входы в шахты… — маг всё ещё дышал тяжело, но говорил более разборчиво. — …и обнаружили кое-что странное. Вы обязаны на это посмотреть, Ваше Высочество.
— Кое-что странное? — уточнил принц.
— Да, мы не знаем как это объяснить, но… — парень сделал ещё глоток. — …там тело, Ваше Высочество.
— Здесь тоже много тел. — заметил принц и развёл руками по обе стороны от храма.
Маг стёр золу у носа при попытке его почесать, чем вызвал у принца невольную улыбку. Слишком уж комично выглядел запыхавшийся паренёк.
Однако, улыбка с лица Аартуса сошла также быстро, как и появилась, стоило ему услышать следующие слова мага.
— Это не мертвое тело, Ваше Высочество. Кем бы ни был этот человек, он определенно жив.
Аартус видел в своей нелегкой жизни очень многое, но ему ещё никогда не приходилось видеть нечто, от чего с первого взгляда перехватывало дыхание.
В угле и пепле лежала молодая девушка, свернувшись в позу эмбриона. Принц склонился над ней и стёр часть золы с хрупкого плеча. Бледную кожу неизвестной покрывал полупрозрачный золотистый узор, похожий на чешую.
Крепко спящая девушка вздрогнула от неожиданного прикосновения и принц отдернул руку. Он всё ещё ощущал на кончиках пальцев странное тепло, которое будто проникло вглубь костей.
— Она точно попала сюда не после извержения, Ваше Высочество. — заговорила высокая белокурая женщина в магической мантии. — Мы проверили всё и…здесь рядом как раз находится боковой кратер. Очень похоже, что она попала сюда вместе с лавой. В этом районе очень много остатков лавового камня.
— И много вы видели случаев, чтобы человек оставался без единой царапины после купания в жидком огне? — принц поднял бровь, ожидая объяснений от всезнающих магов.
Блондинка деловито хмыкнула.
— На вашем месте, Ваше Высочество, я бы больше времени уделяла наследию наших предков. Если бы вы меньше прогуливали уроки в детстве, то знали, что единственными существами, способными пережить пребывание в раскаленной магме всегда были саламандры, фениксы и драконы. — женщина присела рядом и посмотрела на золотистый узор чешуи. — Рисунок точно не похож на те что у саламандры, слишком мелкие и угловатые чешуйки, феникса мы даже не рассматриваем, значит остаётся только дракон.
— Дракон? — было видно, что Аартус не поверил.
— Да, Ваше Высочество, дракон. В нашем мире существует раса, которая является прямыми потомками драконов, если вы не в курсе. — женщина точно издевалась над принцем, даже деловито заправила кудрявый локон за ухо. — Записей о них крайне мало и никогда не было прямых упоминаний, но теперь… — она снова посмотрела на спящую у их ног девушку. — …да, теперь у нас, определённо, имеется почва для размышлений.
— Но как она могла сюда попасть?
Женщина пожала плечами.
— Кто знает, Ваше Высочество…кто знает.
Принц приказал принести чистый плед, чтобы аккуратно поднять незнакомку на руки. Она была очень лёгкой для Аартуса, а ещё довольно маленькой, будто подросток. Испачканные черные волосы запутались и закрывали часть лица, из-за чего мужчина убрал их, заодно разглядывая странную девушку поближе.
Действительно как подросток лет семнадцати, не больше. Слишком детские и мягкие черты лица, особенно слегка вздернутый нос и маленький подбородок. Её тонкие алые губы были слегка приоткрыты, а ресницы трепетали, пока их обладательнице снился очередной прекрасный сон.
Во всяком случае, Аартусу хотелось верить, что её сны были столь же прекрасны, как и она сама.
Золотистый узор покрывал кожу не полностью, а только внешние части вроде плечей, лба, щек, бедер и спины. В остальных местах узор не исчезал, но становился в разы бледнее и был не так заметен.
Аартус запретил кому-либо приближаться к ней, и лично смыл с тела остатки грязи. Во сне незнакомка дёргалась и болезненно мычала, когда принц нажимал на кожу слишком сильно или задевал особенно чувствительные участки, поэтому приходилось действовать крайне аккуратно.
Принц почувствовал себя спокойно, только когда уложил девушку на мягкую кровать в одной из лучших палаток у реки, которую ему почтенно предоставили жители. Сам он отправился дальше помогать в городе, не забыв оставить стражу у входа, чтобы те сразу же доложили ему, если неожиданная гостья проснётся. Но она не проснулась ни к вечеру, ни через сутки.
Маги пришли к выводу, что она не просыпается по одной достаточно серьезной причине. Её магическое ядро находилось в процессе переформирования. Явление редкое, но не невозможное. Такое иногда происходит у магов, когда они слишком переусердствуют с тренировками, из-за чего случайно могут получить трещины в ядре. Тогда тело входит в режим долгого сна, чтобы направить все духовные и физические силы на переформирование и восстановление. По времени процесс может занять от нескольких дней, до нескольких месяцев, всё зависит только от самого ядра и человека.
— Что я могу сказать, Ваше Высочество. Ну… — начал озвучивать свои мысли знакомый стихийный маг с забавными усами. — …боюсь, что у этой молодой особы сей процесс проходит очень медленно.
— Насколько?
— Похоже она проснётся только ближе к окончанию сезона бурь, может раньше. Хотя есть немало способов помочь, но для этого необходима помощь коллегии.
Принц отлично понял намёк старого мага и мрачно посмотрел на пепелище у горы.
— Значит так тому и быть. — угрюмо произнес Аартус.
К утру следующего дня все было готово к отъезду в столицу. Аартусу пришлось в скором порядке передать управление по восстановлению города ближайшим и надежным подданным. Он пошагово объяснил, что следует делать в той или иной ситуации, какие строения восстанавливать первыми и как связаться с ближайшими селениями для получения дополнительных сил.
За то время, что прошло с момента, как принц приехал в город, империя уже успела выслать множество людей, а также поручила направить все нужные ресурсы. Так что всё должно было пройти гладко и без личного участия Его Высочества.
Как бы то ни было, а в приоритете у Аартуса сейчас была спящая незнакомка, найденная у подножья Мардук. Принц чувствовал нутром, что только она в силах раскрыть секрет странного интереса к Югу у соседей, и причину гнева богов, из-за которой произошло извержение.
Путешествие через песчаные бури не обещало быть комфортным, и принц заранее предупредил дворец о своём возвращении. Дворец был обязан отправить воинов для безопасности императорского чада, что было очень даже на руку.
Путь от Мардук до руин Марх'ерима занял куда меньше времени, чем предполагалось. Хотя бури казались намного суровее, нежели прежде.
Небольшой отряд с паланкином, во главе которого ступал сам Аартус Аманари, продвигался по пустыне не зная сна и отдыха. Буря попросту не давала стоять
