— Умеешь ты сделки заключать, — хмыкнул Юджин. — Ну если так, то ладно. Мы пришли.
Я приобрела бутылочку куриной крови для Малыша и – гулять так гулять – прикупила ингредиентов для практической работы по зельеведению. На обратном пути мы неспешно болтали о достоинствах гибридных мётел. Вечер получился чудесным. Общество Юджина давало мне чувство защищенности. У нашей сделки, как выяснилось, имелись неоспоримые достоинства.
Мы вернулись к «Хатке». Мне лень было обходить здание, и я осталась на улице. Юд пошел за мотоциклом во внутренний дворик трактира. Я расслабленно следила за падающими с неба снежинками и размышляла о том, как мало нужно человеку для счастья. Лишь бы дома кто-то ждал. Дома меня ждал Малыш.
С каменного забора на меня смотрела черная кошка со злыми зелеными глазами.
Я могла поклясться, что секунду назад ни на освещенной фонарями улице, ни в переулке с квадратами света из окон паба не было ни единой живой души, кроме кошки. Неожиданно передо мной, словно из-под земли, вырос высокий тип в черном плаще с капюшоном. Капюшон тип скинул, явив моему взгляду смуглое лицо с нечеловеческими крупными чертами и раскосыми глазами. Луна осветила острые рожки в темных волосах нелюдя. Он пошел мне навстречу.
Наученная опытом, я попятилась назад, привычно запустив руку в боковой карман рюкзака. Жизнь дала мне несколько впечатляющих уроков, и один из них я усвоила на «отлично»: нормальные граждане не бродят по темным переулкам ночью, а если и бродят, то крайне редко нарушают личное пространство других нормальных граждан. Все, кто поступает иначе, попадают под категорию ненормальных граждан.
Даже, если подошедшему к вам в полночь типу понадобилось узнать, как пройти в читальный зал, лучше «а» – воспользоваться перцовым баллончиком, «бэ» – разбираться постфактум.
И короткий ролик из рубрики «криминальные новости» «Сидели с пацанами, тут я вспомнил, что не занес в библиотеку сороковой том энциклопедии Брокгауза и Ефрона. Решил смотаться по-быстрому. В темноте заплутал, поинтересовался у прохожих, а меня за это зрения лишили!» тоже не должен вызывать чувства вины. Жизнь коротка, а перцовый баллончик или шокер вполне способны ее продлить.
Тип с рожками сделал странное движение – словно хотел заботливо обернуть меня в полу своего плаща. Подобный акт эксгибиционизма мне тоже не понравился – я отпрянула к самому забору. Если бы не отскочила, меня накрыло бы целиком: мужик был высок, а плащ – широк. Неистово полыхнув очами (красными, между прочим) и негодующе скрипнув зубами, тип пошел на второй заход. К этому моменту я верещала на всю улицу (совет «цэ» – не стесняйтесь орать: пусть лучше окружающие подумают, что у вас не все в порядке с головой, чем ваша голова пополнит коллекцию маньяка). В переулке послышались ответные крики, но помощь явно не успевала.
Перцовый баллончик оказался каким-то… неуловимым. А потом я его нащупала и…
Со склянки слетела крышка, и все десять унций первоклассной куриной крови выплеснулись прямо на лицо и плечи рогатого. «Ну, может, хоть отвлечет», — мысленно понадеялась я. Но вышло гораздо круче: тип заорал, воспламенился, рухнул в снег и… рассыпался. Целиком. Обратился, так сказать, в пепел.
Я стояла и ошеломленно смотрела на то место, где только что размахивал плащом странный нелюдь. В сугробе у забора отпечатался его силуэт. Вокруг кружились хлопья пепла. «Не наглотаться бы», машинально подумала я. А еще Джеймса ругала за некорректное обращение с останками мистера Пигмалиона. Джейми его, по крайней мере, не убивал.
Кто-то выбежал ко мне из переулка. Меня трясли и спрашивали. Я отвечала… кажется. Все казалось мутным, к горлу подступала тошнота.
Тошнота усилилась, уже от страха, когда рядом со мной начали появляться люди. Сначала проявлялся их силуэт, потом они сами выходили из порталов, похожих на те, которыми пользовались наши преподаватели в Академии. Все в темных плащах, сосредоточенные, с холодными глазами и холеными руками. Они бродили вокруг и записывали что-то в блокноты. Я заметила у нескольких смартфоны и планшеты – странные гаджеты, напичканные магической начинкой до такой степени, что сами летали по периметру «преступления» и делали снимки.
Люди в темном ни о чем меня пока не спрашивали, но, кем бы они ни были, я понимала, что допрос не за горами. Я ловила на себе холодные, оценивающие взгляды. Кажется, кто-то из магов довольно долго разговаривал с Юджином. В конце концов, появился Брей. Демон замотал меня в плед (я осознала, что вся трясусь, и не только от шока: я словно оказалась на пятачке арктического холода, пронизывающего до костей) и увел меня в трактир.
Мы оказались в небольшой комнатке-кабинете, где Брей, видимо, занимался бухгалтерией трактира. Меня усадили в кресло у стола, заваленного бумагами. В руках очутилась кружка с какао, я схватилась за нее как за спасательный круг. Вместе с нами (Юджином, Эрвином и мной) в кабинет вошел один из людей в темном. Он скромно занял стул в углу и раскрыл блокнот. Блокнот был самым что ни на есть обычным, только записи (причудливыми рунами на незнакомом мне языке) появлялись в нем сами собой.
Владелец «Хатки» неодобрительно покосился на человека в плаще, но ничего не сказал. Тот невозмутимо кивнул в ответ, словно подтвердил: я имею право здесь находиться.
Юджин же обратился к «гостю» напрямую:
— Девушка почти всю жизнь провела в несвед-мире, — негромко напомнил он.
— Я знаю, — прошелестел человек в плаще. — Госпожа Громова. Нас оповестили.
Быстро же они. Я вяло дёрнула плечом. Плевать.
— Меня зовут Феликс Родеб, — сообщил мужчина с блокнотом. — Я следователь по делам, связанным с нарушением Пределов Глубины Мне нужно поговорить с госпожой Громовой наедине.
Эрвин и Юд неохотно вышли.
— Нарушение Пределов Глубины? — удивлённо переспросила я.
— Да, — откликнулся Родеб.
Верхняя страница блокнота тут же покрылась вязью рун. Что он там записал? Что я старательно изображаю несведа?
— Я нарушила Запретную Глубину?
— Вы? — удивился следак.
— Ну да, — пролепетала я. — Тот человек... он упал и умер.
— Человек? — ещё больше напрягся Родеб. — На месте преступления присутствовал ещё кто-то?
— Но этот… который рассыпался?
Поняв, что я полностью дезориентирована, следователь попросил рассказать все с начала. Выслушав меня все с тем же невозмутимым видом, он объяснил, что произошло на самом деле.
Напавший на меня тип с рожками имел к роду человеческому такое же отношение, как сосиски в наших несвед-супермаркетах к мясу. Меня атаковал низший демон или, другими словами, глубинный бес, бестия, существо аморфное, лишенное формы и полуразумное. Эти создания обитают почти у самого дна потоков и питаются всякой гадостью, вроде отголосков человеческой похоти и жадности. Низшие демоны не переносят лошадиную и куриную кровь, она их сжигает, так что мне крупно повезло.
Возникал закономерный вопрос: кто вытащил бесенка из Глубины, задал ему программу и придал относительно материальную форму? На подобные манипуляции потребовалось море магической энергии. Кто у нас такой щедрый?
Цели злодейства также были Родебу не совсем понятны. Убить меня? Зачем тогда устраивать пляски с плащом? Утянуть за собой на Глубину и там сожрать? Перекусить горло на месте гораздо проще и надёжнее. Похитить? Это был чей-то заказ? Зачем рисковать и посылать тупого беса, который может не удержаться и слопать объект похищения прямо во время доставки? Редкий низший демон устоит перед искушением напиться человеческой крови, да ещё вот так, напрямую, а не через пентаграмму.
От услышанного меня слегка... повело. Родеб несколько минут с любопытством наблюдал, как я постепенно приобретаю все более выраженный зеленоватый оттенок, но потом все же сотворил быстрый пасс. В нос мне ударил запах нашатыря, в голове сразу посветлело. Действенное все-таки средство, даже в магической подаче.
Недоброжелатели? Месть? Из врагов я вспомнила лишь Светку. Да, ее знакомства предполагали широкий доступ к магии. У меня тоже напрашивался вопрос сугубо личного характера: нафига?
