велел прекратить цирк, еще одним кивком отослал кого-то из ребят за стулом, дождался, когда самый понятливый притащит нужное, и уселся с удобством.
Посмотрел на нас устало пустым взглядом и выдал:
— Помощи ждать неоткуда.
И шуй его за ногу, было непонятно, угроза это и подтверждение наших догадок о подмене или всеобщий глобальный трындец! Судя по тому, как напряглись все вокруг, не я один об этом подумал. Разве что, может, другие думали не о подмене, а просто о предательстве.
— Начнем по порядку. Наш дистрикт отрезан от остального мира, отделен куполом. И не только наш. Не знаю, что это за дрянь, но при попытке пересечь ее она высасывает из мага практически весь резерв. Мы не хотели сеять панику, пытались разобраться своими силами. По сути, и продолжаем. Телепорт работает только на остров целителей. Мы надеялись, что можно тогда использовать его как перевалочный пункт, путешествуя между дистриктами, но увы, к нам открыть телепорт просто невозможно. И наши работают лишь на нашей территории, да и то нестабильно, как вы уже могли заметить. Кто из ветеранов был на нашей территории на момент начала этой чешуйни, тот и остался. Это ответ на ваш вопрос, где все. Точнее, где большинство. Вы видели тварей, примерно представляете, на что они способны, если не знать заранее, что магия на них не действует, а меча под рукой нет. Есть погибшие. Есть выпитые Хозяином Пустоты. Кого-то успели обнаружить до того, как стало поздно, они сейчас также на острове целителей, мечутся между тем светом и этим.
У меня похолодела спина. Звучало… слишком страшно для лжи и дезинформации. А главное, логично, шуй его подери.
— Почему мне не позволили добить тварь? — прямо спросил я о главном, не сводя глаз с эрла Алкерена.
— Потому что, если бы тебе это позволили, ты почти наверняка попал бы под влияние твари извне, — так же прямо и жестко ответил преподаватель.
Стало тихо-тихо. Таких новостей мы еще не слышали.
— Но он же не использовал магию? — Я снова почувствовал, как рука Джойс опустилась на мое плечо и немного сжалась. Странно, неправильно, но мне как будто стало капельку легче.
— Это вам так кажется, что не использовал, — досадливо и устало поморщился эрл Алкерен. — Опытным путем установлено, что совсем не напрягать поле силы вокруг себя боевик физически неспособен. А с порченым кадавром и вовсе история препакостная. Когда тварь чувствует приближение конца, она в некотором смысле взрывается. Это не настоящий взрыв, но резкий скачок напряжения магического поля поблизости от нее. И этот скачок провоцирует непроизвольную попытку защититься у мага — я слишком хорошо вас выдрессировал, вы ставите щит на автомате. Именно в этот момент в ваш энергетический каркас проникает чуждая энергия. Вроде как семя забрасывается во взрыхленную почву. Поначалу это совсем незаметно, но потом чужое влияние начинает прорастать.
— Чужое влияние? Вы говорили, что измененная нежить просто неуязвима для нашей магии. Какое еще чужое влияние? — не выдержала Кларисса, и ее поддержали остальные. Нет, только не говорите, что наши догадки полностью или частично верны! Я только приготовился с некоторой долей облегчения выдохнуть. Воевать против врага — не то же самое, что ожидать удара от своих.
— Мы осознали это всего три дня назад. Хозяин Пустоты — умная и изворотливая тварь, захваченные маги и сами не знают, что их волю подчинили, вплоть до момента, как поступит приказ. Противиться ему невозможно. По крайней мере, так решили считать, учитывая, что еще никто из «захваченных» не сумел вырваться из-под контроля и сбросить с себя поводок.
— То есть и на вас самом может висеть воля этого существа? — вычленил главное я.
— Я почти уверен, что не предоставил такой возможности ни единой твари, — с едва заметной запинкой ответил эрл Алкерен. Но это не имело значения, ведь «почти» — это ни разу не то же самое, что «совершенно точно».
— Можно ли как-то определить, кто заражен, а кто нет? — поинтересовалась мелкая девчонка, последние дни крутившаяся возле Джойс.
— До того, как та тварь отдаст очередной приказ, — нет. Нам известны личности тех, кто себя выдал. Как вы понимаете, эти случаи были не из тех, где все сидят у камина, попивая глинтвейн, и вдруг кто-то решает покаяться. Мы можем быть уверены лишь в студентах, которые в последний год не были на полевых практиках, — поморщившись, сообщил эрл Алкерен. Я хмуро кивнул, мысленно соглашаясь с этим, но не сразу сообразил, что скрывается за этими словами. В отличие от Джойс, громко ахнувшей рядом со мной.
— А как же выпускники? Тайвин говорил, что во время экспедиции на них напала какая-то тварь, — выдохнула моя супруга.
— Мы не можем дать гарантий, что они не заражены. Потому все выпускники и те, кто за последние пару месяцев навещал родных в секторах, где кишмя кишит тварями, сейчас переведены в карантин. Как минимум один из них заражен, иначе как первокурсники умудрились оттеснить их от телепорта и запереть на полигоне? Так что, Бриан, в какой-то мере можешь собой гордиться — ты прав. Диверсия есть. Как и открытый саботаж. Правда, гораздо глобальнее, чем ты мог себе представить, — невесело хмыкнул эрл Алкерен.
Джойс
С ума сойти!
Он был прав!
Очень непривычно чувствовать себя беспечной дурочкой. Но выходит, что наши боевики не зря такие параноики. А мы привыкли их за это слегка высмеивать.
М-да.
Как-то резко, получается, кончилось детство. Я сама теперь понимаю разницу — еще месяц назад я могла шипеть на невольное замужество, делать пакости и принимать в ответ мальчишеские выходки. А теперь все иначе. Какими глупыми кажутся с высоты сегодняшнего дня наши ссоры…
Ладно, Джойс, перестань варить свои мозги. Лучше слушай, что говорят. И держись за этого неугомонного, а то вдруг он снова полезет жертвовать собой. Меня это впечатлило, не скрою, но лучше не надо. Он мне по-любому живым нравится больше. И в магазин вдовьих покрывал я больше не хочу. Эрл Алкерен же продолжил добивать:
— Известно наверняка, что в верхушке есть люди, подчиняющиеся Хозяину Пустоты. Иначе невозможно было бы скрывать такое количество пропавших без вести годами. Да, поначалу он осторожничал, выбирал либо совсем одиноких магов, кого хватятся далеко не
