Это был не вопрос, но мужчина кивнул, голова радостно покачнулась.
Кровь отлила от моего лица от осознания.
— Боже, — я опустилась на кровать. — Я мертва?
— Надеюсь, нет, — сказал деловито доктор Лиль. — Иначе я зря тратил силы. Ты не поверишь, что пришлось сделать, чтобы убедить Пустого Ветра спасти тебя.
Это объясняло холодный ветер, поймавший меня. И все же…
— Зачем вы спасли меня?
— По той же причине, по которой дал свою ладонь, — он показал мне обрубок руки. — Только ты можешь спасти моих детей.
Я моргнула.
— Детей?
— Мою работу, — уточнил он, пристально глядя на меня. — Ты должна понять, я не знал, что собирался сделать Коффман. Я взял его деньги, потому что думал, что он был товарищем-энтузиастом из академии, и потому что никто не давал мне денег. Когда я узнал, чего он хотел, я схватил все свои записи и убежал. Я уже применил ритуал, но на накопление силы нужны недели, и только у меня было заклинание местоположения. Я подумал, что будет просто спрятаться в моем хранилище и выждать, но потом…
Его быстрая речь оборвалась, и я вздохнула.
— Но потом вы умерли.
Он печально кивнул, огляделся на спальню без окон, которая выглядела как та, где я его нашла, но без пыли и смерти.
— Я проснулся тут. Эта комнатка — все, что осталось от моей жизни, и у меня все это только из-за тебя. Даже если это только ради выгоды, ты заглянула в мою жизнь. Ты помнила меня. Потому я решил спасти тебя. Только ты можешь спасти мое наследие теперь. Если его получит Коффман, я сотворю величайшее в истории зло. Ты должна его остановить.
— Уже сделала, — заявила я, подняла руку, сгибая и показывая мышцы. — Я хорошо его поджарила.
— Это я слышал, — сказал доктор Лиль. — Но он не был бы боевым магом, если бы не мог оправиться от отдачи. И он не остановится, пока не выиграет. Он дал много обещаний, когда нашел меня, и наш наниматель не из тех, кто прощает. Он потратит все деньги, чтобы подкупить твоего напарника, если придется. Только тебе я доверяю остановить его.
— Но почему я? — спросила я. — Я в этом тоже из-за денег.
— Нет, — доктор Лиль смотрел на меня, будто я была очень глупой. — Если бы ты была в этом из-за денег, ты приняла бы первое предложение Коффмана. Ты не продолжила бы после выстрела в тебя, не взорвала бы себя назло Коффману. Деньги бесполезны, если ты мертва, но ты снова и снова рискуешь своей жизнью, ведешь себя безрассудно. Потому я знаю, что деньги для тебя не главное. Это просто инструмент, чтобы получить то, что ты на самом деле хочешь.
Мне было не по себе столько обсуждать о себе с мертвецом, которого я не встречала живым.
— И что, по-вашему, я хочу?
Он улыбнулся.
— Свободы.
Я покачала удивленно головой.
— Откуда вы все это знаете?
— Потому что у тебя есть часть меня, — доктор Лиль поднял обрубок. — Да, я провел почти все время в коробке, пока та жуткая женщина взламывала безопасность, но то, что я видел, сказало мне о многом. Поддерживать связь открытой было тяжело для остатков моей души, но это того стоило, потому что, если бы я не зашел так далеко, не узнал бы тебя, не смог бы использовать эту информацию, чтобы спасти тебя. Твое упрямство перед отцом, решимость сохранить свободную жизнь убедили СЗД впустить нас. Она обычно не дает Пустому Ветру вмешиваться в дела в ее владениях. Духи отстаивают свои территории. Но мы убедили ее сделать исключение.
— Вы убедили бога? — поразилась я. — Ради меня?
— Нет, ради себя, — сказал он. — Не пойми превратно, ты кажешься хорошей девочкой, но я не стал бы рисковать своей бессмертной душой за того, с кем не был знаком. Я делаю это, потому что ты из нескольких оставшихся людей знаешь, кто я. И из тех нескольких только у тебя есть навыки и подходящий склад ума, чтобы спасти работу моей жизни. Так что я умер бы за это столько раз, сколько нужно, — он улыбнулся мне. — Деньги — твой инструмент, а ты — мой. У меня не было выбора, но теперь у меня есть ты, и я рискну всем, что осталось, чтобы помочь тебе достичь победы, даже спасая тебя от бездны. Взамен ты должна пообещать, что спасешь мою работу.
— Обещаю, обещаю, — быстро сказала я. — Если вернете меня в мир живых, клянусь, я спасу все, что вы хотите. Но… — я провела руками по окровавленному лицу. — Мне нужны те деньги, — сказала я. — Я хочу вам помочь, и я согласна не пускать в это Коффмана, но если я не получу хотя бы десяти тысяч, я вернусь ночью к отцу.
— Я оставляю это тебе, — сказал он. — Если это не пойдет к Коффману, я верю, что ты поступишь правильно.
Я прищурилась. Звучало подозрительно легкомысленно для человека, который рисковал душой, чтобы спасти свою работу.
— Что значит, вы верите мне? Вы меня не знаете. Откуда вам знать, не окажусь ли я хуже Коффмана?
— Я не знаю, — признал он. — Но я должен рискнуть. Я мертв. Я не могу ничего уже делать сам. Ты — мой единственный инструмент, так что я тебя использую. Но мне нравится думать, что я немного узнал о тебе во всем этом, Опал Ён Э. Уверен, когда ты увидишь результат моих трудов, ты ощутишь то же, что и я.
Подозрений стало больше.
— Мы все еще говорим о яйцах василиска? — потому что по его словам казалось, что это был ритуал по поиску истинного смысла дружбы.
— Ты видела мои записи, — гордо сказал он, ветерок трепал его редеющие волосы. — И я добавлю, все идеально сработало с первой попытки. Даже лучше! Но ты сама все скоро увидишь. Мы уже говорили слишком долго. Тебе пора идти.
Наверное. Ветерок, который трепал его волосы, стал вихрем, пока он говорил. И он не трогал доктора Лиля, кроме игры с его волосами, но дул в меня так сильно, что было сложно стоять.
— Постойте! — закричала я, ветер поднял меня в воздух. — Как мне его найти? Ваша ладонь сломана!
— Так же, как нашла меня! — закричал он. — Следуй за ветром!
Это звучало как бред из Покахонтас, но я не успела это сказать, ветер сдул меня из комнаты во тьму и вверх, в воздух. Я все еще кувыркалась, когда моя спина врезалась во что-то твердое, и воздух вылетел из меня.
Я открыла глаза, охнув. Я лежала на траве. Надо мной дно СЗД висело как космический корабль, острова, соединенные кусочками города, парили ниже, как облака. Я в шоке смотрела на это, не понимая, как тут оказалась, и услышала голос Ника:
— Опал!
Я едва смогла поднять голову, он схватил меня с земли и притянул в свои объятия.
— Я думал, ты умерла!
Так и было. Но я не успела рассказать ему, что произошло, он обнял меня крепче, мое лицо уткнулось в изгиб его шеи, словно он пытался быть как можно ближе.
Я вздрогнула, глаза расширились. Я еще не была так близко к Нику, не видела, чтобы он проявлял симпатию. Если честно, это немного тревожило, но и было мило. Очень мило. Меня давно не обнимали, и Ник в этом был удивительно хорош. Можно было подумать, что объятия с человеком, в котором было так много металла, были бы неудобными, но он ощущался твердым и теплым, как камень, нагретый на солнце. И его шумное дыхание у моего плеча успокаивало в первобытном смысле, как доказательство, что я была жива, и чем дольше это длилось, тем больше мне это нравилось. Я собиралась опустить голову, чтобы узнать, будет ли слышно биение его сердца за металлом, но Ник вдруг отпрянул.
— Прости, — быстро сказал он, когда между нами были два фута. — Я не специально… — он опустил взгляд, провел ладонями по коротким черным волосам. — Прости. Это было неправильно.
— Как жаль, — буркнула Сибил.
— Все хорошо, — быстро сказала я, приглушая громкость ИИ. — Мы все пострадали. Я просто счастлива, что ты в порядке.
Ник вскинул голову.
— Счастлива, что я в порядке? Ты упала в пустоту!
В его голосе был надрыв, от которого я скривилась. Я не привыкла считать Ника чувствительным, но я сильно его напугала.
— Я думал, ты пропала навсегда, — продолжил он. — Но ты упала с неба за мной. Словно пролетела по кругу! — он посмотрел на меня пристально. — Что случилось? Как ты вернулась?
