцелуй был жёсткий, отчаянный, на грани боли. Больше чем ласка, почти укус. От точки соприкосновения их губ по телу разбегались миниатюрные разряды, но Фелисия могла поклясться, что с электричеством они не имеют ничего общего.
Это было одновременно и слишком много, и явно недостаточно.
Фелисия на мгновение замерла, а потом ответила, вкладывая все накопившиеся чувства, радость и отчаяние, стискивая в побелевших пальцах мягкую ткань плаща, и не желая отпускать того, кого только что обрела.
Оглушения поцелуем, она не сразу осознала, что тёплая мужская тяжесть больше не придавливает ее к земле.
Тереган несколькими быстрыми, широкими шагами достиг воронки, сдергивая на ходу плащ, и прыгнул, стараясь накрыть как можно большую площадь. Вихрем тонкую ткань сдуло бы моментально, поэтому он прижал ее к сияющему энергией, несмотря на заземление, шару, собственным телом.
Воронка, лишившись основания, расщепилась на волокна и истаяла в тучах, будто ее и не было.
Девушка, пошатываясь, поднялась сначала на колени, потом на подгибающиеся ноги. Не верилось, что все позади.
Стараясь не двигать прикипевший к шару плащ, Фелисия потянула на себя эшемина. Он поддался, не помогая, всем весом обрушив ее на сожженную землю и придавив сверху. Его лицо оказалось у шеи девушки, зарывшись в рыжие, густые, растрепавшиеся окончательно волосы.
Она вздохнула с облегчением, и не сразу поняла, что похолодевшие губы, прижавшиеся к ее коже, не шевелятся.
И Тереган, кажется, не дышит.
Спустя долгие, агонизирующие болью и ужасом мгновения она поняла, что ей все же показалось. Дыхание, хоть слабое и поверхностное, было на месте.
Но перепугаться девушка успела знатно.
Соплеменники Терегана покружили в отдалении, не решаясь приблизиться к светящемуся шару. Фелисии пришлось самой, используя собственный плащ как волокушу, тащить не подающего признаки жизни эшемина за выжженную границу. Старейшина Ниол подскочил сразу же, как только она пересекла невидимую черту. Ее оттеснили в сторону, под руководством старейшины двое мощных воинов погрузили Терегана на змея покрупнее.
Сниир нервно вился рядом, но учитывая, что он еле ползал сам, нагружать дополнительно его не стали.
Наконец шар, потрескивавший от избытка энергии, потух. Остатки лишнего электричества ушли в землю и рассеялись.
Фелисия решила рискнуть, и натянув оставшиеся от Макса рабочие перчатки, потянула дверцу на себя.
Из пахнущего озоном и снегом темного пространства выпрыгнул, живой и здоровый снежный барс. Повёл носом, принюхиваясь к Фелисии. Змей, верно замерший рядом, угрожающе зашипел, но защиты не потребовалось. Киуту, похоже, действительно обладали зачатками разума - зверь прекрасно понял, кто именно его освободил, и причинять вреда глупому двуногому не собирался. Фыркнув в последний раз, он в три прыжка исчез в чаще.
Сниир, будто извиняясь, потерся о ноги девушки, и заструился синей лентой вслед за сородичами, и уносимым всадниками Тереганом.
