– Подожди!
– Что шаркисы?! Надо жаловаться наместникам! Змееныши шалят!
Народ шумит и волнуется, но Вэл и Рэндалл видят, что кричат то в основном самые сварливые, да купцы, переживающие за товар, тогда как все остальные в восторге от развернувшегося зрелища. Такое не каждому по карману.
– Ничего особенного – всего лишь день рождение одного из членов королевской семьи.
– Я такое вижу не часто.
– А ты точно боевой маг?
Вэлиан не ответила, даже не оглянулась на него, а Рэнд запоздало понял, что наступил на больную мозоль. В Вэлиан теперь ни грамма магии. Она не может сбежать, вытворить что-то сверхъестественное, чтобы он не думал про нее. Все что осталось у непоседливой эльфы от прежних возможностей и занятий – знания, которые и не употребить то некуда. Да маленькая ящерка саламандра, что не страшнее обычной кошки.
– В день рождения короля народ угощали пирогами с хрустящей карамелью и засахаренными лепестками.
Рэндалл кривится – он не любитель сладкого.
– Твоему другу стоит быть щедрее, поменять что-то, а может даже привнести новое. Народ любит праздники. Особенно после изнурительных и кровопролитных войн, осадных положений и дней скорби. У вас – полный комплект. Нововведение должно прижиться и восприняться на «ура!».
Вэлиан одаривает его быстрым взглядом и продолжает говорить, словно не заметив его слов. Ее темные глаза полны ярких бликов.
– В тавернах ставили бузиную настойку, а всем приезжим наливали пинту пива.
Она тихо смеется простенькому волшебству – к ней подлетела крошечная иллюзия спрайта, принявшись плясать и выдавать коленца. Рэндалл вертит головой. Он ищет создателя волшебства. Очередной мальчишка. Очень похож на беззубого малого, но только он чуть постарше.
– Так что мы здесь забыли?
Она не отвечает добрые десять секунд. Он видел, как она приподняла бровь в ответ на что-то, дернула уголком губ, а потом очень медленно произнесла:
– Знаешь, довольно бессердечно напоминать мне о моей беспомощности прикрывшись собственной толстокожестью и мнимой невнимательностью.
Рэнд выругался, сначала про себя, а потом сквозь зубы. Кажется, что между ними ни за что и никогда не проляжет мостик дружбы, так, – легкие доски сотрудничества.
– Тебе не о чем беспокоиться, – откликается он небрежно, но без досады в глубине души – она подслушала его и даже не подумала извиниться. – Ты теперь под защитой драконов, завидная невеста и почти что подданная Хорругариса.
Вэлиан фыркнула, сверкнула в его сторону глазами (но может это ему просто показалось потешки ведь еще не исчезли до конца) и произнесла:
– Я думала, что дело во мне. Ну, знаешь, непереносимость характеров и дни рождения в соперничающих друг с другом созвездиях.
Ерунда какая! Вот и она так думает.
– Но дело в том, что ты просто невысокого мнения о женщинах моего вида.
Так уж получилось! Вэлиан очень повезло встретить такого, как Сфайрат и Минаре, и Кайшер. Ей достались лучшие из лучших, тогда как другие драконы увы не могут похвастать удачным сочетанием благородных и просто положительных черт характера.
– Не отвечай ничего, пожалуйста, – просит она громко, тут же отворачиваясь от него, и продолжает как ни в чем не бывало. – Мне было интересно посмотреть на другую страну драконов.
Она идет, опережая его на полшага, озираясь по сторонам, улыбается и качает головой в ответ на посулы и комплименты ушлых лавочников.
– Что Сфайрат отказывается везти тебя сюда?
– Нет. Просто, мне хочется, чтобы он неправильно истолковал мой интерес к этому месту.
– А он может?
Вэл пока не сворачивает с главной улицы, но двигается по ее краю, делает вид, что не обращает на осторожные и вместе с тем быстрые движения щипачей. Рэнд их заметил, но они и не стремятся протянуть в его сторону свои загребущие руки. Он не в том наряде, чтобы подозревать его в наличии больших средств. Плащ, да демократичный камзол с такими же легкими брюками и сапогами. Кошель, Рэнд, как и Сфайрат не носит. Золото всегда при нем. Да и с ворьем возиться не охота.
– Он как-то встретил меня в компании ар Аиршена. Тот всего лишь шел со мной в одну сторону, но Фэйт от той встречи был не в восторге.
– Поэтому ты решила подставить меня?
– Считаешь он не поверит тебе, если ты скажешь правду? У тебя уже был опыт сводничества? Или, я чего-то не знаю, и ты только так и делаешь и избавляешься от непонравившихся тебе подружек Хэлла?
Они проходят сквозь арку и пока не до разговоров – толкучка, шальной люд, а еще шаркуисы, что не обходят вниманием вызывающе одетую эльфийку. Ей правда стоит переодеться – не ему беспокоиться за ее честь, но ведь это он собирается просить ее о помощи.
– Совсем без оружия?
– Абсолютно, – она вертится на месте и поднимает руки, – кинжал в голенище исключительно для гастрономических целей.
Рэндалл кивает стражникам, что смотрят на него, желая, чтобы тот объяснился.
– Асида[3] со мной и говорит правду – она не любит, когда ей подают слишком огромные куски пищи.
Шаркис правильно истолковывает его слова и делает верные выводы. Рэнд запоздало думает о том, что что может лучше было представить ее как невесту и даже нэру[4], но его дракон ощутимо громко фыркает и говорит, что только этого им и не хватало, поссориться с Хэллом или поссорить этих двух.
– Рар, мы не можем пропустить вас дальше. Поймите нас: даже тот факт, что вы сопровождаете…
Стражник с тонко подкрученными черными усами, оглядывает ее и медлит, подбирая определение. Вэлиан сначала вспыхивает, а потом бледнеет. Там и вовсе закусывает губу, отступая.
– Асиду, – добавляет он наконец, – не умоляет того факта каким взглядами наградят вас остальные и как быстро прилетит нам от моего начальства. Мы не хотим неприятностей.
Он не подумал, что нынешнее состояние Вэлиан может стать источником проблем. Будь она магом, они бы навесили на нее один из кулонов, оповещающих, что именно она сотворила магию, а вот сейчас… Никто не хочет головной боли и нагоняя из-за нахождения сомнительных личностей в добропорядочной части города. Она не воровка, не шпионка, а всего лишь вызывающе одетая женщина с каплей маны, что едва «поджигает» огонь подаренного ей фламбиса.
– Ты знаешь, мне и в самом деле пора! – говорит она неожиданно, встряхнув часы на запястье. – Мой обед через каких-то несколько минут закончится, не хочу заставлять его ждать.
Рэнд не верит этому объявлению. Они и часа здесь не пробыли.
– Вэл, тебе стоит переодеться. Даже в Эландиле твой облик вызвал бы вопросы.
– В Эландиле как раз-таки и не вызвал бы.
Что такого она ощутила в эту секунду в его молчаливом облике, что обернулась, помрачнела и мягко добавила: «молчу-молчу!»?
– Мы может погулять по этой части города.
– Не надо. Я видела, как ты смотрел на карманников. Не хочу быть напарником детектива из полиции нравов.
Они возвращаются обратно, к городским вратам, идут неспешно, а он наблюдает за ней, чтобы с ней не случилось чего. Все больше причина их визита в эту часть мира перестает быть похожей на просто случайность.
– Что ты на самом деле хотела увидеть здесь?
Вэл мерит его пламенным взглядом, после того как тот удерживает ее, схватив за предплечье.
– Убери от меня руки, Моркет.
– Я жду ответа на свой вопрос.
Ее глаза сначала темнеют, а потом и вовсе окрашиваются пламенем. Рэнд равнодушен к таким фокусам. Он видел и не такое.
– Если ты не забыл, то это ты настаивал на встрече, тебе нужно было что-то от меня, а теперь изображаешь из себя черти кого!
Она неожиданно усмехается, а потом и вовсе хохочет, сверкая белоснежной улыбкой на загоревшем лице.
– Рэндалл, да ты хватаешься за возможность! Хочешь поссорить меня с Фэйтом?! Думаешь, он бросит меня из-за того, что я пошла прогуляться с тобой в то время, как ты пренебрёг его просьбой?
Вэлиан кривит губами, смахивая неожиданно проступившие слезы. Ее глаза полны вдруг родившихся бликов, а губы… Вот они выдают совсем другую женщину. Не нежную, не милую, а коварную, хитрую и даже расчетливую.
