— Ты заклинательница костей? Обычная, без ранга?
— А шо? Это не запрещено! — бабка выкатилась в центр комнаты, уперев руки в бока.
— Эта избушка — твое место силы. Ответь правдиво на вопросы, и я не буду ее разрушать.
— Демоны… — сплюнула бабка, а потом испуганно глянув на Экву, поспешно затерла плевок ногой. Запричитала тонким голосом: — Бедная я, бедная! Скольких Иван-царевичей привечала да советы давала, скольким Марьям-искусницам напутствия и подарки дарила, в баньке парила, ужином кормила! А вместо благодарности хранители меня последнего жилья лишить грозятся. Бедная я, бедная! Хоть Васяточку пожалей! Не лишай котейку крова родимого!
Эква ждала, пока заклинательница успокоится, но та уже перешла к перечислению запасов на зиму, которые все погибнут, и останавливаться не собиралась. Демоница повела рукой и сунула под нос старой некромантки бутылку воды. Бабка заткнулась на полуслове, жадно вглядываясь в воду, но брать не спешила.
— Не умеешь открывать? — поинтересовалась Эква, откручивая крышку и повторно протягивая бутылку.
— За каждый подарок нужен отдарок… — древняя заклинательница повела крючковатым носом, а потом махнула рукой в сторону деревянной лавки. — Присаживайся, хранительница, в ногах правды нет. Так какая от меня нужна информация?
Эква удивилась тому, что эта ископаемая бабка заговорила нормальным языком, но виду не подала. Поставив бутылку на колченогий стол, демоница присела на лавку, застеленную вязаным ковриком.
— Высший заклинатель неделю лежит без движения и признаков жизни. На вид не изможден, только бледен. Как его разбудить?
— Неделя не срок, — почесала старушка одну из многочисленных бородавок у себя на носу. — Наш брат некромант веками «спать» может. А потом вся сила, которую он набрал, кончится и истлеет в один миг. Это ежели мертв…
— А если жив? — произнесла Эква и по вспыхнувшим глазам старой заклинательницы поняла, что выдала себя, свою заинтересованность. Как неудачно. Совсем хватку потеряла.
— Не скован железом? Водой обливала? Отпаивала? — деловито поинтересовалась некромантка. Цапнула бутылку воды, сделала жадный глоток. Заслужила. Вода для заклинателя тем больше силы имеет, чем с более искренним чувством была предложена.
— Да, — Эква кивала на каждый вопрос. Старуха не сказала ей ничего нового. На что она надеялась, разыскивая некромантку в этой чащобе?
— Студеной водою? — уточнила бабка.
— Температура имеет значение? — ухватилась Эква за «соломинку».
— Говорят… — старая заклинательница пожала плечами, приложилась к бутылке, осушая ее одним глотком. И вдруг начала на глазах молодеть. Спина выпрямилась, морщины разгладились, седые всклокоченные волосы рассыпались по плечам густой русой волной. Только глаза остались такие же: черные, цепкие, много чего повидавшие, с кошачьей прозеленью на дне зрачков. — Для нас лучше всего вода та, что бьет из-под земли. Ключевая. Бывает она ледяная и огненная. Если твоему некромантику холодная не помогает, ты, доченька, горячей попробуй.
Эква про себя возмутилась на фамильярное обращение бабки, но промолчала, надеясь, что та еще что-нибудь полезное скажет. Хотя какой бабки. Рядом за столом сидела женщина на вид лет тридцати, статная и красивая. Заклинательница ловко заплетала косу и, сделав вид, что смутилась, проговорила: — Баловство это, красота и молодость. Увидела я твое гладкое личико и себе захотелось. Не перед кем обычно мне красоваться. Васятка меня любой принимает.
Кот, уже давно спустившийся с крыши и крутящийся у стола, подтверждающие мяукнул и потерся лобастой головой о ноги заклинательницы.
— Ты, внученька, и так и так попробуй. И холодненькой, и горяченькой. Вместе их соедини. Контрастный душ, он завсегда полезен, — наставляла Экву бывшая бабка, а сама осторожненько ткань платья демоницы щупала и вздыхала завистливо. — Отдай наряд за совет. Мой-то поистрепался малость.
— Некромантка, я тебе не внучка и не доченька, — все-таки не сдержалась Эква. О возрасте своем она редко вспоминала, но когда долгие тысячелетия слышишь только уважительные обращения, как к старшей, то поневоле начинаешь к этому привыкать. Из двенадцати демонов только Козел и Собака появились раньше Лошади.
— Ох, неужто старше меня будешь?! — наигранно возмутилась заклинательница. — Наряд не с плеча барского прошу, не надобно мне тут стриптизу. Просто ты же умеешь. Разве трудно?
— Да неужто и постарше, — невольно переняла манеру разговора Эква, чувствуя, как руки сами в бока упираются. Демоница встряхнулась, пожала плечами, окинула хозяйку избы взглядом, определяя параметры, а потом в несколько быстрых движений перетащила через пространство несколько платьев, свалив их грудой на лавке. Заклинательница права: ей это не трудно. Она сама к ней пришла. Совет получила, а полезный или нет, скоро узнает.
— Васятка, проводи гостью! До свиданьица говорить не буду. Надеюсь, больше не увидимся, не дочка и не внучка. Х-хранительница. — Некромантка сделала вид, что закашлялась, скрывая смех.
Черный кот, размером с добрую овчарку, призывно мяукнул и потрусил к двери, высоко задрав пушистый хвост. Эква могла бы исчезнуть, переместиться прямо из избы заклинательницы, но демоны предпочитали соблюдать некоторые традиции, стараясь слишком не бравировать своими способностями без необходимости.
— Кощею, если очнется, привет передавай от Ядвиги, — окликнула заклинательница, когда Эква была уже на пороге.
— Откуда знаешь, что Кощей? — обернулась демоница. Ядвига успела облачиться в одно из дизайнерских платьев «от Эквы». И когда успела? Струящаяся ткань подчеркивала тонкую талию, крутые бедра и высокую грудь. Русая коса через плечо спускалась ниже пояса. Русская красавица, как с картины. Ничего общего с той старой бабкой, что встретила Экву не так давно.
— Так ведь только он у нас высший остался. Язык у него, конечно, как помело, но мужик хороший. Умелый, — улыбнулась заклинательница мечтательно. — Помнится, мы с ним… а впрочем давно дело было. Иди-иди, хранительница.
И Эква исчезла, не желая больше слушать воспоминания некромантки. Ее Кощей с этой Ядвигой! Вот только пусть очнется, она его!.. Демоница от злости и забыла, что считала вероятность оживления Кощея стремящейся к нулю.
75. Чехия. Прага. Настоящее время
Ракель отказалась переходить в компанию герра Зиге, несмотря на убедительные и рациональные доводы. Секундус демонстративно вздыхал и придумывал все новые и новые аргументы.
— Хватит того, что я фактически живу у тебя, — улыбнулась Ракель.
— Разве живешь? Вчера ты ночевала у себя в апартаментах.
— И ты вместе со мной.
— Но это же было у тебя дома, а не у меня, — логично возразил Секундус.
Кто бы мог подумать, что его пани Коэн будет так тяжело уговаривать. До инициации Избранной неделя осталась, а демон все откладывал и откладывал разговор о тонком мире. Секундус опасался, что эта информация многое изменит. Вернее, он был практически уверен. Ему нравилось просто быть рядом с Ракель. То, что Химера проводил с ними много времени, находясь в облике мальчика.
А еще эта непостижимая женщина отказывалась выходить за него замуж. Не то чтобы категорически возражала, просто говорила, что нужно подождать. Ведь он сам упоминал полгода. Кто его за язык тянул?
— Мне пора на работу.
Демон мысленно прикинул, сколько времени ему понадобится, чтобы разорить компанию, где трудится пани Коэн. Заманчиво. Если она и после того, как узнает, что Избранная, будет упрямиться, он, пожалуй, так и поступит.
* * *
Ракель легко бежала вниз по широким ступеням лестницы, ведущей с Петршинского холма к реке. В данный момент это оказался самый оптимальный способ добраться до набережной. Прага не мегаполис, и пробок здесь обычно не бывает. Но доехать до места назначения оказалось совершенно невозможно. Одну дорогу ремонтируют, на другой два автомобиля столкнулись, напрочь заблокировав движение на узкой улочке, и еще какое-то короткое замыкание случилось, из-за чего остановившийся трамвай перекрыл последний путь. Пешком быстрее. Может, прав герр Зиге и стоит ей работу поменять? Не придется тогда изображать из себя горную козочку. Ракель ловко перескакивала со ступеньки на ступеньку, отбивая каблуками звонкий ритм. Усмехнулась. Действительно, как коза. Хотелось бы себя с ланью или другой какой милой «бемби» сравнить. Но это не про нее. И смена работы ничего не изменит. Как скакала, так и будет скакать.
