— Я постараюсь сделать всё, чтобы закрыть нижние тоннели, но пока не уверен, что такой способ удастся отыскать, — кивает наставник в ответ на мою просьбу.
Рэйриан одобряюще похлопывает меня по плечу. Мы пожимаем друг другу руки на прощание, и я иду следом за Тори в пугающую неизвестность. Надеюсь, нижний мир не разорвёт меня на части, и всё пройдёт хорошо.
Оказавшись на кладбище, я озираюсь по сторонам. Это место и раньше не радовало, а сейчас навевает какую-то особенную тоску. Всё вокруг словно вымерло: листва на деревьях пожухла, ветви и стволы высохли. При сильном порыве ветра любое из деревьев рухнет с корнем, а если случится пожар, так вообще страшно думать, чем всё закончится. Когда всё закончится, придётся заняться уборкой кладбища, ведь оставлять рядом с академией легко воспламеняющую огромную территорию точно не следует, да и мертвецы не скажут нам «спасибо», если их окунут в кипящую лаву. Идиот! И о чём я только думаю? На пороге от смерти только о мертвецах или пожаре беспокоиться, ага… могу, умею, практикую.
— Ты говорила, что мы пойдём вместе с Адалин и этим вашим принцем. Что-то я их здесь не наблюдаю.
Опасливо кошусь на Тори, вспомнив слова Рэйриана. Да нет!.. Я им нужен. Если только Люциторум не увидел во мне опасность. Ну а что? Подумает, что после ритуала быстренько переметнусь на сторону врага?
— Они уже там. Ты мне не доверяешь, дракон? Стала бы я рисковать своей задницей ради тебя, чтобы потом обречь на смерть? То-то и оно! Пойдём, пока я не передумала возиться с тобой и не запихнула в портал силой. К слову… будет немного неприятно, но уверена, ты переживёшь.
Перевести дух и подготовиться я не успеваю: Тори сжимает моё запястье и тянет за собой в полуразрушенные ворота склепа. По крайней мере, раньше я думал, что это склеп. Ректор говорил, что портал находился в другом месте, но когда он ослаб, и защита практически спала, демоны решили открыть его в заранее подготовленном предателями склепе. Уж не знаю, кого он имел в виду, называя предателями, но в подробности и не вдавался.
Вспышка света, тело распадается на множество частиц и собирается вновь. Дыхание перехватывает, а лёгкие обжигает от резкого, бьющего в нос, запаха серы и раскалённой смолы.
Ещё один скачок, хоть я и не успел толком прийти в себя, и вот мы стоим на выжженной пустоши. Я озираюсь по сторонам и поверить не могу собственным глазам. Честно говоря, я не думал, что нижний мир разительно отличается от верхнего. Конечно, я не надеялся столкнуться здесь с последним чудом техники, но это место… ужасно?.. Мягко сказано. Жить здесь целую вечность? Да сдалась она тогда?
— Что задумался, дракон? Твоя королевская кровь бунтует против такой обители? Привыкай. Моя нора станет твоим временным местом жительства. Кормить вкусно не обещаю — терпеть не могу стряпню, но как-нибудь перебьёмся, не переживай.
— Это ведь что-то вроде окраины? Сейчас мы выйдем к городу или какому-нибудь поселению, правда?
Я до сих пор не могу поверить, что это пустынное место с каким-то странным затхлым воздухом грязного красноватого оттенка и есть нижний мир. Демонесса смеётся, но мгновенно серьёзнеет.
— Не впечатлён, да? Теперь понимаешь, почему мы хотели выбраться? Несколько столетий назад, когда я была ещё совсем маленькая, я держала маму за руку, слушала её рассказы о верхнем мире, где она когда-то бывала, и не понимала, откуда столько несправедливости, почему твоя принадлежность к демонам навешивает на тебя ярлык «недостойный» и запирает в этой темнице. Мне так сильно хотелось вырваться и прогуляться по красивым городским улочкам, поспать на мягкой пуховой кровати, о которых говорила мама… Но это всё оставалось лишь мечтами до недавнего времени. И вот теперь у демонов появился точно такой же шанс на жизнь, как и у вас, людей, одарённых светлой магией.
Сердце сжимается. Мне действительно больно слышать такие слова. Мы не задумываемся, когда делаем какие-то неосторожные шаги или идём под лозунгами общества, скандируя, что кто-то недостоин того, что получаем мы. Я ведь тоже был таким же… Ненавидя тёмных, я желал закрыть образовавшийся в портале разлом, навсегда запереть их в нижнем мире, но теперь понимаю, что они просто хотели жить так же, как живём мы. И это было вполне себе справедливое желание. Среди нас ведь тоже полно отступников, взять тех, кто убил моих родителей… Почему нижний мир стал ловушкой для тёмных, а не злодеев? Так было бы логичнее. Как рай и ад… А ведь это место действительно можно назвать адом. Я передёргиваю плечами и стараюсь собраться с мыслями.
— Тори, никто больше не отнимет у вас этого права. Я буду бороться с армией Света до последнего, но у всех одарённых существ, будь то даже демоны, останется шанс жить в обществе.
Уголки губ демонессы чуть приподнимаются, но так же быстро опускаются. Она заправляет выбившуюся прядку своих чёрных, как бархат ночи, волос и притопывает ножкой.
— Мы идём или будем тут обмениваться обещаниями, которые ещё нужно как-то сдерживать?
— Да, а как же охрана? Ваш этот принц говорил вроде бы, что сюда охрана Ллойда не пропустит, но где они?
— Глупенький дракончик, неужели ты так и не понял, что здесь всё устроено совсем не так, как у вас. У нас не стоит охрана на посту. Второй портал, через который мы прошли… Охрана находится внутри него. Души древних демонов, пожелавших уйти на покой, чтобы оберегать нижний мир от вторжения, в том числе и отступников.
Демонесса опускает голову и тяжело вздыхает. Тут и без слов понятно, что она потеряла кого-то очень близкого, решившего уйти туда. Хотелось бы мне узнать, кого именно, но лезть к ней в душу и бередить раны прошлого сейчас не следует. И без того мы как-то слишком сильно разоткровенничались, а я не заметил даже, как начал привязываться к ней.
Глава 34. Адалин
Переход в нижний мир прошёл чуточку легче, чем в прошлый раз, но всё-таки неприятные ощущения остались. Джеймс сразу доставил меня в то место, где я впервые пришла в себя. Он называет его норой, говорит, что у каждого демона есть своя нора, а общее строение чем-то напоминает множество сот, соединённых вместе. Пройти из норы в нору несложно, если ты приглашён хозяином, знаешь её специальный код.
— Джеймс, а та женщина… Человек, который ухаживал за мной, когда я пришла в себя… Где она?
— Ей уже назначили обитель, если ты об этом. Ты же не думаешь, я спустил бы сюда живого человека, правда? Она была из недавних мертвецов, потому казалась живее живых, но на самом деле… Прости, тогда мне не хотелось пугать тебя такой правдой.
Закусываю губу, чтобы не всхлипнуть. Не кисейная барышня ведь. Столько смертей в последнее время видела собственными глазами, так чему удивляюсь теперь? Тому, что общалась с мертвецами? На мгновение меня прошибает мысль, что здесь могу повстречаться с мадам Юми или кем-то из девочек, но мне хочется верить, что они в лучшем мире.
— Такие люди частенько прислуживают демонам, а это значит, что у них есть все шансы смягчить своё наказание.
— Когда Байрон с Тори нагонят нас?
Джеймс хмурится. Каждый раз, когда я упоминаю о Байроне, он злится, а я отчасти понимаю, почему, но не могу делать вид, что дракона не существует, что он не был моим истинным. И да, я жалею о разрыве связи с ним, ведь сейчас она ой как могла пригодиться нам. Необязательно ведь любить до потери пульса, чтобы усиливать друг друга на поле боя? Вернуть её уже не получится, Джеймс не просто так предупредил меня, чем это чревато для нас с Байроном. Быть вместе только потому, что так решила метка? Мы точно не обретём счастье, даже если сможем одержать победу на поле боя. Возможно, это эгоистично, но я не хочу возвращать связь истинных ради этого.
— Они уже здесь. Должны прибыть сюда с минуты на минуту, если не найдут себе дела поинтереснее. Мне показалось, что они подружились. Возможно, там есть намётки на что-то большее…
Джеймс словно нарочно говорит это и следит за моей реакцией, чтобы увидеть ревность, но её нет. Я буду рада, если у Байрона сложатся отношения с Тори. Пусть я до сих пор сомневаюсь, что встречаться с демонессой хорошая идея… Ой! А сама-то я чем лучше? Я же бегаю за принцем Тьмы, пытаюсь добиться взаимности от него, а он даст фору любому демону.
