уверен.
– Попытка – не пытка, – вставила я свои пять копеек, но меня не поняли.
Кретта тут же выхватила камень и применила согласно полученной инструкции. Пристально рассмотрела лицо мужа и с грустью повернулась к нам.
– Я не обещал мгновенное действие.
– А жаль, – не преминула заметить Кретта.
В коридоре опять раздались шаги. Но в этот раз пришла Тайра и принесла нехитрый ужин. Она стала единственной помимо артефактора и нас с мужем, кого посвятили в тайну местонахождения Кретты. Кретту, кстати, казначей тоже искал.
Как бы там ни было, но поужинать спокойно мне не удалось. Вернулся Юра с очередным:
– Новый Повелитель желает тебя видеть.
– Может, не ходить? – вот, что советовала мне интуиция.
– Сам не в восторге от этого. Не ходи, скажу, что ты болеешь.
Но подставлять любимого мне хотелось меньше всего, а потому пришлось идти. Юра отправился со мной.
Казначей уже во всю обустроился. Успел переделать под себя кабинет, внёс что-то новое в тронный зал и переоделся в более благородную и подходящую статусу одежду. Меня с Юрой казначей встретил с распростёртыми объятиями. Только с чего бы это?
– Моя дорогая, – излишне широкая улыбка казначея показалась мне противной, – будешь отвечать за организацию бала и расселение моих будущих невест. Сделаешь всё необходимое для их комфорта.
Делать мне больше нечего.
– Но…
– Нет-нет, возражения не принимаются! Это приказ.
И после этого казначей вытолкал нас из кабинета и плотно прикрыл двери. Как быстро он раскомандовался, зла не хватает. Я пнула оную ногой со всей дури, о чем тут же пожалела.
– Смерть тебе никаких ядов случайно не передавала? – прошептал Юра. Его терпение тоже подходило к концу.
– К сожалению, нет.
И что мне теперь делать с этим балом?
***
Новость о появлении Нового Повелителя и проведении для него ежегодного бала довольно быстро разнеслась по всем населённым пунктам Сатра. Я бы даже сказала, слишком быстро для мира без Интернета и сотовой связи. Потому уже к началу следующей недели во дворец стали прибывать кареты с молодыми, трясущимися от ужаса девчонками. И пусть родители старались посылать лишь совершеннолетних дочерей, прибытию во дворец были рады далеко не все. Неспроста ведь Пренсы тогда не пустили сюда любимую дочурку. И только несколько идиоток радостно заулыбалось при входе во дворец. А может, это была такая специально продуманная тактика. Не знаю, мне никто не докладывал.
Погода чудесная: солнце, тепло, поющие птички. На небе ни облачка.
Но вместо того, чтобы наслаждаться радостями погоды, я вышла на улицу исполнять обязанности на новой должности. Мне пришлось всех встречать, улыбаться понурым девушкам, знакомить их со слугами, которые помогали развести прибывших по комнатам. В этот же список дел входило устранение истерик, а также я должна была отказывать в желании вернуться в отчий дом.
– Молю вас, госпожа! Папенька заплатит любые деньги, если вы отметите, что я была на балу, и по-тихому меня отпустите. Если хотите, могу взять вас к себе компаньонкой, больше ни дня в жизни не работать не придётся.
Подобные просьбы и предложения поступали каждый час, ведь казначей, как и все предыдущие до него Повелители, выбирал не бедных крестьянок, а девушек из знатных, обеспеченных семей.
И как же сильно мне хотелось развернуться, всё бросить и действительно всех отпустить, ведь я ещё помнила те ощущения, когда самой нужно было стоять в тонком полупрозрачном наряде со множеством оголённых мест на теле перед взрослым мужчиной. Вряд ли он в тот момент стеснительно думал о нежных поцелуях под полной луной. Нет. И казначей не будет вести нежно и ласково с девушками, если он уже проявляет не самые лучшие качества характера по отношению к слугам, советникам.
Но, как бы ни было велико моё желание помочь, отпустить никого я не могла, ведь недоверчивый казначей специально для меня выделил четверых соглядатаев. Не одного, не двоих, не троих – четверых! Недовольные мужчины могли бы заниматься более полезным делом, но вместо этого они стояли и всё время следили за мной, контролировали честность работы. Да при таком раскладе сами бы уже и встречали девушек. Я им зачем? Для галочки? Галочка для галочки – вот было бы смешно, если б я это прочитала в книжке, но на деле… совсем не смешно.
Поток девушек не прекращался, они всё приезжали и приезжали. Некоторых мне даже удалось вспомнить – запомнились по прошлому балу.
А ещё… прибыла та самая госпожа Пренс, которую некогда мне пришлось здесь заменить. Уж её я узнала сразу, даже несмотря на перекрашенные в иссиня-чёрный цвет волосы. Интересно, зачем ей это? И хоть я сейчас не могу вспомнить её природный цвет волос, я точно помню, что такими угольными они не были. Это скорее мне тогда из-за озера Отторжения такой оттенок достался.
Девчонка Пренс тряслась сильнее всех, её бросало из стороны в сторону. Земные «эксперты» могли бы даже причислить её к безнадёжно пьяным. Хотя, может быть, так и было. И, конечно, самым глобальным отличием в появлении Пренс стало кольцо из стражников, которые, видимо, сопровождали девушку от самого дома. Как же мне это не нравится.
– Приказано уделить особое внимание безопасности и выставить караул, – сообщил мне стражник, который за локоть потащил госпожу Пренс в сторону дворца, несмотря на сопротивление. Он же и пошёл вместе с девушкой в сторону её новой комнаты.
Вечером мне лично пришлось разнести девушкам тонкие полупрозрачные топики и юбки в пол с блестками, монетками, яркими ниточками. У нас, если слегка доработать эти костюмы, можно было бы танцевать в них восточные танцы. Тут о наличии подобного я не слышала.
– Простите, вы точно не ошиблись?
– Я это не надену!
– Что вы себе позволяете?!
– А выбрать что-нибудь другое совсем-совсем нельзя? – реакции девушек были разными. Те, кто уже посещал бал, не возмущались.
И на все эти вопросы Я могла дать лишь один ответ:
– Нет.
Девушки рыдали, падали мне в ноги, молили, кляли от бессилья, и у меня сердце разрывалось на кусочки. Но следующий по пятам стражник молчаливо наставлял меня на «истинный» путь. Как итог, все попали на бал в том, что я им принесла.
Бал начался занимательно – с танца казначея с замученной женой Повелителя, которая больше не пыталась скрыть плохое самочувствие. А после этого всех приглашенных девушек выстроили в ровные ряды.
Я стола
