Красота! Замок окружают пологие склоны с красивой ярко-изумрудной травой. Теплый ветер сразу разметал мои волосы. Неповторимый запах утренней свежести и чистоты. Бали восторженно запрыгал среди травы. Оглядевшись, я приняла решение уйти с дороги на тропинку, ведущую к виднеющемуся вдалеке лесу.
Темп взяла как на легкой пробежке — нельзя забывать поддерживать физическую форму, мне еще в следующем году Глорию надо обогнать в беге.
Балагур весело скачет рядом, без особых проблем взяв мой темп. Довольно скоро мы прибежали к широкой реке, которую от замка я не заметила. Здорово, еще и купаться сюда можно будет ходить.
Решила сделать передышку, чтобы полюбоваться с высокого берега на плавно текущие воды. Вот только долго любоваться не получилось. Наше с Бали уединение нарушили.
Вдоль реки скачет всадник на якре. Балагур затаился неподалеку в высокой траве с видом охотника, заметившего добычу. Я фыркнула. Песец такой мелкий, но все инстинкты большого охотника присутствуют.
Всадник, завидев меня, решил мимо не проезжать и бодро направил своего якра ко мне.
Щурясь от солнца, рассматриваю подъезжающего мужчину. Высокий, статный, хорошо одет, эльф. Пожалуй, самый мужественный и красивый эльф, что мне доводилось видеть, а видела я их не так много, так что это ни о чем не говорит. У незнакомца необычный цвет волос — кипенно-белый, длинная шевелюра убрана в замысловатую косу.
— Утро доброе, прекрасная кирифе, — произнес мужчина, подъехав ко мне. Ну вот и правильно, подъезжать к незнакомкам надо сразу с лести. Насчет прекрасной спорить, конечно, не буду.
— И вам, уважаемый цен, — я эльфу тоже решила польстить. У их народа своя система обращений, и цен — одно из высших. — Только я не кирифе, а простая горожанка.
— Прошу прощения за мою ошибку, — эльф, в отличие от меня, оспаривать свое звание не стал. — А не подскажете ли мне, милая, дома ли хозяин окрестных земель и замка? Это мой знакомый. Проезжая мимо, подумал, что будет неплохо его навестить.
— Подскажу. Хозяина дома нет, и будет он еще нескоро, так как находится в отъезде.
— Благодарю! А вы… — произнося последние слова, эльф шустро слез с якра и направился ко мне, но, видимо, подошел слишком близко, поскольку на него вдруг бросился сидевший до этого в засаде Бали.
Испуганно вскрикнула, поскольку эльф невероятно быстро достал клинок с явным намерением начать отбиваться от моего питомца, рычащего и то и дело делающего ложные угрожающие броски в сторону мужчины. Балагур словно показывал те границы, за которые ко мне подходить не стоит.
К счастью, так же быстро, как достал, эльф свой клинок и убрал, восхищенно воззрившись на Балагура, при этом сделав пару шагов назад.
— Какая редкость! Про молодых шахов не слышно было последние лет сто. Считается, что у них проблемы с размножением и только старики доживают свой век, а тут вдруг щенок!
Мм. Подарок Вейтара становится все ценнее.
— Откуда у вас шах? — в приказном порядке потребовал ответа эльф.
Захотелось ответить что-нибудь некультурное в рифму, но сдержалась.
— Скажите, а почему я должна вам отвечать? Тому, чье имя мне не известно? Да даже если бы и знала…
Эльф удивился.
— Вы не знаете, кто я?
Теперь и я удивилась.
— А должна?
— Вы же назвали меня ценом. Цен — обращение только к лицу из правящего рода.
— Так и вы назвали меня кирифе, — наглости в тоне не убавляю, но самой становится страшно. Если этот эльф действительно цен, то я опять, вероятно, попала.
Эльф продолжает недоверчиво на меня смотреть, совсем забыв о Балагуре.
— То есть вы меня не узнали?
— Мы еще не проходили по истории нынешних правителей. Так что портретов правящего рода я не видела.
— При чем здесь история? А по экрану? — Похоже, эльфа задело, что он остался не признанным мной, но не сам же центавр передо мной, чтобы так уж обижаться. Глава эльфов, насколько мне известно, совсем старый. Скорее всего, я разговариваю с кем-то из его детей или внуков.
— Я не смотрю экран, мне некогда.
— Вы не из этого мира? — вдруг спросил эльф, внезапно успокоившись.
— Верно. А как вы догадались?
— Незнакомый акцент, ну и то, что вы меня не знаете. Все же подобное знание из тех, что известны каждому здесь родившемуся. — Вот это самомнение. Все эльфы странные. — Тогда позвольте представиться. Цен Артан.
И все? Я думала, у ценов должны быть очень длинные пафосные имена. Или мне сообщили только одно из имен?
— Вероника Ветрова. Можно просто Ника.
— Очень приятно! — эльф так очаровательно улыбнулся, что не поселись в моем сердце один ехидный магистр, оно наверняка бы дрогнуло. — Так, а вы случайно не из замка, что здесь неподалеку?
Медленно, задумчиво кивнула, не зная, что вообще можно говорить, а что нет, но с ценом определенно нужно быть почтительнее.
— Я там работаю.
Эльф вновь удивился.
— Работаете?
— Да, а что такое? — умолчу, что только сегодня собираюсь приступить к своим обязанностям.
— Ничего. Скажете кем, если не секрет?
— Секретарем, — да, опять умолчу про свою истинную должность. Признаваться такому важному эльфу в том, что я, можно сказать, помощник помощника, как-то не солидно.
Артан задумчиво посмотрел на меня, затем на Балагура, затем снова на меня и… снова на Бали.
— Я студентка, — зачем-то добавила, и, видимо, не зря, поскольку эльф сразу облегченно выдохнул. Что-то там сошлось в его голове, а до этого был явный разрыв шаблона.
— А… понятно. Вы на практике у аирафе Вейтара, видимо? Жаль, что его нет, я планировал на пару дней остановиться у него в гостях, но ничего не поделаешь.
— Вы друзья? — полюбопытствовала я.
— Ну… можно и так сказать. Ника, я остановлюсь в ближайшем городке на пару суток, раз Вейтар отсутствует. Сегодня у меня будут еще дела, а вот завтра не желаете вместе со мной пообедать? Признаюсь честно, захотелось поближе познакомиться с вами и вашим питомцем.
Я серьезно так задумалась. С одной стороны, сразу вспомнилось недовольство Неша по поводу моей ветрености. Вряд ли Вейтару понравится, что я с кем-то пошла в ресторан, но с другой… цен. Это ведь сравнимо с тем, что я случайно встретила президента своей страны без охраны и тот пригласил меня разделить с ним трапезу. Почетно, приятно и непонятно, как отказать.
— Не уверена, что у меня получится, но я постараюсь завтра в обед ненадолго отлучиться, — сказала осторожно.
Эльф просиял.
— Чудесно! Тогда до завтра, прекрасная Вероника! — Артан взобрался на своего якра и уехал.
Проводив цена взглядом, вдруг задумалась. Вот интересно, а те эльфы, относящиеся к правящей верхушке, тоже такие же любвеобильные, как их менее знатные собратья, или вынуждены быть более серьезными? К чему, собственно, я об этом задумалась, непонятно.
Балагур после отъезда эльфа долго гулять не стал, направившись обратно в замок. Я не препятствовала. Кушать хочется, да и пора к делам приступать.
После завтрака ко мне подошел коренастый, плотный мужчина невысокого роста, явно из «гномов», с которыми мне уже доводилось общаться при самом первом появлении в замке Вейтара. Оказалось, это тот самый Гендрег, управляющий делами и мой начальник, пока Неш в отъезде. Вежливый и довольно приятный в общении мужчина показал мне все важные места в замке и рассказал о моей будущей работе.
В мои обязанности будут входить контакты с подданными Неша, прием заявок и различных жалоб, разъяснение некоторых новых приказов старостам и прочее. В общем, работа с кадрами. И все бы ничего, вот только подданных у аирафе Вейтара, оказывается, очень много, как и земель. Так что объем работы просто огромный. Также мне доверяют еще кое-что из бумажной работы.
Гендрег под конец ознакомительной экскурсии привел меня в просторную приемную перед кабинетом Неша, где я встретила Надиру. Гендрег нас на всякий случай представил друг другу, показал мое рабочее место. Стол Надиры располагается совсем близко к дверям кабинета Вейтара — видимо, затем, чтобы быстро зайти за неотложным поручением начальника, ну или там чай принести. Мой же стол, наоборот, стоит ближе к входным дверям в приемную.
