Я дёрнулась, больно ударившись затылком о стену. Перед глазами всё поплыло. Наверное, нужно было закричать, начать звать на помощь. Но я могла лишь скулить от боли в связанных руках и ногах. Да и что толку кричать? Кто меня мог услышать? Я бы только больше раззадорила этих уродов и ничего не добилась.
Хрипатый был высок, с мощными ручищами. Замахнётся — костей не соберёшь. Часть его лица покрывали странные шрамы. Они как засечки, тянулись от левой щеки к шее, и терялись под воротником грязной рубахи.
Он опустился передо мной, схватил за ноги и подтянул к себе. Я забилась, как рыба об лёд.
— Сильно не усердствуйте, да товарный вид ей оставьте. Я надеюсь, завтра выручить за неё кругленькую сумму на невольничьем рынке.
— Иди уже, — отмахнулся Ильган, — сильно не попортим. Да, Авель?
И он действительно ушёл. Я услышала, как заскрипела и хлопнула деверь.
— Да брось ты, Цветочек ненаглядный, тебе понравится, — отвратительный голос этого самого Авеля, разбил внезапную тишину вокруг, а шершавые узловатые пальцы стиснули горло.
Теперь уже совсем не глупая гордость мешала вопить на бесконечность вокруг.
— Будешь ещё добавки просить.
Я ощутила на своей щеке чужое горячее дыхание, слишком остро отдающее спиртным и насквозь прогнившим нутром.
Он забрался ручищами ко мне под кофту, облапал, насколько позволяли это сделать верёвки, сдавливающие грудь. Дёрнул пряжку ремня на джинсах. Я изловчилась и из последних сил толкнула его в солнечное сплетение. Авель отклонился назад, потеряв опору, а я вновь, как неваляшка, завалилась на пол.
— Не хорошо, — цокнул он языком, нависая надо мной. Упёрся коленом в живот, и принялся развязывать мне руки. — Подержи её, Ильг.
Демон поднялся неторопливо, и не без удовольствия включился в эту страшную извращённую игру.
— Нет, прошу, — прохрипела я не своим голосом, когда он завёл руки мне за голову, стискивая железным захватом запястья и прижимая к полу.
— Умеет говорить, ты погляди, — паскудно усмехнулся Ильган.
— Сейчас ещё и покричит, — самодовольно заключил сиплый.
Он принялся распускать шнуровку на своих штанах. Да так и замер.
Где-то в доме загрохотало.
Ильган удерживающий меня напрягся.
— Это что ещё?
— Проклятье!
Авель поднялся, натягивая обратно портки, но не успел и шагу ступить. По ту сторону что-то ударилось о стену со страшным грохотом. Раздался яростный вопль полный боли.
Мои мучители переглянулись.
Дверь распахнулась и через порог, спиной вперед, на пол повалился Валафар. Из его груди торчал короткий, пылающий синим пламенем меч.
* * *
Собранность, готовность ко всему в любой миг, слишком плохо сработали.
Валафар оказался вовсе не простаком, коим так успешно прикидывался. Демон ловко использовал стихию земли. Раскидал их с Лидией по разные стороны, разломив сухой грунт, как фанерный лист. А когда Крис бросился к подопечной на помощь, его ноги по колено увязли в вязкой болотной жиже, в которую превратилась дорога. Выбраться не получилось. Каждое резкое движение лишь глубже погружало его в трясину. Изогнутое лезвие меча он вогнал в землю на расстоянии вытянутой руки, туда где её не коснулась деформация. Всё что фениксу оставалось, это в бессильной ярости наблюдать за Валафаром, ожидая, что он предпримет дальше.
— Прощай, Жнец, — без выражения бросил демон. — Падшие уже вышли на твой след, так что уж точно не свидимся более.
И рассыпался сухим песком.
Распались и чары. Земля просто вытолкнула Кристофера на поверхность у самого края разлома.
— Лидия!
Но она не отозвалась. Ему вторило только эхо из бездонной пропасти.
Поднялся на ноги он с большим трудом, чувствуя дрожь в поджилках.
Ярость проникла в кровь, отравляя, помутняя рассудок. Эта лютая злоба развернула за спиной огненные крылья. Пламя разошлось в стороны, выжигая сухую траву близ того места где он стоял и ещё дальше. Пришлось сделать глубокий вдох, подавляя разрушительный гнев, спустить который всё равно было не на кого.
Лишь бы она сумела позвать Романова! Он вытащит её, вернёт домой.
Только и оставалось, что надеяться на подобный исход.
А надежда, как известно — худший из пороков. Самый тяжелый, самый неподъемный, неповоротливый, запоздавший покинуть пресловутый ларец. Коварством раковой клетки она живет в каждом, не подвластная иммунитету здравого смысла до момента своего разрастания. Она заложена в генетический код, она неистребима. Она раз за разом даёт метастазы и тогда, когда кажется, что ты уже распрощался с нею навек — убивает. Наивность совокупляется с надеждой, той самой тварью, что нынче схватила его за глотку, не давая и выдохнуть спокойно.
Он долго стоял на краю разлома, прислушиваясь к родной стихии, ставшей здесь внизу изменчивой и непредсказуемой. Но выбора не осталось, и терять драгоценное время было подобно смерти. Лидия, где бы она ни оказалась, там совсем одна. И он точно знал, что она не воспользуется его указанием, и не позовёт Эста. Забудет, испугается, да что угодно может взбрести ей голову!
Удивительно, но он чувствовал её. На задворках сознания, тлели маячки заклятий, когда-то предусмотрительно настроенных на ауру девушки.
Один миг, и привычное ощущение невесомости, сменилось твёрдой поверхностью под ногами.
Получилось! Сработало!
Кристофер стоял по другую сторону разлома, и ясно видел путь назад, в пещеру. Мысленно ставя галочку, что сможет перенестись и туда, когда понадобится, а пока…
Феникс осмотрелся. Он уже ориентировался с какой стороны поднималось местное солнце, и с какой заходило. Осмотрелся, и по всему выходило, что тонкая путеводная нить созданных им же заклятий, уводила назад, туда откуда они начали путь, и западнее. Яркий след, чёткий. Только далеко, очень далеко. Пешком не дойти, а значит оставалось одно — перемещение вслепую.
Не то что бы совсем невозможно, но опасно. Есть риск провалиться вот в такой разлом, или в волчью яму с кольями. Отчего-то Аш был уверен, что местные аборигены не гнушались подобными ловушками для иномирных туристов. Им с Лидией невероятно повезло, что за минувшие дни они никого не встретили, и никаких препятствий не попалось на пути. Возможно, так оставалось бы и дальше, если бы Крис не совершил ошибку, решив поскорее разделаться с поручением Велиала.
Будь Князь трижды проклят! Впрочем, Аш и сам хорош. А Вел предупреждал его держать силу в узде. Только какой смысл теперь сокрушаться?
Отбросив пустые размышления, и привычно призвав стихию, Кристофер сделал шаг в неизвестность, концентрируясь на маячках. Пламя щекоткой прошлось по нервным окончаниям и врезалось раскалённым лезвием в солнечное сплетение. Он рухнул в пыль, траву и какой-то мусор, не успев сгруппироваться, но рюкзак за спиной смягчил падение. Повезло, что он лишь отчасти человек. Будь по иному, огненная стихия выжгла бы до основания, оставив от него только тлеющие кости. Слишком большой расход силы.
Подождав, пока темнота перестанет накатывать волнами на сознание, и шум в ушах поубавится, Крис сначала сел, а после медленно поднялся на ноги. Покачнувшись, он устоял на месте, и сумел осмотреться.
Его выбросило на окраину какого-то поселения. Заброшенная деревушка дворов на двадцать, выглядела как после бомбежки. Странная зеленоватая дымка стелилась по земле тончайшим покрывалом. Всё глохло и обесцвечивалось в ней, становясь каким-то призрачным, нереальным. Она никак не осязалась, и вопреки ожиданию не имела запаха. Странное явление, но кажется, совершенно безвредное.
Связующая нить укоротилась, до заветной цели оставалось совсем немного. Маячки сияли мигалками пожарной машины. Осознание, что Лидия где-то рядом, придало сил.
Путь его лежал через деревню. Призвав один из клинков ради собственного спокойствия, и чуть пригасив пламя, чтобы не привлекать внимания, феникс не раздумывая направился вперёд. Искать обходные пути не было времени и сил. От пары бесов, если те притаились в старых развалюхах, он как нибудь сумеет отбиться.
