– Здравствуй, Арсэлла, – улыбнулась эсса Гельма, когда я заявилась в ее гостиную. – Как хорошо, что ты захотела поговорить. А то мне снова не с кем ужинать.
– Ужинать? – переспросила я.
Потом глянула на хронометр и вздохнула. И правда, подошло время ужина. Я снова так погрузилась в работу, что совсем забыла о времени, еде и усталости.
– Пойдем к столу, – пригласила женщина.
Усевшись, я подвинула к себе тарелку с закусками и сразу взяла быка за рога:
– Возможно, мой вопрос покажется вам очень странным… Но если представить ситуацию… чисто гипотетически… если принцесса Никалея отречется от престола, кто станет следующим наследником?
– Эорис, – не задумываюсь, ответила эсса. – Это ее брат, старший из близнецов.
– Но ему, как и его сестре, сейчас всего четыре года, верно?
– Верно.
– А что будет, если принцесса отречется… опять же, чисто гипотетически… а Виароссе срочно понадобится новый правитель?
– Хм, – Гельма нахмурилась. – Если принцессе нужно будет принимать корону после отца, а она вдруг отречется, то возможны варианты. Близнецы – первые в очереди на престол, но они еще слишком малы. Тогда править от их имени будет королева, как регент. Если и она по некой причине не сможет этого сделать, то, либо регентом станет кто-то другой, либо корона перейдет к следующему претенденту.
– К кому?
– Теоретически, следующим в очереди стоит Айлер де Кастанор – младший брат Виларда и Никалаоса. Он светлый природник, женат на темной менталистке и имеет одаренного сына. Так что по всем условиям Айлер подходит. Вот только он не правитель и не политик. Айл обожает природу и большую часть года проводит на Тримарских островах, где располагается крупнейший в королевстве заповедник. А его сын, которому сейчас восемнадцать, точная копия отца.
– И? – прищурилась я.
– И я уверена, что Айлер сразу откажется от короны, потому что власть и он – понятия категорически несовместимые. Как и его сын.
– А дальше?
– А дальше у нас идет Геллард, – вздохнула эсса Ард Ренна.
– Геллард? – Я сделала стойку.
– Пусть Вилард отрекся и больше не имеет прав на престол, наш сын – особа королевской крови. И в случае чего вполне сможет принять корону. Да, он тоже не слишком любит политику, но если такая нужда возникнет, то Геллард примет свой долг и станет достойным правителем, я уверена.
Я задумчиво закусила губу. Вот оно как, получается. Ведь во время нашей первой встречи эсс Вилард говорил о том, что Орден желает видеть на престоле истинного темного короля. А кто может оказаться более подходящим на эту роль, чем избранник могущественнейшего темного бога? Может в этом и заключается коварный план? Влюбить принцессу в мага из древней и знатной семьи (чтобы это не выглядело блажью или мезальянсом), заставить отречься от короны. Потом, возможно, заставить отречься и короля Никалоса, например, показав его несостоятельность в борьбе с произволом Ордена. Да… Не думаю, что мой насквозь светлый братец замешал в делах темных фанатиков, но вполне может статься, что он тоже получил свой приворот с волосами принцессы.
– Как вы думаете... – я хотела было спросить у эссы Гельмы, не упоминала ли принцесса о возможности выйти замуж за светлого, но дверь вдруг распахнулась, и в гостиную вошел Геллард Ард Ренна.
– Мама, я все-таки успел на ужин… – начал он и осекся, увидев меня.
Я напряглась, вспомнив некрасивую сцену на завтраке с королевой. Но в этот раз некромант не стал кривиться. Наоборот, он улыбнулся и склонил голову:
– Эссы, вы примете меня в свою компанию?
– Примем, – кивнула его мать. – Скажи Лое, чтобы принесла еще один комплект приборов.
Пока расторопная горничная раскладывала на столе новые вилки, я попробовала промямлить бестолковые извинения и смыться, но под твердым взглядом эссы Гельмы замолчала и обреченно вздохнула. Боги, придется ужинать с некромантом. Вернее, с двумя некромантами.
Когда горничная закончила, Геллард уселся ужинать. Я старалась на него лишний раз не смотреть.
– Мой отец сказал, что ты сегодня слишком занята, чтобы тренироваться, – заметил Геллард.
– Да, – ответила я. – И завтра тоже буду занята. Очень много работы.
– У всех нас сейчас много работы, – вздохнула эсса Гельма. – Но отдых тоже необходим, не забывай об этом, Арсэлла.
– Отдых, прогулки, – подхватил темный маг. – Бесполезная болтовня.
– Скоро мне предстоит очередная прогулка в Гнилоустье, где заказчик будет ожидать свою взрывчатку, – хмыкнула я. – Составите компанию?
– Конечно, – резко посерьезнел Геллард. – Это не обсуждается.
Я вздохнула, понимая, что этот выпад ушел впустую. Потом поинтересовалась:
– Думаете, в трущобах еще осталась нежить?
– Нежить – нет. Только Орден, кажется, начал избавляться от тех, кто был им полезен, но засветился. Поэтому ты тоже можешь оказаться в опасности.
– Давайте хотя бы за ужином не будем об опасности? – попросила эсса Гельма, накалывая на вилку кусочек рыбы в соусе. – Поговорим о чем-нибудь хорошем? Арсэлла, ты еще не видела королевскую оранжерею?
– Видела, – поморщилась я. – У меня в гостиной находится ее филиал.
Ведь, несмотря на мою просьбу, младший Ард Ренна не прекратил поставлять мне букеты. Вчера были пионы, сегодня – нежные ирисы. Нет, мне нравились цветы, но вот тот, кто их дарил…
– Цветы – это прекрасно, – мечтательно улыбнулась эсса. – Когда мы с Вилардом познакомились, там, в крепости, он умудрялся где-то находить цветы и дарить мне букеты. А ведь в тех горах не растет ничего кроме травы и чахлых кустов. Он так до сих пор и не признался, где их брал…
Геллард подхватил разговор об отце. Потом он и его мать заговорили о южном побережье, где никогда не бывает снега, о том, как здорово проводить время в их приморском поместье. Мне было нечего добавить, ведь я никогда не видела моря. Но, как ни странно, этот разговор совсем не угнетал. Может потому, что никто больше не делал странных намеков в мою сторону. Или просто потому, что с эссой Гельмой и Геллардом оказалось неожиданно легко общаться. И я все чаще ловила себя на мысли, что чувствую себя в обществе беловолосого некроманта свободнее и свободнее. Это немного пугало. Мне такого не нужно. Ведь правда, не нужно? Темные боги, ну почему все так неожиданно усложнилось?
– Благодарю за ужин, – произнесла я, как только мы доели десерт. – Пожалуй, я поду к себе. Сегодня был тяжелый день.
– Я провожу, – тут же поднялся Геллард Ард Ренна.
– Не нужно, я помню дорогу, – попробовала было отвертеться, но ничего не вышло.
– У меня есть к тебе разговор, Арсэлла, – «обрадовал» некромант, понимающе улыбнувшись. – По пути и поговорим.
Попрощавшись с эссой Гельмой, я вышла в коридор и чуть ли не бегом помчалась в свои комнаты. Да, не слишком прилично, но мне хотелось как можно быстрее отделаться от своего провожатого.
– Отец рассказал о том, что тебе удалось выяснить, – спокойно сообщил тот, легко приноровившись к моему быстрому шагу. – И о том, что завтра ты идешь на бал.
– Да, – подтвердила коротко.
– Тогда тебе стоит знать, что на бал ты пойдешь, как моя спутница.
– Что?! – выпалила я, резко тормозя.
– Ты пойдешь на бал со мной, – повторил некромант и остановился тоже.
Я огляделась по сторонам, убеждаясь, что коридор пуст, и прошипела:
– Избавьте меня от этой радости. Я прекрасно обойдусь без вашей компании. Наличие совместимости не значит, что у вас появились какие-то права на меня.
– Никаких прав, – он обезоруживающе поднял руки. – Я просто буду твоей охраной.
– Охраной? От кого?
– От желающих познакомиться, конечно, – заявил маг. – Только моя мрачная физиономия… а я постараюсь сделать ее очень мрачной… сможет отпугнуть от тебя любопытных. Иначе тебе придется весь вечер знакомиться, общаться, танцевать. Хотя, если ты любишь танцы…
– Не люблю, – буркнула хмуро.
Младший Ард Ренна – хитрец, интриган и манипулятор. Весь в своего отца. Безошибочно просчитал мои болевые точки и ткнул в них так, что я теперь никак не могу отказаться. Ведь он совершенно прав. Мне очень не хочется ни с кем знакомиться, а уж тем более танцевать.
