Темьен подошел ближе
— Аника, я давно хотел поговорить с тобой, — начал он.
Я заволновалась, мне тут же вспомнилась наша последняя встреча.
— Прости, если чем-то тебя когда-либо обидел, — продолжил страж. — В свое оправдание могу лишь сказать, что ты мне всегда слишком сильно нравилась. Я много думал о нас и понял, что не могу требовать от тебя того же, что чувствую сам.
— Темьен… — взволнованно протянула в ответ.
— Молчи, Аника, я должен договорить до конца, — продолжил он. — Абсолютно ясно, что любовь и симпатия — это не те чувства, которые приходят к нам по щелчку пальцев, и они должны быть взаимными, поэтому я давно решил, что отпуская тебя. Надеюсь, ты найдешь свое счастье с этим ледяным демоном.
Моих губ коснулась грустная улыбка: он все понял. Сейчас ему, наверняка, больно, но, думаю, скоро это все же пройдет или хотя бы не будет чувствоваться столь остро.
Когда мы вернулись к остальным, нас встретили по-прежнему хмурые лица. Вот дохлые сосульки! Должен же быть хоть какой-нибудь выход! И тут меня внезапно осенило! Боже мой, ну кто же не знаете прекрасную поговорку: враг моего врага — мой друг?! А я прекрасно помнила, как священник Якобсон отзывался о правителе собственной страны, как убеждал, что архиепископ Нурийский, заполучив драгоценное «Сердце демонов», легко избавится и от него, и от всех министров, которые ему как кость в горле. А через секунду я уже сбивчиво делилась своими идеями на этот счет.
Стражи слушали меня с неподдельным изумлением, а вот мой Влад, кажется, не выглядел слишком удивленным. Все-таки, он верил в меня, наверное, даже больше, чем я сама.
— А что, это может получится, — задумчиво проговорил Ян.
— У меня и связи кое-какие в столице имеются, — продолжил Темьен.
— Ты — просто умничка! — воскликнул Влад, прижимая меня к себе.
Я же гордо задрала носик, а улыбка сама собой расцвела на губах. И пусть моя идея не принесла немедленного решения проблемы, но она давала шанс как можно безболезненней вернуть артефакт на его родину.
Глава 3
Стены Северной башни казались теперь особенно неприступными, возможно потому что я теперь была по другую сторону не только от крепости, но и своего родного мира.
Еще несколько дней назад Влад принес весточку от моих приятелей. Темьен сообщал, что ему действительно удалось подключить к нашей проблеме самого министра безопасности, который, в свою очередь, послал на северную границу одного из своих ближайших помощников, господина Фантура, а тот захватил с собой подчиненных, а те — целую команду уже своих секретарей и слуг, и это не считая отряда воинов — в общем, в Северную башню направлялась теперь уйма народа, к которой мы и планировали присоединиться у самой крепости. Здесь никто не знал ни Влада, ни меня, и, смешавшись с толпой, мы могли легко проникнуть за неприступные стены даже без боя.
Вот так мы и оказались среди незнакомых людей прямо у ворот башни, а затем вместе с обозами и стражниками вошли в грозную цитадель стражей.
— Кажется, первый этап прошел безукоризненно, — тихо прошептал Влад, искоса наблюдая за спором между церковниками и вновь прибывшими, который разгорелся еще во дворе. — Нам повезло, что они так заняты друг другом, — усмехнулся он и потянул меня за собой.
Через несколько секунд мы оказались уже в знакомой кузне, где нас дожидались Ян и Темьен.
— Что дальше по плану? — необычайно серьезно проговорил Ян.
— В башне мы не сможем задерживаться слишком долго, — пояснил Влад, — думаю, ни меня, ни Анику здесь не забыли.
Стражи кивнули головами, подтверждая каждое его слово.
— Значит, за артефактом нужно идти сейчас, — добавил демон. — К тому же, в ближайшее время священник наверняка будет слишком занят, а мы воспользуемся моментом.
Вскоре наш маленький отряд уже пробирался по хитросплетению коридоров Северной башни, направляясь в тот зал, где прямо из мозаичного пола росли прекрасные, но такие смертоносные цветы.
«Удастся ли нам разгадать их секреты и добыть артефакт?» — напряженно думала я, пока мы пробирались к нашей цели все ближе и ближе.
Пропорционально тому как уменьшалось расстояние между нами и залом, увеличивалось и количество стражников на нашем пути, так что мы из-за этого бесконечно лавировали, обходили, хитрили, пока в дальнем конце коридора не мелькнула заветная дверь. И снова под охраной! Да… все же Якобсон и его компания хорошо стерегли артефакт и, если бы не вмешательство третьей силы, мы ни то чтоб не дошли до этого зала, но даже и не проникли бы в саму башню.
— Что теперь? — прошептала я, внимательно осматривая караул.
— Не волнуйся! Я сделаю все очень тихо, — усмехнулся Влад и добавил: — Надеюсь, священник не появиться здесь в самый неподходящий момент?
А затем его окутала легкая ледяная дымка и тонкой едва видимой изморозью потянулась по серому полу. Я видела, как стражники, едва их коснулась магия, стали перебирать ногами и тереть руки от холода. Влад вытянул ладонь, и с нее слетела легкая белая паутинка. Ее подхватил не понятно откуда взявшийся ветерок и понес прямо на стражников, а через несколько мгновений они неподвижно застыли, словно скованные льдом и холодом.
— Идемте, — прозвучал голос Влада.
Мы резко вынырнули из-за угла и, больше не теряя ни секунды, отправились в зал с артефактом. Проходя мимо стражников я негромко фыркнула: они теперь напоминали скорее двух огромных замороженных статуй, чем живых людей. И только легкие облачка пара у их лиц говорили о том, что эти двое вполне себе живы.
— Чистейшие тебе снегурочки, только мужского пола, — пробормотала я, — или вернее два широкоплечих мощных снегура.
Мы спокойно прошли мимо них и вскоре оказались в уже знакомом зале. Здесь практически ничего не изменилось с того памятного дня, когда Влад спас меня от Якобсона, и только отсутствие самого священника и его сподручных составляло разницу между тогда и сейчас.
— Оставайся здесь, — попросил Влад, делая шаг в сторону опасных цветов.
Ну да, вот наивный! Так его и послушали! Естественно, я увязалась за ним, не смотря на недовольный взгляд и нахмуренные брови. Не зря у нас в городе говорят: «одна голова хорошо, а две — лучше» — вот и будем вместе загадки разгадывать.
Мы остановились в метре от полдюжины огромных ярко-красных цветов, почему-то они напомнили мне пятна крови и Дерека, лежащего ничком на холодном полу. «Жив ли он еще?» — подумала при этом и поежилась.
Между тем Влад зашелестел бумагой, и я из-за его плеча сумела прочесть текст, который, кажется, столетия назад отыскала в тайнике: «выбирай сердцем, а не только разумом». Интересно, и что бы это значило?
Мой ледяной демон медленно, стараясь даже случайно не дотронуться ни до одного из цветов, обошел всю полянку, так некстати раскинувшуюся в центре Северной башни.
— Ани, ты ничего не замечаешь? — проговорил он.
Я удивленно пожала плечами. Абсолютно одинаковые цветы… немного странные из-за своих размеров… ясно, что магические… но, повторюсь, абсолютно одинаковые.
— От одних веет стужей, от других — теплом, — между тем пояснил мужчина.
Я подошла ближе и тут же ощутила легкую прохладу, но стоило сделать всего лишь пару шагов в сторону, как тут же повеяло весной и солнцем.
Мы еще немного побродили по этой магической поляне и определили, что даже степень тепла или холода у них разная, а также нашли растение, которое вообще словно полыхало огнем, и полную его противоположность, которая вымораживала до самых печенок.
— Как думаешь, это то, что нам нужно? — спросила я.
— Скорее всего, — вздохнул демон. — Только который из двоих?
— Ну, раз мы ищем артефакт, принадлежащий ледяным демонам, значит, цветок должен быть холодным? — задумчиво проговорила в ответ.
— Но наши настоящие сердца горячие, в отличии от ледяной магии, — возразил Влад, и, окутав свои руки белыми, словно легкий иней, перчатками, решительно шагнул к растению, полыхающему огнем.
