выдавали в ней представительницу аристократии, да и мальчонка был одет в добротный атласный камзольчик. Странно. Обычно такие покупатели присылают слуг за заказами. И почему женщина пришла сама, а не приехала в экипаже? Может, отпустила его раньше, чтобы прогуляться? По жаре-то, ага… Хотя после истории с юным Тьери я ничему не удивлюсь. Дама вполне могла заплутать на извилистых улочках района.
– Добрый день! – поприветствовала я ее первой: женщина явно растерялась. – Вы не заблудились? Присаживайтесь, я принесу вам воды. Или сделать чаю?
– Мам, хочу чаю! – обрадовался мальчишка, он уже давно косился на пирожные и едва ли не облизывался.
– Веди себя прилично, Конор! – урезонила его мать, но на мое предложение кивнула: – Мы присядем. Принесите воды, пожалуйста.
Мало кто из представителей высшего класса добавил бы слово «пожалуйста». Хотя посетительница чувствовала себя не в своей тарелке, она была учтива – я оценила.
В морозном ларе всегда стояли наготове охлажденные бутыли с водой. Я скоро принесла на подносе два запотевших стакана, малыш тут же жадно принялся пить, женщина, хоть ее, вероятно, мучила жажда, сделала всего несколько аккуратных глотков.
Пока она пила, я стояла рядом, ожидая, не захочет ли покупательница еще чего-нибудь, и меня мучило неуловимое ощущение, будто я где-то видела эту женщину раньше. Ее или кого-то очень похожего. Хм…
– Мама, можно мне посмотреть на пирожные? – спросил Конор.
– Да, сходи. – Женщина перевела на меня внимательный взгляд серых глаз. – А вы… Присядьте на минутку.
– Но… Если придут покупатели, я должна стоять за прилавком. – Не понимаю, почему объясняюсь с незнакомкой: она вела себя вежливо, но в то же время так, будто не потерпит возражений. – Ладно, на минутку, все равно пока никого нет.
Может быть, покупательница хочет сделать особый заказ и постеснялась передать его через слуг?
– Я слушаю, – приветливо сказала я.
– Наверное, дорого содержать кондитерскую? – Женщина улыбнулась краешками губ, улыбка вышла холодной. – Такое хобби стоит денег.
– Дорого? – растерялась я. – Кондитерская приносит неплохой доход.
Незнакомка заинтересованно подалась вперед, давая понять, что с удовольствием меня послушает. А мне только дай возможность рассказать о любимом деле!
– Когда мы с Даленом, это мой муж, только въехали в бывшую пекарню, дом был почти разрушен, – начала я издалека.
Я и сама не заметила, как жестикулирую и в красках расписываю, через какие трудности нам вместе пришлось пройти, прежде чем кондитерская начала давать прибыль. Женщина слушала очень внимательно, и постепенно черты ее лица разгладились, а глаза заискрились от затаенной улыбки.
– Ты на самом деле его любишь, – несколько удивленно сказала она.
– Далена? – Я тоже чуть-чуть опешила: при чем здесь мой муж, когда я так подробно расписывала десерт «Разожги огонь». – Вы и себе представить не можете, как сильно! Он лучший! Так вот, десерт состоит из трех слоев…
Незнакомка неожиданно накрыла ладонью мои пальцы: я вычерчивала на столе круги, пытаясь изобразить слои.
– Погоди. Погоди, Лика. Не думала, что когда-нибудь это скажу. Я ехала с твердым намерением положить конец мезальянсу, но…
Я захлопала глазами, озаренная догадкой.
– Вы… мама Далена?
Теперь стало ясно, почему женщина показалась мне знакомой. А крепыш Конор так и вовсе был маленькой копией Далена. Баронесса мягко – от прежней холодности не осталось и следа – улыбнулась.
– Да, я его мама. И теперь я понимаю, что мой сын сделал правильный выбор. Я-то вообразила, что его окрутила хищница, но вижу перед собой порядочную трудолюбивую девушку, которая знает, чего хочет от жизни. Это не тебе с ним, а ему с тобой повезло.
Щеки начали гореть.
– С-спасибо! – Я растеряла все слова. – Я так рада! Так рада познакомиться! А Дален-то как будет рад!
Я вскочила на ноги, не зная, куда бежать: закрывать дверь в кондитерскую, ставить чайник? А где же разместить дорогих гостей? Наверху всего одна небольшая спальня.
– Не суетись, – успокоила меня баронесса Канри. – Мы остановились в гостинице, экипаж ждет нас на соседней улице. Я хотела пройтись пешком, чтобы собраться с мыслями, прежде чем увижу избранницу сына. Мы сейчас ненадолго уедем, а вечером обязательно вернемся, чтобы поговорить с Даленом.
– Ура, я увижу Далена! – крикнул Конор и подпрыгнул так, что доски пола заскрипели под его толстенькими ножками.
– Я никуда вас не отпущу, пока вы не попробуете моих десертов! – с деланой суровостью высказалась я.
– Ура! Пирожные! – еще больше обрадовался мальчишка.
Баронесса рассмеялась.
– Против вас двоих мне не выстоять. Согласна попробовать десерт!
Когда с вкуснейшими лимонными тарталетками и карамельными корзиночками было покончено, я, изо всех сил скрывая волнение, спросила:
– О чем вы хотели поговорить с Даленом?
– Я подготовила жесткий ультиматум, – призналась баронесса, – но теперь придется импровизировать. Хочу пригласить вас обоих в родовое имение Канри, познакомить тебя с отцом Далена. Он жесткий, но справедливый человек. Уверена, ты ему понравишься. А там… видно будет! Дален никогда не хотел взваливать на свои плечи управление землями и имением.
– Да, он чувствует себя гораздо счастливее на своем месте, он любит свою работу и хочет быть не бароном, а дозорником и боевым магом.
Баронесса кивнула.
– Но также он любит вас, любит свою семью, братьев и сестер. Ему было очень тяжело от мысли, что его вычеркнули из родовой книги, – продолжила я. – По-моему, это ужасно несправедливо.
– По-моему, тоже, – вздохнула мама Далена. – И мы это обязательно исправим.
Баронесса и малыш Конор так и не уехали в гостиницу. Мы заговорились и не заметили, как пролетело время до вечера. И вот на крыльце раздались тяжелые шаги.
– Я дома! – раздался любимый голос.
Дален шагнул за порог и застыл будто громом пораженный.
– Мама?..
