Картина была столь притягательна, что человек мог бы стоять столбом и пускать слюни, глядя на нее; но при том картина эта была столь необычна, что человек мог бы встревожиться и занервничать.
Девушка медленно открыла рот и одновременно зажмурила глаза, и вдруг она завыла, запрокинув голову в небо.
- Аууууууууууу...
Страх вцепился Лоуренсу в сердце, словно тело его внезапно подхватило и унесло порывом ветра.
Таким воем волки или собаки призывают своих сородичей; он предвещал нападение на человека. Это был настоящий волчий вой, не подражание Ярея, слышанное Лоуренсом раньше.
Потрясенный, Лоуренс отпрыгнул назад, и кусок сушеного мяса, который он по-прежнему держал в зубах, выпал на повозку. Страх не выпускал его.
Силуэт девушки, окутанный лунным светом, и эти уши у нее на макушке – эти звериные уши.
- ...Оо, какая красивая луна. У тебя вино есть?
Девушка прекратила выть и ухмыльнулась Лоуренсу. При звуках ее голоса он пришел в чувство. Перед ним все-таки был не волк и не собака – просто очаровательная девушка, обладающая волчьими ушами.
- Нет. И вообще, кто ты такая? И почему спишь на моей повозке? Ты не сбежала из дому, чтобы тебя не продали в город, нет?
Лоуренс изо всех сил старался выглядеть суровым, однако девушка на его потуги не обратила ни малейшего внимания.
- Ну что такое, нет вина? А еды... ойо, что за отбросы, - лениво произнесла девушка, задрав носик и принюхиваясь. Затем, учуяв выпавший изо рта Лоуренса кусок сушеного мяса, она подобрала его с повозки и запихнула себе в рот. Когда она впилась в мясо, Лоуренс разглядел пару острых клыков.
- А ты случайно не демон, вселяющийся в людей, а?
Произнеся эти слова, Лоуренс взялся за рукоять серебряного кинжала, висящего у него на поясе. Из-за постоянно меняющейся стоимости денег бродячие торговцы часто обменивали заработанные ими деньги на ценные предметы, которые и возили с собой. Серебряный кинжал в качестве такого предмета был особенно популярен, ибо серебро считалось божественным металлом – говорили, что оно помогает изгонять демонов и чудовищ.
Слова Лоуренса на какое-то мгновение застали девушку врасплох, но она тут же рассмеялась.
- Ха-ха-ха-ха-ха! Я – демон?
Ее смех был так мил, что устоять было совершенно невозможно. Кусок мяса едва не выпал из ее рта. Два клыка, замеченные Лоуренсом ранее, теперь тоже казались весьма симпатичными. Тем не менее, из-за красоты девушки Лоуренсу показалось, что над ним насмехаются, и это его рассердило.
- Эй! Что смешного?
- Конечно, смешно. Меня никто еще не называл демоном.
Продолжая смеяться, девушка подобрала все-таки выпавшее мясо и снова засунула в рот. Во всяком случае, она не была нормальным человеком – это было ясно каждому, кто видел эти ее странные уши и острые клыки.
- Кто ты такая?
- Ты меня спрашиваешь?
- Ну а кто здесь еще, кроме тебя?
- Лошадь.
- ...
Лоуренс вытащил кинжал, чем стер улыбку с лица девушки мгновенно. Ее глаза цвета янтаря с красноватым оттенком прищурились.
- Кто ты, черт побери, такая?
- Что за манеры, наставлять на меня кинжал.
- Что ты сказала?
- Хм? Ах да, мне удалось сбежать. Мои извинения, я про это совсем забыла.
Произнеся эти слова, девушка снова улыбнулась. Ее невинное улыбающееся лицо было слишком очаровательным, чтобы это можно было описать словами.
Лоуренс не собирался так легко покупаться на ее улыбку, но он почувствовал, что наставлять кинжал на девушку недостойно мужчины, и потому убрал его назад.
- Мое имя Хоро, и я давно уже не принимала эту форму. Хм, а она по-прежнему не так уж плоха, - ответила девушка, внимательно разглядывая собственное тело.
Хотя Лоуренс понял не все, что она сказала, ее слов оказалось достаточно, чтобы его мышление вновь заработало.
- Хоро?
- Мм, Хоро. Хорошее имя, да?
Лоуренс был знаком со многими странами, в которых побывал, но лишь в одном месте ему доводилось слышать это имя.
И принадлежало это имя богу урожая, обитающему в деревне Пасро, которую он только что посетил.
- Что за совпадение, я тоже знаю кое-кого по имени Хоро.
А девушка довольно смелая, если присвоила себе имя бога. Однако это еще и свидетельствовало, что она из местных жителей. Кто знает, может, ее родители прятали ее дома из-за ненормально больших клыков. Если так все и было, совсем нетрудно представить, почему она сбежала из дома.
Время от времени Лоуренсу доводилось слышать о рождении таких детей с уродствами. Говорили, что когда эти дети рождались, в них вселялись демоны. Если про этих детей узнавала Церковь, как правило, всю семью обвиняли в сатанизме и сжигали на костре. Именно поэтому таких детей либо на всю жизнь запирали дома, либо относили куда-нибудь в горы умирать. Своими глазами такого человека Лоуренс видел впервые; а он-то думал, что они все ужасные монстры. Однако, глядя на внешность этой девушки, Лоуренс понял, что не удивился бы, окажись она вправду богиней.
- О, ты знаешь кого-то, у кого такое же имя, как и у меня? А откуда этот человек родом?
Хоро, все это время не прекращавшая жевать мясо, была совершенно не похожа на лгунью. Однако Лоуренс подумал, что после стольких лет взаперти вполне возможно, что она сама убедила себя в том, что она и есть бог.
- Так зовут бога урожая, который живет в этих местах. Ты бог?
Омываемая лучами лунного света, Хоро при этом вопросе посмотрела озадаченно, но тотчас вернула прежнее улыбающееся выражение лица.
- Хотя меня считали богом уже много лет и к тому же привязали к этой земле, я вовсе не великая богиня. Я – это просто я. Я Хоро.
Лоуренс решил, что эта девушка и впрямь была заперта дома с самого рождения, и не мог не ощутить капельку жалости к ней.
- Эти много лет, ты имеешь в виду – с самого твоего рождения?
- Нет.
Ответ девушки стал для него некоторой неожиданностью.
- Я родилась в землях далеко к северу отсюда.
- К северу?
- Мм. Это мир, где все сверкает серебристо-белым блеском, где лета короткие, а зимы длинные.
Хоро внезапно устремила взор куда-то вдаль. Совершенно не похоже было, что она лгала. Она вела себя слишком естественно, чтобы поверить, что она лишь играет и изображает «воспоминания» о своей северной родине.
- А ты там бывал? – спросила девушка Лоуренса. Он почувствовал, что девушка переходит в наступление; однако он решил, что если поддержит разговор, то сможет выяснить, говорит Хоро правду или выдумывает на ходу. По правде сказать, наибольший опыт у Лоуренса был именно в путешествиях по северу.
- Самое дальнее место, где я был, это Архтшток, там холодные ветры дуют круглый год.
