только те, кто принесет мне личную клятву.
— Клятва не проблема, — заверил его старший, — есть просьба…
Ночной король кивнул, призывая полуэльфа продолжать.
— Не все из нас успели завершить контракты в срок. Они хотели бы присоединиться к отряду, как только выполнят обязательства.
— Условия едины для всех, — пожал плечами ас Мидар, — личное знакомство со мной и клятва. Первая отправка в Призрачный лес послезавтра. О следующем отборе известят в Академии Драконов. Можете обратиться к госпоже Фиркин.
— Благодарим, Владыка! — коротко склонил голову здоровяк и тут же ударил себя в грудь, так что гул пошел: — Я Альтенер!
— Заходите в беседку по одному, — принял решение Ночной король. — Каждому сутки на подготовку и улаживание дел. Переброска порталом, количество вещей ограничено. Учитывайте!
С этими словами ас Мидар вернулся за стол и попросил целительницу:
— Пожалуйста, Альсинель, проверьте здоровье каждого входящего. А еще искренность и магию.
— Но как я вам сообщу, все ли в порядке? — хлопнула ресницами девушка.
Илькар одобрительно улыбнулся — судя по всему, бабушка неплохо натаскала внучку.
— Одно пожатие — все плохо. Два — нужно присмотреться. Три — все хорошо.
— Запомнила.
— Вот и отлично! Заходите!
Илькар снял тонкую магическую завесу, которая закрывала вход в беседку. Первым, к его удивлению, зашел не глава отряда, а сухощавый, очень высокий полукровка, среди предков которого наверняка были орки:
— Владыка! Меня зовут Иссшас. Я хорошо бегаю, метаю ножи и дротики, а еще вижу в темноте и легко обхожусь без воды и пищи несколько дней.
— Курьер? — уточнил ас Мидар.
— Да, в отряде я часто служил посыльным.
— Хорошо, — Ночной король повернул голову к целительнице и получил от нее три спокойных уверенных пожатия. — Клятва?
Иссшас быстро принес клятву, но уходить не спешил.
— Просьбы? — уточнил Ночной король.
— Можно подождать решения пути моего побратима?
— Можно, — Илькар не стал отказывать молодому полукровке, напротив, сделал себе пометку по возможности поселить этих двоих вместе. Новые земли опасны, и сам новый Владыка Призрачного леса хорошо знал, что значит там плечо товарища.
Полукровки заходили по одному, коротко рассказывали о себе, приносили клятву и уходили в снятый для них дом. На пятом или шестом воине Иссшас встрепенулся. Паренек вошел рослый — едва крышу не задел. Плотная зеленоватая кожа указывала на родство с троллями, а разноцветные пряди в волосах — на клан, славящийся своими художниками. Ночной король представил на минутку худенького возвышенного эльфа в объятиях троллины и с трудом сдержал смех. Кажется, история появления на свет этого воина была весьма интересной!
Между тем целительница привычным жестом отправила в сторону бойца свою магию и на вопросительный взгляд Владыки пожала ему руку… четыре раза!
— В чем дело? — ас Мидар моментально повесил защитный полог.
— Этот боец — девушка, — хлопнула ресницами Альсинель, — и она ждет ребенка!
Ночной король перевел взгляд на встревоженного полуорка и все понял. Одним жестом сняв полог, ас Мидар мрачно взглянул на Иссшаса:
— Отец — ты?
— Я! — нисколько не смутился боец. — Тирса хороший воин, Владыка! Ее клан хотел оставить ее в Светлом лесу как охранницу, сидящую на цепи. Только она сбежала. Мы встретились и полюбили друг друга, и наша жизнь нас устраивала, но ребенку нужен Лес.
Ас Мидар вздохнул. Это была именно та проблема, из-за которой полукровок так не любили в Светлом лесу. Сами эльфы были тесно связаны с Лесом. Они в нем рождались, жили и умирали. Полукровки, рожденные за пределами Леса, выживали легко, пользуясь теми силами, которые им давала кровь второго родителя. А вот с квартеронами возникали проблемы. Если оба родителя были полукровками с эльфийской кровью, их ребенку нужен был Лес. И тогда — вот выверты магии! Рождался полноценный эльф. Но если мать находилась во время беременности и родов за пределами Леса, эльфийская магия в ребенке умирала, давая порой удивительно неприятные остаточные явления. И что ждало дитя орка и троллины, сказать было сложно.
— Срок большой? — отрывисто спросил девушку Ночной король.
— Несколько недель, — с вызовом глянула она в глаза. И тут же совсем по-девчоночьи закусила губу: — Я не стану его убивать!
— Два дня терпит? — Илькар обернулся к эльфийке.
Та в ответ еще раз запустила свою магию, склонила голову к плечу, словно прислушиваясь, и сказала:
— Предвечной нравится эта пара. Она даст им время.
Полукровки дружно сглотнули, а Ночной король протянул девушке-воину нож:
— Клятва — и отдыхать. Послезавтра в Лес!
Возражать никто не стал — воительница быстро пробормотала слова клятвы над каплей крови и с явным облегчением ушла в портал вместе с Иссшасом. Миа сразу толкнула в бок Эвиора, и приспешник выскочил из беседки, объявляя перерыв. А будущая Владычица Призрачного леса своими руками налила жениху крепкого травяного отвара и пододвинула тарелку с нарезанным копченым мясом. Быстро выпив половину чашки, Ночной король сжевал немного мяса и с тоской сказал:
— И ведь это только самое начало!
Прорвавшись через стоны, рыдания, угрозы и шантаж, два правителя встретились в столовой Академии за ужином. Белый дракон невозмутимо сел за стол и принялся разделывать огромную рыбу, подкладывая на тарелку жены лакомые кусочки. Ночной король меланхолично жевал жаркое, не забывая приглядывать за тарелкой невесты.
Ректор Рангарр хмуро поглядывал на обоих. Его день превратился в череду странных разговоров и навязчивых встреч с теми, кто считал, что скальный дракон способен повлиять на выбор императора или Владыки. Ко всему прочему, лорд получил намек от короля драконов. Правитель желал отправить к новому соседу своих соглядатаев, но как это сделать, если белый дракон лично отбирает для себя подданных? К тому же у ректора были подозрения, что император Юга неплохой менталист, и пытаться подсунуть ему шпиона — дело гиблое. В общем, ректор кипел, сожалея, что весь его день прошел в пустой суете, и даже к жене и сыну он сумел забежать лишь на двадцать минут, попросив накрыть обед в башне супруги. К счастью, Арреми все понимала и встречала любимого супруга улыбкой, даже если хотелось разбить что-нибудь об его голову.
Алла Николаевна ела молча, то и дело поглядывая на сына. Вообще, у нее не было необходимости выходить к общему столу — домовые могли накрыть ужин в ее квартире, но мастер-библиотекарь желала держать руку на пульсе. Отъезд сына заставлял волноваться, как и большой заказ для мастера Мура. Именно к нему император Юга обратился с изготовлением артефакторных печатей, аргументировав все довольно просто:
— Вы связаны с Академией, мастер. Здесь я всегда вас найду. Мои прежние печати, даже если
