смышлёной ученицей, а теперь еще и стала стройнее, кожа лица ее улучшилась, волосы блестели на солнце.
— Конечно, дорогая, — мягко улыбнулась ей леди Мерил.
— Слова имеют большое значение. Поэтому нужно очень сильно подумать, как это может обернуться, если сказанное вылетит изо рта.
— Превосходно, милая! И? — предложила продолжить ей леди Мерил.
— И значит надо меньше болтать, а больше слушать. — Добавила исси Элиза и щеки ее в тени очаровательной шляпки покрылись легким румянцем.
— Именно! — покачал головой Егор. — Первое впечатление очень легко испортить. А умение слушать вообще очень ценное качество. Ну что же, милая моя, вы готовы к завтрашнему балу. И, уверяю вас, вы там будете сиять не только платьем, какого ни у кого не было, и великолепной прической и чистой кожей лица, но и манерами. Я в вас верю.
Эль и Зара сходили в захудалую деревушку, купили там на Элькины кровные телегу с лошадкой-старушкой и, удобно рассевшись, всей компанией покатили к пограничной заставе.
— Ты уверен, что не хочешь с нами? — спросила Зара Ирину, когда она решила, что ей пора спрыгнуть с этого транспорта.
— Я уверен, — кивнула Ира, — меня ждёт очень дорогой моему сердцу человек. Пора отправляться к нему навстречу.
— Хорошо, коли так, — кивнула травница и достала из-за пазухи серый кулёк, — здесь сухая трава лупунка. Если почувствуешь, что простудился, завари щепотку в кипятке и выпивай натощак. Любое недомогание, как рукой снимет. А коли поранишься, посыпь прямо на порез, через час затянется. Береги себя, — добавила Зара, обнимая Ирину, — даром свои пользуйся с умом и только во благо.
— Спасибо, Зара! — расчувствовалась Иришка и теснее прильнула к доброй женщине.
Тут подтянулись остальные и со всеми Ирина ласково попрощалась. Хорошие люди.
Ира спряталась за огромным валуном, стоявшим прямо за поворотом на дорогу к заставе. Оттуда перебежала повыше и заняла удобную для наблюдения позицию.
Вот телега подкатила к стражникам. С этой точки не все детали можно было разглядеть, но Ирина скорее догадалась, чем увидела, как страж принял пропускную грамоту у Олава, замер, вчитываясь в текст и через секунду махнул рукой, давая разрешение на проезд.
Олав запрыгнул в телегу, и лошадка посеменила вперёд, увозя одарённых в новую жизнь.
Убедившись, что у друзей получилось беспрепятственно выехать за пределы недружелюбного к магам королевства, Ирина мысленно пожелала им удачи и поспешила спуститься вниз.
Её ждала дорога в маленький городок Шани, где, как она надеялась, сейчас находится Егор.
Зара и Олав на коре берёзы угольком начертили ей примитивную карту, сейчас бережно свёрнутую в тугую трубочку, с помощью которой Ира надеялась не заблудиться.
— Кар! Кра! — раздалось над головой, когда девушка вышла на широкую, хорошо наезженную дорогу.
Подняв голову вверх, Ира вгляделась в маленькую чёрную точку, отчётливо заметную на фоне голубого неба.
— Неужели старая подруга объявилась? — хмыкнула Ирина и махнула птице рукой.
Та сделала красивый круг и спикировала вниз, над самой землёй резко расправила крылья, зависнув на мгновение в полной неподвижности, и медленно опустилась в сочную зелёную траву на обочине.
— Рада тебя видеть, птичка, — улыбнулась Ира, присаживаясь перед вороной на корточки, — где тебя носило? И как ты меня нашла?
Ворона глянула на неё всё понимающим взглядом и забавно склонила голову к плечу.
Ирина тихо рассмеялась, и погладила птицу по голове, а затем и вовсе взяла на руки.
— Ты не против составить мне компанию в моём путешествии по городам этого королевства? Наш путь лежит в город Шани, Шаньской области. Если собьюсь в пути, прошу тебя, подскажи.
— Кра! — прозвучало с бесподобной интонацией. Ясно дающей понять, что птица согласна.
Посадив ее на плечо, Ирина зашагала по дороге в сторону первого населённого пункта на её пути — столицу королевства, город Ниполь. Там же она планировала подзаработать немного.
— У меня совсем не осталось денег, — решила она пожаловаться птице, — я всё отдала Заре. Им нужнее. Каждая монетка пригодится на новом месте.
— Кар-кар! Кра! — ответила птица и согласно кивнула.
— Всё же ты необычная ворона, — усмехнулась Ира. — А ещё у меня нет ситары, — грустно вздохнула она, — придётся петь без музыкального сопровождения. Авось и так сойдёт?
Её размышления прервал стук копыт, раздавшийся позади. Девушка тут же оглянулась и посмотрела на приближающуюся каурую лошадку и телегу, что скрипела на всю округу.
— Тпру! — воскликнул возница — старичок с жидкой седой бородкой, — эй, малец! — окликнул он Ирину, хотя та стояла на месте и с любопытством разглядывала незнакомца, — ты куда топаешь?
— В Ниполь иду, — ответила Ира.
— Так нам с тобой по пути. Садись, подвезу. Одному ехать скучно, в беседе всяко время быстрее пролетит.
Ирина радостно ухватилась за возможность и забралась в телегу.
— Садись рядом, — предложил мужичок, — надо в городе купить инструмент для сына кузнеца, сам он поехать не смог, вот мне пришлось. А что это у тебя за ворон такой интересный на плече сидит? Красивая птица. Как ты её смог приручить? Из гнезда вывалился, ты и подобрал?
Ира недоумённо взглянула на старичка, кажется тому хотелось просто выговориться, присесть хоть кому-то на уши. Её это вполне устраивало, поэтому она расслабилась и принялась смотреть на окружающий их пейзаж. Постепенно каменистая местность становилась всё более «живой» и зелёной. Птицы стали петь чаще и громче.
— Слушай, — прервал свой рассказ о деревенской жизни старик, — тебя как зовут-то? Откуда ты и чем зарабатываешь на жизнь?
— Эль меня зовут, я бродячий музыкант, — гордо ответила Ира, кинув взгляд на нового знакомого.
— А меня Мишаней величать. Староста я деревенский, но ты и сам поди уже догадался. А бард ты какой-такой? Странный. Без ситары, даже дудочки у тебя за пояском не заметно.
«Какой глазастый» — подумала Ирина, еле сдерживая смех.
— Я всё продал, чтобы помочь друзьям в беде. Осталось только то, что на мне. Ну и птица ещё.
— А как ворона зовут-то?
— Кра зовут, — ответила Ира, стараясь не улыбаться.
Так и ехали они, болтая ни о чём, но в основном разговаривал Мишаня, и девушка была рада, что может просто помолчать.
На ночь Мишаня свернул с основной дороги и покатил по едва заметной в траве колее.
— Здесь полянка хорошая есть, с ручейком, там на ночь и остановимся. Разведём костёр. Поедим.
— Дядя Мишаня, у меня нет еды, и заплатить вам нечем, — обезоруживающе улыбнулась Ира.
— Так я разве прошу у тебя что-то? — возмутился старик, — угощаю. Коли друзей в беде не оставил, всё отдал, то хороший ты
