«Вот бы моя морковочка была недозрелой крошкой», взмолилась я, а Дрегарт, аккуратно сжав мои пальцы, негромко произнес:
— Прежде всего ты должна уяснить, что если на ком и лежит вина, то частью на твоих родителях и большей частью на исполнителе.
— Вина? — эхом откликнулась я и прищурилась, — таким неспешным темпом повествования ты доведешь меня до неконтролируемой истерики!
Он усмехнулся и спокойно сказал:
— А ты умеешь истерить? Как по мне, так твоя выдержка идеальна, Мэль. Редко встретишь настолько уравновешенную колдунью. Тебе не казалось это странным? Когда вокруг других детей кружилась магия, когда взрывались предметы и горело то, что гореть не способно в принципе… Ты никогда не задумывалась, отчего с тобой этого не происходило?
— Потому что все маги разные, — сдержанно ответила я, — и потому что я хорошо воспитана. Так я думала раньше, но сейчас предполагаю, что ты изменишь мое мнение.
И я действительно как будто чуть подмерзла изнутри. Как будто вновь нанесла на себя заклятье истинного спокойствия. Все эмоции, вся горечь и обида будто отошли в тень, оставив вместо себя чистое любопытство и толику научного интереса.
— Изъян в твоем кружеве знаком мне до последней искры, — Дрегарт выпустил мои руки и я тут же положила ладонь на свой концентратор, который даже сквозь ткань платья показался мне слишком тяжелым, чужеродным.
— Ты плавно подводишь к тому, что я все-таки была подопытной? Я не могу в это поверить. Мои родители своеобразные люди, которые больше пекутся о выгоде и о роде. Но, как раз таки…
Дрегарт поднял руку и пальцем коснулся моих губ:
— Нет, Мэль. Все было отработано на других.
— Кто-то другой пострадал из-за меня?
— Не из-за тебя, а из-за желания твоих родителей иметь ребенка-мага, — жестко произнес Дрегарт. — Твоей вины нет. Ты просто пришла в этот мир с запечатанным даром. Было ли это наказание Матери-Магии для всего твоего рода или просто случайность — я не могу и предположить.
Я вытащила концентратор и, сжав его в ладони, спросила:
— Чтобы подобрать концентратор, нормальный концентратор, требуется кровь, слезы и что там еще? Не важно. Чтобы подобрать концентратор для… Чтобы… Как они это сделали?
— Не они, — Дрегарт серьезно посмотрел на меня, — не они. Твои родители сделали заказ и заказ был исполнен. Скорее всего они не знали. Или не хотели знать.
— Как. Это. Было. Сделано?!
Я дернула концентратор за цепочку и он отозвался едва ощутимой дрожью.
— Как правило такие вещи вначале испытывают на других, — Дрегарт вновь перехватил мою руку. — Твоей вины в этом нет, слышишь? Я… Я бы не стал поднимать эту тему, но мы ищем этих ублюдков, Мэль. Мы их ищем и я решил, что тебе лучше узнать об этом от меня. Узнать до того, как тебя и твоих родителей выдернут на допрос.
Я прикрыла глаза. Получается, что все мои достижения не принадлежат мне…
— А кому? — спокойно спросил Дрегарт. — Это твоя сила, твое упорство, твое желание достигнуть поставленной цели.
— Но ведь ты только что сказал, что я родилась с запечатанным даром, — глухо произнесла я. — И что из-за меня были убиты или покалечены дети. И… И откуда ты об этом знаешь? Не слишком ли круто для студента?!
Мой голос дрогнул на последней фразе и я поспешно прикусила язык. Не хватало еще сорваться на ни в чем не повинном человеке.
— Твои сверстники, а не дети, — поправил меня Дрегарт. — И я не говорю, что они были убиты. Что же касается моей осведомленности… Послушай меня внимательно и не перебивай.
Я коротко кивнула. Дрегарт же подхватился с бревна.
— Ты, я думаю, уже наслышана о том, что я внезапно пропал из Академии.
Он стоял ко мне спиной, но я все равно кивнула. Ну, Гарт же попросил не перебивать? А постановка фразы предполагала ответ. Наверное. Мне так кажется.
— Наш край стоит на трех столпах, имена у которых Хранитель Теней, Хранитель Закона и Хранитель Мудрости. Три короля Севера, два из которых отсутствуют. И один из этих двух отсутствующих Хранителей предал собственный трон, попытавшись уничтожить Зеркало Теней.
Я вновь кивнула, об этом гудел весь Кальстор. Зеркало Теней это огромный портал между нашим миром и изнанкой, изнанкой, на которой живут не только отвратительные духи, но и Тени — воины, добровольно ушедшие туда. Ушедшие, чтобы защищать Сагерт от духов Разлома, что сокрыт на дне моря.
— Хранитель Мудрости единственный из всех, кто может отказаться от Метки.
Дрегарт произнес это с такой интонацией, что все мои переживания отступили на второй план. Постоянная головная боль, ментальный перегруз…
— Ты страдаешь из-за отката? В смысле, ты отказался от Метки и теперь…
— А я просил не перебивать, — он повернулся ко мне и кривовато улыбнулся, — ты почти права. Не могу понять, правда, как догадалась. Мне помогли отказаться от Метки. По замыслу моей недальновидной тетушки, оная Метка должна была перейти более достойному. Я… Я не хотел, чтобы мать узнала о предательстве сестры и отписал ей, что уезжаю в Срединную Империю. Сам я в это время отлеживался в закрытой палате, в городском доме Исцеления. Если бы я сказал ей правду, то она бы ни за что не уехала к морю.
Встав, я подошла к Дрегарту и крепко его обняла:
— Как они это сделали?
— Неправильный концентратор создает изъян, который, по своей сути, делает то же самое, что и Метки Хранителей. И если одна метка на энергетической паутине уже есть, то вторая не встанет. Или встанет криво. Или обе встанут не так, как должны. Учитывая, что Метка проявляется долго, да еще и то, что я был благодарен мирозданию за оказанную честь…
— Это произошло с тобой, — тихо выдохнула я и прижалась щекой к его спине. — Что же теперь?
— Ждать, — хмыкнул Дрегарт. — Ждать, пока я сдохну, чтобы у Сагерта появился нормальный Хранитель Мудрости.
— Не говори глупостей, — я вспыхнула, — если мироздание выбрало тебя, значит ты должен приложить все силы и оправдать его доверие! Не искать пути избавиться от Метки, а принять ее всей душой! Или ты и правда веришь, что есть более достойные кандидаты? Больше того, ты правда считаешь, что мироздание могло ошибиться?
Дрегарт медленно повернулся, но я, вплотную прижимавшаяся к его спине, все равно пошатнулась и чуть не упала. Он поймал меня в объятья и время как будто остановилось.
— Разве я умно поступил, когда солгал? — тихо спросил он. — Моя ложь уничтожила мою семью, Мэль.
— А разве на тебе проявилась Метка самого умного человека Сагерта? — выгнув бровь, осведомилась я. — Хранитель Мудрости, как проистекает из названия, оную мудрость сохраняет, а не…
Запрокинув голову, он громко расхохотался. Разве я сказала что-то смешное?
— Ты первая, кто предложил мне попытаться сохранить и выправить Метку. Пока что мы искали способ отпустить ее, — серьезно сказал он, отсмеявшись.
— Сложно отпустить того, кому свобода не нужна, — так же серьезно ответила я.
— Да, — кивнул он. — Да.
Порыв ледяного ветра заставил меня вздрогнуть и поежиться от холода. Поежиться и податься вперед, к теплому и надежному Дрегарту.
Освободив одну руку, он скользнул теплыми пальцами по контуру моего лица, задержался на подбородке, а после коснулся губ. Широко распахнув глаза, я смотрела на него и не могла издать ни звука. Он отвечал мне столь же пристальным взглядом. Таким пристальным, как будто искал что-то на дне моих глаз. Искал и нашел.
Дрегарт склонился чуть ниже и его теплое дыхание согрело мою кожу. А через мгновение я почувствовала, как он мягко смял мои губы своими. Осторожно, медленно и до безумия нежно. Чуть отстранившись, он дал мне перевести дыхание и вновь подарил мне это удивительное, невероятное чувство тепла и защищенности.
Смежив веки, я прижалась к нему тесней и попыталась ответить тем же. Коснуться губами его рта и… И отпрянула, поняв, что ничего-то у меня не выходит!
— Я оскорбил тебя? — он не выпустил меня из объятий, но позволил чуть отстраниться.
