— Где князь Дарьяр? — спросила я Ненэлу, схватив ее за рукав.
— В лабиринте, само собой! — ответила та и резко выдернула из моих пальцев ткань своего платья.
— Мне нужно с ним поговорить! Срочно! — требовательно заявила я.
— Если арку пройдешь, так будет у тебя такая возможность, — нехорошо улыбнулась жена распорядителя, развернулась и отошла от меня.
Я чуть не рыкнула от злости, но решила, что если самый быстрый путь увидеть его светлость — пройти дурацкое испытание отбора, то так тому и быть, пройду!
— Чур, я первая! — выпалила я, подходя к Раниру, и мельком прошлась взглядом по другим невестам.
Одна из них, русоволосая драконица, держала в руках горшок с цветком очень похожим на нечто тропическое, с широкими листьями и огромным, пока еще не распустившимся бутоном на длинном стебле. Растение же миловидной шатенки, претендентки номер два, представляло собой некий кустик со множеством мелких листочков и крошечных алых бутончиков, которые тоже пока не раскрылись. На их фоне мой росток казался хилым и мелким, совсем несуразным, и это странным образом меня уязвило. Неужели они испытывают к Дарьяру более сильные чувства, чем я? Не может быть! Я же… Я ведь… Люблю его! Всей душой!
— Прости, Ниночка, — изрек Ранир. — Но ты пойдешь последней. Так решил жребий!
Я закатила глаза! Опять без меня меня женили! Но делать было нечего, оставалось только ждать своей очереди и бороться с неприятным предчувствием, успевшим пустить корни в моей душе. Я будто нутром чувствовала, что прямо сейчас затевается, готовится или может быть даже свершается нечто нехорошее, опасное, грозовой тучей нависая над родом Базальтовых. Я это ощущала всеми фибрами, но сделать ничего не могла. Никто не станет слушать человечку. Никто, кроме Дарьяра!
Вспомнилась призрачная бабка, мелькнула мысль, что было бы хорошо, если бы она оказалась рядом, и тут же градус моего напряжения резко возрос, отторгая это предположение.
Пока я рассуждала, русоволосая шатенка подошла к арке, обернулась, улыбнулась людям в толпе и помахала ладошкой, а затем шагнула в проход. Что-то громко лязгнуло, невеста на секунду исчезла, арочный проем наполнился множеством мелких сверкающих разрядов молний. И вот, девушка снова тут! Арка выплюнула ее, не оставив при этом на несчастной ни одной нитки! Она охнула, попыталась прикрыть стратегически важные места, выпустила из рук цветок. Растение упало наземь, бутон его неожиданно раскрылся, распространяя повсюду отвратительный запах гниения.
— Ох, милая! Мало того, что вы не невинны, так еще и намерения ваши в отношении его светлости с душком! — выпалил Ранир.
По толпе волной прокатился хохот. Девица, чьего имени я даже не запомнила, присела на корточки, пытаясь прикрыться и разрыдалась. Конечно, с одной стороны, если она намеревалась как-то плохо поступить с князем, то это было достойно порицания, но с другой… А не слишком ли жестоко поступать с ней вот так! И ведь никто не пытался как-то помочь несчастной!
Выругавшись про себя, я поставила свой росток на землю и обернулась к Раниру.
— Пиджак снимай! — грозно приказала ему.
— Что? — опешил старый дракон.
— Пиджак… — повторила я и буквально стащила названный предмет одежды с плеч распорядителя, а потом накинула его на несчастную униженную невесту.
— Ты как? — спросила шепотом, присев рядом.
Ответом был только всхлип.
— Есть кому тебя забрать? — не успокоилась я.
— Там мой брат и… и… — выдавила сквозь рыдания драконица. — Его друг, мой любо-о-овник!
— Настерия! — раздалось из толпы, и через ограждение ловко перемахнул какой-то парень.
Увернувшись от цепких лап блюстителей порядка, он добрался до нас и упал на колени перед драконицей.
— Настерия, любимая, как ты? — тут я поняла, что вот он, любовничек, нарисовался.
— Что за мода такая, отправлять девушек, у которых уже есть кто-то на отбор-то? — буркнула я.
— Много ты понимаешь, человечка! — бросила презрительно драконица и глянула на меня так уничижительно, будто бы это не она тут голышом при всем честном народе с вонючим цветком красовалась, а я.
— Идем, идем отсюда, — ворковал ее возлюбленный, поднимаясь на ноги сам и поднимая ее. — Ну не получилось с этим князем, ну и ладно! Другого найдем!
— Могу я идти? — нетерпеливо спросила другая невеста Ранира, нетерпеливо притопывая ножкой.
— Да, да, конечно, — закивал он, глядя вслед своему уплывающему на плечах Настерии пиджаку.
Претендентка номер два кивнула, шагнула в арку и… Ничего. Она растворилась в проходе, как будто ее и не было.
Это что же получается: она достойна? Достойна моего Дарьяра?
Глава 56
— Что ж, — объявил Ранир. — Претендентка Керран прошла арку, а значит станет княги…
Я демонстративно кашлянула, прерывая речь строго дракона, напоминая, что она не последняя, кто в эту самую арочку протопает, и не единственная, кто из невест остался.
— …то есть… — покосился на меня распорядитель, нос сморщил и добавил:
— …имеет все шансы стать княгиней Градалета!
Толпа взорвалась аплодисментами и возгласами, будто бы дело уже было решенное, и эта самая Керран под руку с его светлостью идет.
— Я бы на твоем месте прямо сейчас от прохождения испытания отказался, — шепнул мне в самое ухо Ранир. — А то второго-то пиджачка у меня нет…
— А мне и не понадобится, — глянула я на него грозно, мешочек со своим росточком с земли подхватила, да и шагнула смело к арке.
Сердце, конечно, частило, но не от страха, а от предвкушения! Я знала: там меня ждет Дарьяр. Мой Дарьяр. Дракон, который сумел оживить очерствевшее сердце.
Заметив мое намерение, толпа поумолкла, и я ощутила на себе тысячи внимательных взглядов. От этого чувства вся кожа мурашками покрылась.
— Дорогой, а что озерный черт не появится? — расслышала я слова юной девушки, стоявшей совсем близко к арке, в первом ряду, сразу за ограждением, где толпа была не такой плотной.
Похоже тут располагались ВИП-места!
— Не знаю, — пожал плечами ее спутник. — Может, он решил ее в лабиринте сожрать?
— А если он не заберет фаворитку? — испугано добавила девица. — Тогда же все эти ужасы продолжатся! Хоть бы он ее уволок уже!
Н-да, что с умами делают предрассудки! И не важно им, чей разум туманить: человечий или драконий. Никто ведь и не сомневается, что все беды Градалета из-за этого чудища невиданного. А вот бабуля точно знала, что дела темные вовсе не черт творит!
Бабуля… Колечко…
Во лбу, прямо между бровей снова закололо.
Я шагнула в арку.
И с чего вдруг мне так приспичило от золотого ободка, с которым призрачная связана была, избавиться?
Магия окутала меня, крутанула. На несколько секунд я потеряла ориентацию в пространстве. Представление о том, где верх, а где низ, где лево, и где право растворилось. Чувство потерянности было неприятно, но прошло в тот самый момент, когда я из арки вышла.
Площадь пропала. Передо мной была аккуратная изумрудно-зеленая лужайка и стена подстриженных как по линейке кустов. В стене этой был один-единственный просвет — вход в лабиринт. И именно рядом с ним стоял, улыбаясь во все свои идеально белые зубы, его светлость Раньяр.
— Доброго дня! — сказал он. — Наконец-то ты появилась. Уж начал думать, что-то пошло не так с этой аркой чистоты… Вдруг вы с Дарьяром не утерпели!
— Тебе никто не говорил, что язык твой без костей? — попыталась мягко пожурить я младшего князя за чрезмерную болтливость.
— Он и так без костей, — не понял моего посыла Раньяр. — Зачем об этом говорить?
— Забудь, — выпалила я. — Лучше скажи, зачем ты тут?
— Дарьяр хотел встретить тебя лично, — ответил младший князь и ловко перекинул через руку свернутый плащ. — Но распорядитель и его женушка устроили целый скандал, потому что это не по правилам. И никакие аргументы их не убедили. Грозились сообщить королеве!
— А ты, значит, по правилам? — усмехнулась я.
