— Мария, ты ли это? — с издевкой молвила она.
Что, если она заметит разницу? Холодок пробежался по ногам.
— Здравствуйте! — поздоровалась тихо я и сделала реверанс.
Да, среди прочего принц позаботился и об уроках этикета для меня, не оставляя мне ни одной свободной минутки.
И тут женщина в один прыжок очутилась рядом, схватила меня за ухо и наклонила к своему рту. Оказывается, я была выше нее.
— Если ты что-то задумала, выкинь это из головы! — прошипела она на ухо.
На глаза навернулись слезы. За что она так со мной? Даже если эта Риана и показала меня в невыгодном свете, при чем здесь такое отношение?
Вдруг у женщины запиликал браслет, она выпустила мое ухо и велев всем идти в тронный зал, побежала в ту сторону, откуда я пришла. Госпожа и бежит? По этикету бегать было запрещено.
К слову, Рима под шумок сбежала.
Девушки, вышедшие из своих комнат, все в похожих на мое платьях и с косами, и заставшие мое унижение, настороженно переглядывались и перешептывались, проходя мимо.
— Жива? — спросила подскочившая красноволосая.
А я не знала, куда деться со стыда.
— Пойдем, у меня есть в покоях холод. Приложим, — и красноволосая, приложившая свой палец к панели у двери, потянула меня внутрь.
— Что я не так сделала? — чуть ли не плакала я.
— Ничего! Видно, тебя уже списали со счетов, а тут ты вся такая красивая, элегантная… Похоже, кому-то это не понравилось, — поддержала меня похоже что подруга. Еще бы знать, как ее зовут.
Пока она бегала за холодом, я немного успокоилась, осматривая небольшую, но уютную сиреневую гостиную, где мы и разместились. Лишних вещей здесь не было. Только экран почти во всю стену, журнальный столик, диван и два кресла. Но на стенах висели картины, что уже делало комнату небезликой.
— Вот холод! Приложи! — подруга протянула мягкий холодильный элемент. Я последовала совету.
— Пойдем, а то еще и тебе влетит… — пробормотала я, вставая с дивана. — Благодарю.
— Ты сегодня какая-то странная, — ответила красноволосая.
Мы вышли в коридор с окошками в потолке и столкнулись с той гадюкой. Я даже шарахнулась от нее в сторону.
— Сударыня, я приношу свои извинения! — она склонилась в низком поклоне.
А рядом стоял солидный мужчина, которого я где-то видела. А потом меня осенило! Да это же Славик, только раза в два старше!
И я отвесила реверанс, вспомнив о манерах.
— Здравствуйте, государь!
Подруга тоже склонилась в поклоне.
Ноги, если честно, уже не держали. Еще и перенервничала!
— Иди, собирай вещи! — велел Владыка. Мне? Внутри все оборвалось.
Но согнутая до сих пор женщина резко подскочила и умчалась.
— Приношу свои извинения, сударыня, — сказал, обращаясь ко мне, Владыка.
И как быть? Похоже, из-за меня у этой женщины неприятности.
— За Глорию не переживайте, она показала недостойное поведение для служения нашему роду.
А я? Я разве показывала достойное?
— Прошу меня простить, — я тоже склонилась в поклоне. Мой клон ведь издевался над всеми здесь. И пусть мне извиняться не за что, но для окружающих я и Риана — одно лицо. — Я буду вести себя прилично.
Владыка велел подняться.
— Ловлю вас на слове. Пойдемте, все уже собрались в зале. Нас ждут. Поскольку ведущей у нас теперь нет, сегодня я проведу испытание.
Мы помалкивали, едва поспевая за Владыкой, шли по разным галереям, почти не отличавшимся от той, моей первой, в голубых тонах.
Коридоры были пусты, хотя несколько девушек-служанок я видела. Но они не обратили на нас никакого внимания.
Мы вошли в здоровенный зал с занавешенными окнами и приглушенным освещением, поскольку свет давало лишь одинокое окно в куполе потолка. По краям зала была красная дорожка. Пол в середине переливался всеми цветами радуги. И мы с красноволосой замерли, любуясь открывшимся зрелищем.
У входа толпились девушки. Причем их было ооочень много. Не двадцать и не тридцать.
— Добро пожаловать! — сказал Владыка, проходя вперед в двери и следуя по дорожке до трона. Сел. — Проходите, но за дорожку пока не ступайте. Итак, сегодня у нас испытание на выносливость к боли, — Владыка сделал многозначительную паузу, позволяя девушкам осознать происходящее.
Послышались шепотки и переглядывания. К слову, девушки почти все были одеты подобно мне, и так же причесаны.
Слышимость была преотличная, это при том, что Владыка говорил негромко.
— Поскольку невесту выбирает мой сын, — продолжил Владыка, — то она должна отвечать определенным требованиям. И что бы ни случилось, как бы больно ни было, а лицо нужно сохранить и не показать, что тебе неприятно, больно или у тебя предвзятое отношение. Те, кто не смогут продержаться пять минут, выбывают сразу.
— А можно вопрос? — спросила одна девушка со светлыми волосами. Красивая!
— Да, можете задавать!
— А принц с нами потанцует? В качестве компенсации за мучения.
Она совсем не соображает? Судя по всему, мы и стоять не сможем, не то, что танцевать.
— Так и быть, в качестве возмещения морального вреда я позволю потанцевать сыну с теми из вас, кто выдержит испытание и будет в состоянии продолжить танец в тех же условиях.
Я склонилась в причудливом поклоне перед Владыкой, прося жестами возможности спросить.
— Говорите! — разрешил Владыка.
— А лекарь вылечит после испытания наши ноги?
Владыка усмехнулся.
— Вы наблюдательны, сударыня, — похвалил отец Славы. — Вылечит, даже тем, кто провалит испытание.
Я кивнула и проявила наглость — оперлась спиной о стену.
— Вы плохо себя чувствуете? — повернулся ко мне Владыка.
— Просто ноги не держат, — честно призналась я.
Та девушка — блондинка, которой важно было потанцевать с принцем, злорадно усмехнулась.
— Можете сесть на ступени передо мной, пока не настанет ваша очередь танцевать.
— Танцевать? — спросила одна из девушек.
— Да, нужно именно танцевать или хотя бы двигаться в такт музыки.
Я выделилась. Знаю. Это плохо. Но сейчас мне надо посидеть, чтобы суметь пройти испытание.
Когда я села, Владыка окинул изучающим взором весь зал по периметру, заполненный девушками.
— Еще есть желающие присесть? Давайте так, чтоб никому обидно не было. Первая пятерка сейчас садится в метре друг от друга, и пока я объясняю правила, вы отдыхаете. Когда пятерка идет танцевать, садится следующая пятерка девушек. Все согласны?
Девушки ответили хором "да". И первые четыре пошли садиться.
— Отлично! Итак, правила весьма просты. Вы сходите с дорожки и, танцуя под музыку, движетесь к выходу. Если вы упадете, то проиграли! Если поморщитесь от боли — тоже. В идеале нужно сохранить улыбку на устах. Важно продержаться до конца музыки.
Я смотрела на переливающиеся стеклышки и понимала, что это осколки от бутылок. Как пройти это испытание?
— Госпожа Мария, вы идете в первой пятерке? — уточнил Владыка.
А, была-не была. Пока не вижу опыт предыдущих девушек, легче проходить! А потом преодолеть страх гораздо сложнее будет!
— Пожалуй, пойду! — сказала я, но вставать не спешила.
И тут в дверной проем вошел принц. Его волосы были идеально уложены, белый наряд безупречен. Он окинул отца вопросительным взглядом.
Владыка велел подняться.
— Ловлю вас на слове. Пойдемте, все уже собрались в зале. Нас ждут. Поскольку ведущей у нас теперь нет, сегодня я проведу испытание.
Мы помалкивали, едва поспевая за Владыкой, шли по разным галереям, почти не отличавшимся от той, моей первой, в голубых тонах.
Коридоры были пусты, хотя несколько девушек-служанок я видела. Но они не обратили на нас никакого внимания.
Мы вошли в здоровенный зал с занавешенными окнами и приглушенным освещением, поскольку свет давало лишь одинокое окно в куполе потолка. По краям зала была красная дорожка. Пол в середине переливался всеми цветами радуги. И мы с красноволосой замерли, любуясь открывшимся зрелищем.
