попутного ветра поднимет нас с Пирлипат в воздух. Хорошо, хоть мне хватило ума экспериментировать уже за пределами дворцового комплекса. Непуганые жители столицы в ужасе разбегались в стороны и прятались кто куда при виде парящего коня. Меня приняли за новый вид подмирной твари, где-то вдалеке загудела тревожная сирена. Кобылка отчаянно молотила копытами воздух, истерично ржала и пыталась вернуться на землю, но нас несло. Да-да, тем самым попутным ураганным ветерком, который я призвала.
Попытки успокоить Пирлипат провалились, попытки урезонить ветер и уменьшить его силу – тоже, поэтому я прижалась к лошадиной шее, чтобы не свалиться, и смирилась с ситуацией, контролируя направление ветра и стараясь уменьшить разрушения города. Ветер рвал деревья с корнем, отрывал черепицу от крыш, валил фонарные столбы. Магия бунтовала и кидалась в крайности, люди визжали, я визжала вместе с ними, уклоняясь от летящих кирпичей, веток и черепицы.
Приземление в лесу – отдельная история. Увы, но взлетно-посадочных полос для наездниц с потерей магического контроля не предусмотрено. Мы маневрировали между соснами, переломали кучу веток, исцарапались, но худо-бедно приземлились неподалеку от места назначения. То, что меня придавило свалившейся Пирлипат и знатно извозило в грязи, в расчет не принимается, ведь в итоге, на место сбора мы прибыли первыми и почти невредимыми.
– Дара Штерн, кто бы сомневался! – улыбнулся незнакомый джаффар, когда я привязала до жути недовольную Пирлипат к коновязи рядом с полевым штабом. Кобыла нервничала, фыркала и осуждающе тыкала в меня влажным носом, наигранно припадая на заднюю ногу. С ней все в порядке, я проверяла! В итоге, лошадь утешилась овсом, а я подошла к организаторам.
Под темно-зеленым тентом сидело несколько незнакомых джаффаров. На столах лежали многочисленные артефакты, свитки, приспособления для связи.
– Меня зовут Робин, и я контролирую ход испытаний вашей десятки. Задача – найти гранд-джаффара Драгнора, используя магию и интуицию.
– Найти где? – уточнила, раскрывая карту дарси Митсвота.
– Карта бесполезна. Ваш джаффар где-то здесь, в непроходимых чащах сумеречного леса. На поиски четыре часа. Вот ухо, для экстренной связи с базой, – мне вручили небольшой круглый артефакт, вставляемый, собственно, в ухо. Нажимаешь на него и передаешь командованию сообщения. В свою очередь, они всегда могут связаться со мной. – Это – если сломаете или потеряете ухо.
Я получила сигнальную ракету. Такие использовали еще в древности, чтобы запускать в небо большие светящиеся огни. Никакой магии, сугубо алхимия.
– В рюкзаке все необходимое. Вода, сухой паек, набор для разведения огня, зелья первой необходимости, если поранитесь, оружие, топор, и всякая мелочевка.
Я едва не свалилась под тяжестью «мелочевки», но бодро закинула рюкзак за спину, решив, что на первом же привале проведу ревизию. Мы с учителем неделями пропадали в девственных лесах с ножом, смекалкой и походной железной кружкой. В нее удобнее собирать воду и можно заварить травы, даже кое-какие зелья приготовить.
А топор… Его я выкинула первым делом за ненадобностью.
– Если запросите помощь, мы вышлем спасательный отряд, – упомянутый в составе двух джаффаров то ли улыбнулся, то ли оскалился. – Вас эвакуируют, но испытание вы провалите.
– Поняла.
– Тогда, вперед. Удачи, дара Штерн.
– А вы не дадите мне что-то… не знаю… как я найду гранд-джаффара? Это же невозможно!
Мужчина заглянул в список и хмыкнул:
– Тут написано, что вы смешивали энергию, значит найдете. Вперед.
И я пошла. Земля, влажная от ночного дождя и усыпанная щедрым слоем хвои, чавкала под ногами. В лесу пахло свежестью, стояла умиротворяющая тишина. Величественные сосны едва заметно качались из стороны в сторону и поскрипывали. Где-то вдалеке работал дятел, переговаривались в кронах птахи.
Сначала включим логику. Даже если предположить, что дарси Драгнор покинул дворец сразу после меня или чуть раньше, он недалеко ушел. Но мог и полететь, тогда искать в лесу следы – бесполезное занятие.
Я остановилась у поваленного дерева, кинула на землю мешок, основательно его перебрала. Помимо всякой тряхомудии в поклажу засунули несколько тяжелых камней. Сначала я подумала, что какие-то заговоренные артефакты, но порой камень – это всего лишь бесполезный булыжник, а организаторы – хитрожопые проныры.
Прислушалась к себе, пытаясь нащупать связь с Эльрихом. Если хранительница – продолжение джаффара, логично, что мы способны почувствовать друг друга на расстоянии. Но, сколько бы я ни пыжилась, ничего не происходило.
Неподалеку послышались шаги и хруст веток – другие участницы уверенно перли вглубь леса, а я так и сидела на поваленной сосне, пытаясь нащупать несуществующую связь. Я уже и вовсе отчаялась, когда в памяти вспыхнул «рабочий поцелуй». От воспоминаний в груди запекло. Горячий ком опустился чуть ниже, к основному энергетическому каналу и потянул меня вперед.
Подхватила рюкзак и пошла… Резко влево. Я не знала, где Эльрих, не была уверена, что иду правильно, но повиновалась интуиции и внутреннему чутью. Ведь куда-то оно меня ведет. Лишь бы не в лапы тварям подмирья!
Примерно через четверть часа, когда девицы разбрелись кто куда, а я ушла достаточно далеко от штаба, тишину прошил женский вскрик. Я забыла про задание и бросилась на выручку, тем более что звук раздался совсем рядом.
– Бара? Ты в порядке?
Я обнаружила девушку в сотне метрах позади меня, кажется, она брела по моим следам, хотела присвоить себе победу или присоединиться к ней.
– А ты не видишь? Я ногу подвернула! Ай, как больно-о… – простонала она, скидывая с плеч лямки тяжелой ноши. – Что мне теперь делать? Как я буду искать Эльри с такой ногой?
Эльри? Нет, серьезно?
– Сейчас что-нибудь придумаем, – я тоже скинула сумку, заметно полегчавшую после ревизии, и достала оттуда заживляющую мазь, бинт, обезболивающую настойку. – Это выпей, а это – намажь и забинтуй. Мне пора.
– Что? Ты бросишь меня одну?
– Это одиночное соревнование. Я оказала первую помощь, остальное сама…
– Вот су…
Я усмехнулась и двинулась прочь. Бара быстро сообразила, что ляпнула что-то не то и переобулась в воздухе.
– Штерн, постой… я… я понятия не имею, что со всем этим делать! – жалобно пропищала она, выдавив из себя слезы.
Я остановилась и негромко выругалась. Ну не мое это дело. Не мое!
