Ну а я помнила о том, что каждая лягушка хвалит свое болото, и не участвовала в бессмысленных пререканиях.
Глава 2.2
* * *
Карта показывала, что до ближайшей гостиницы рукой подать — всего-то пройти два перекрестка и повернуть на третьем. Я стоически преодолела этот путь, оценила роскошный фасад и блестящую ливрею привратника, поняла, что с моим кошельком сюда лучше не соваться, и начала целенаправленно выискивать извозчика.
Нашла. Спросила о ценах. Быстро высчитала, что зря не взяла с собой лошадь — три поездки с лихвой окупили бы портал.
«Ничего, пешие прогулки укрепляют здоровье», — безуспешно попыталась себя утешить.
«Угу, особенно в шерстяном платье и теплой куртке под полуденным солнцем Суши», — словно воочию услышала насмешливый голос Ферна.
Решительное настроение мигом уступило место унынью. План провалился. «Туда и обратно» не получилось. У меня нет денег на дорогу назад. Если не тратиться ни на еду, ни на жилье, и продать янтарные бусы, должно хватить на портал.
Но что я буду делать в Ольшани без монеты за душой?! Прошли времена, когда меня не пугали бесконечные путешествия. Да, после побега из Тавенны я прошагала пол-Рении, не жалуясь на условия. Сейчас же все изменилось! Беглянка Тая осталась в прошлом, и мне совсем не с руки вспоминать на практике те ужасные годы!
«Никаких гостиниц! Где-нибудь переоденусь, узнаю о Меле и вернусь! Если она в беде и не займет денег, так и быть, поголодаю несколько деньков. Напишу из Ольшани Кьерну, авось приедет. Или лучше Ив — она мигом проникнется моим положением», — размышляла я, выискивая безлюдный закоулок.
Как на зло, народу в столице хватало. Непривычно одетые люди проходили мимо, в обязательном порядке косились в мою сторону, порой оглядывались, порой опускали глаза.
«Приезжая или ненормальная?» — вопили их любопытные взгляды. Я же угрюмо шагала вперед, игнорируя нездоровый интерес.
За очередным поворотом обнаружился ряд любопытных лавок — преимущественно дорогих, рассчитанных на богатую публику. Искусно оформленные витрины привлекли мое внимание. Да, мне нравились красивые вещи… Тьфу ты, не мне — Атайе!
Я резко отвернула голову и ринулась вперед, подальше от соблазнов.
— Умоляю, господин Вальен! — стекло приглушило близкий выкрик. — Не трогайте его!
«Разборки знати. Главное — не попасть под раздачу», — несмотря на обилие одежд, моя скорость возросла в разы.
Совсем рядом слышалась возня и глухие тумаки. Что-то падало, грохотало, разлеталось на осколки. Кричала женщина, очень быстро говорил мужчина, кто-то громко стонал и сыпал проклятиями… Мне стало гадко и неприятно. Когда-то я тоже могла вцепиться в чужие волосы из-за пустяка, свято уверенная, что имею на это право. Время расставило все по своим местам и преподало хороший урок… Но с тех пор аристократов я на дух не переношу.
Витрина разбилась, засыпав тротуар острыми кусками стекла. Я шарахнулась вбок, одновременно оглядываясь и прикрывая глаза. Вовремя — изнутри вылетело худосочное тело и его траектория…
— А-ай!
Умная мысль оборвалась в тот момент, когда некто, облаченный в широкую мантию гильдии магов, сбил меня с ног и, не останавливаясь, рванул прочь.
— Что вы наделали?! — заголосили внутри лавки.
— Ох ты ж… Старушку сшиб, — прохрипел неприятный голос без тени сожалений. — Непорядок… Э, не кипятись, хозяин, — она вроде живая.
Подозреваю, владельца волновало отнюдь не мое здоровье, но о покореженной собственности он заявить не успел.
Разбуянившийся посетитель вышел следом за своей жертвой. Остановился, уперев кулаки в бока, окинул меня изучающим взглядом.
Сказать по правде, я почти не ушиблась — толстый слой одежды смягчил падение на выложенную камнем дорогу. Однако подняться на ноги было выше моих сил, и не только потому, что из-за обилия тканей суставы отказывались сгибаться.
Я смотрела на Вальена и с трудом верила в его существование. Он был выше всех, кто когда-либо встречался на моем пути. Выскочивший вслед за ним торговец едва дотягивал ему до плеча. Кстати, насчет плеч… У меня создалось впечатление, что передо мной стоит не человек, а эдакая огромная груда мышц, откликавшаяся, как ни странно, на человеческое имя.
— Вам придется заплатить! — к счастью, это адресовалось не мне.
— С какого перепугу? Твой ручной колдун первый начал.
— Стража!
Я непроизвольно вздрогнула. Пусть времена, когда вид служителей закона повергал меня в панику, давно остались в прошлом, сталкиваться с властями мне более чем не хотелось.
— Э, бабуль, не пугайся! Руку дай! Сейчас подниму и потопаешь дальше.
«Спасибо, не стоит!» — мысленно завопила я, вместе с тем судорожно отмахиваясь от непрошенной помощи. Ага, как же! Беспорядочные движения лишь подхлестнули благодетеля.
«Вот же ж засада!» — успела подумать я. А затем на моих запястьях сжались тиски.
— На счет три! Раз, два…
«Зачем ему считать? Я же легкая. Конечно, за прошедший год слегка поднабрала в весе и Ив больше не опасается, что помру голодной смертью, но Артан говорит, мешок муки гораздо тяжелее», — пришло мне на ум.
Потом я внезапно поняла: этот мужчина видит перед собой не Таю, способную проскользнуть в дыру между досками забора, а объемную неповоротливую тушу, которой трудно даже пошевелиться.
— …три!
Меня потянуло вверх с такой силой, что я полностью оторвалась от земли. Вальен тоже выглядел изумленным. Его грубое, исполосованное хорошо залеченными шрамами лицо на миг оказалось рядом с моим, и, могу поклясться, он не изображал удивление.
Эхо еще не успело затихнуть, а законы физики напомнили о себе. Я врезалась в нежданного помощничка, подсознательно ожидая, что меня отбросит обратно, и вскрикнула, обнаружив свою ошибку.
Он не устоял на ногах. Свалился прямо на кучу битого стекла, мимоходом зацепив торговца. Тот заорал, как резанный, проворно отскочил, снес спиной другую витрину…
«Почему мне дома не сиделось?» — запоздало укорила себя я. Пробормотала неразборчивое извинение и оттолкнулась ладонями от могучего торса, торчавшего из-под моей зад… из-под меня, одним словом. Кряхтя, выпрямилась, одернула юбки, наткнулась на дикий взгляд хозяина лавки…
— Господин, я привел стражу! — пискнули где-то за спиной.
«Только этого не хватало!» — и, конечно же, предчувствие меня не подвело.
Драчуна подняли, препроводили к карете с гербом города, толкнули внутрь… Я опустила голову и попыталась сделать вид, якобы проходила мимо и никакого отношения к происшедшему не имею. Ага, так мне и поверили! На «подозрительную тетку» обратили внимание в первую очередь.
— Кто такая? — прогнусавил стражник, заступая дорогу. — Воровка?
«Предполагается, что вор сразу же признается? Бред!» — к сожалению, ситуация не располагала к обмену мнениями.
— Что вы, господин! — заблеяла я. — Не говорите таких ужасных слов! Я приезжая, никого здесь не знаю, шла себе к… к гостинице, и вдруг…
— На ней тряпок больше, чем в моей лавке, — выскочил вперед хозяин разбитых стекол. — Наверняка воровка!
— Узнаете свои вещи? — проклюнувшийся в тоне служителя закона азарт мне совсем не понравился. — Цена? Количество?
— Нет-нет-нет! — замахал руками торговец. — У нас совсем другое качество! Фу, сравнивать наше заведение с барахолкой… Но никто в здравом уме не наденет два платья и штаны!
— Я приехала издалека!
Эх, меня уже не слушали. Я оглянуться не успела, как оказалась на сиденье напротив хмурого Вальена.
— В управлении разберемся, — бросил стражник в ответ на мои возмущенные вопли. — Много вас, далеких, развелось в последнее время.
Дверка хрястнула, едва не расквасив мне нос, с грохотом опустилась щеколда.
— Добро пожаловать в Рен! — пробормотала я. — Каждому гостю — бесплатная экскурсия. Купите брошюрку и наслаждайтесь видами сквозь решетку.
— Скажи спасибо, что тут вообще решетка есть, — хриплый голос попутчика резанул слух. — Раньше арестованные не всегда доезжали живыми — мерли от духоты.
