— Я так и знала, иго ты здесь. Вылезай! — строго произнесла Марисса. Лиллиан пришлось показаться и надувшись, сложив руки на груди, она уселась на мою постель.
— Ты в своем уме! Думаешь я не догадалась о ваших планах с Дареном, когда заметила, как одна из служанок передала тебе записку. Теперь я с тебя глаз не спущу. Неблагодарная, — тетушка затихла и принялась утешать рыдающую дочь.
— Что страшного в том, чтобы поехать на отбор? Будешь представлена королевской семье. Может еще какие полезные знакомства заведешь и вернешься.
— Маменька… я не… могу, — всхлипнула Лиллиан и прошептала матери на ухо свой секрет. Марисса замерла, наши взгляды встретились. Тетушка стала белее собственной сорочки. Графиня отвесила дочери легкую пощечину и заплакала вместе с Лиллианой.
— Опозорила, негодница. Все семью! Ни об отце, ни о матери не подумала. Ни о сестрах своих. Кэтрин почти на выданье. Э-э-эх!
— Маменька, вот поэтому я и пришла к Рьяне, мне Дарен велел. Покрасим ей волосы, переоденем. Посмотри на нее, Рьяна вполне сойдет за меня.
Тетушка взглянула в мою сторону. Ну, уж нет. Если Лиллиан натворила дел, то я здесь ни при чем. Села за столик для писем и закинув ногу на ногу, упрямо поджала губы.
— Так у вас с Рьяной разная магия… к тому же… что скажем отцу…
— Подождите! — с возмущением воскликнула, поражаясь наглости родственничков. — Я не согласна!
Но тетушка и Лиллиан словно меня не слышали.
— На последний отбор я не была приглашена, потому что уже была замужем за твоим отцом. Но разговоры помню. Обязательно проверят по крови родство, проблем с этим не должно возникнуть… Рьяна моя племянница, а вот кровь Хьюго… хотя мыслишка у меня одна есть. На невинность обязательно будут проверять. Я даже помню, что произошел скандал. Пара девиц семьи свои опозорили. А еще несчастный случай тогда произошел, финалистка погибла и избранницей стала наша королева. Сплетен много было, даже шептались, что Ее Величество убрала соперницу. Только об этом ни с кем не болтайте. Если кто услышит… могут донести, а там…
Тетушка провела пальцем по шее, а мы с кузиной быстро переглянулись. Таких подробностей о прошлом отборе я не знала. Не удивлюсь, если в смерти девушки виновата королева. Я помню, что боялась ее голубых глаз, в которых не было даже намека на теплоту. Всегда идеальная, спина прямая и гордо приподнят подбородок.
Голос ровный и холодный. Ни разу я не слышала, чтобы королева кричала или громко смеялась. Мои воспоминания прервала Марисса.
— Вот, что делать с внешностью?
И любимые родственнички снова вдвоем уставились на меня.
— Нет и еще раз нет! — сказала тетушке, твердо глядя в глаза. Но графиня мой взор проигнорировала. Поднялась и обошла стул, на котором я сидела.
— Волосы покрасим, с одеждой тоже проблем не будет. Цвет глаз пусть таким останется…
— Ну, спасибо, — язвительно перебила графиню и та недовольно зыркнула на меня.
— Завтра поеду в город, там живет одна бабка… хорошие зелья варит… правда дорого, но ничего.
— Тетушка, у нас с Лиллиан разная магия, — язвительна произнесла я.
— Ничего, пока до магии дело дойдет, ты уже вылетишь с отбора, — махнула рукой Марисса. — А отцу скажу, что мы с Рьяной тоже поедем в столицу. Дочку же надо поддержать.
— Маменька! — радостно воскликнула Лиллиан и подбежала, чтобы обнять мать.
— Погодите! Я свое согласие не давала! Никуда я не поеду! — от возмущения соскочила со стула и топнула ногой.
Тетушка же хитро так на меня глянула и тихо произнесла.
— Ты же слышала про денежное поощрение. Оно будет твоим и в твоих интересах продержаться на отборе как можно дольше, не выдав себя. С таким приданным ты быстро найдешь мужа.
Но замуж я не собиралась, а вот поскорее уехать с братом от родственничков и вернуться в родное поместье, это да. Лишние монеты не помешают. К тому же я смогу поговорить с королем от лица Лиллиан о своем отце и кто знает, вдруг племяннице Его Величество разрешит увидеться с арестантом.
— Я соглашусь, но при одном условии… после отбора мы с Ричардом уедем.
— Да ради бога, — махнула рукой тетушка. — Скатертью дорога.
ГЛАВА 3
Месяц пролетел быстро. Сначала дни тянулись медленно, как патока. Тетушка наняла около десятка швей и работницы трудились круглосуточно. Дочь графа Брэдфорда должна была блистать на отборе. Дядюшка Хьюго спокойно воспринял новость, что супруга и ее племянница уедут в Лондон, чтобы поддержать Лиллиан. Он даже заметно повеселел, когда старшая дочь и Кэтрин отменили голодовку и спустились в столовую завтракать. Кузина сказала, что смирилась с решением отца и попросила передать письмо Дарену с просьбой не отменять помолвку. Граф довольно потер руки и сказал, что лично передаст послание отцу маркиза Шортера.
Ричард расстроился моему отъезду и старался вечера проводить не в дядюшкином кабинете, а в моей комнате.
— Ты же вернешься? — однажды спросил брат, а я наконец поняла, что его гложило.
— Конечно, — ответила ему и удивленно поинтересовалась. — К чему вдруг такие вопросы?
— Ну… найдешь себе в Лондоне мужа… и забудешь про меня, — тихо ответил Ричард.
— Как ты мог так обо мне подумать? — воскликнула я и крепко прижала к себе мальчика. — Ты моя семья и я вернусь. Слышишь? Вернусь и мы уедем отсюда. Помнишь, я рассказывала тебе о нашем доме?
Братишка шмыгнул носом и попросил.
— Расскажи еще.
— Я хорошо помню свою комнату: светлую и просторную, с розовыми цветочками на стенах. Утром мама приходила меня будить, а я притворялась спящей, ждала, когда она откроет окно и свежий, соленый воздух с моря ворвется в спальню. А потом матушка ласково шептала. «Просыпайся соня!» И я делала так.
Ричард поднял голову, в его глазах еще стояли слезы, но братишка уже улыбался. Он слышал эту историю тысячи раз и ждал, когда я скажу: «Бу!» и стану его щекотать.
Ночами я работала над заказом от мистера Тайлера и успела вовремя закончить. Золотой браслет я долго выбирала в магазине. Наконец нашла широкий, но тонкий с россыпью мелкого топаза. Дорогое украшение, но и плата будет достойной. Купила два, чтобы сделать опасное оружие. Металл легко подчинился и вскоре острые шипы прятались между двумя браслетами, которые я соединила магией. Долго возилась с тайным спусковым рычагом, он должен был сработать сразу, едва хозяйку украшения грубо схватят за руку. Оружие получилось еще лучше, чем предыдущее, да и плата выше. Теперь даже на отбор можно было не ехать. Денег бы нам с Ричардом хватило, чтобы добраться до семейного поместья.
Но я жила тринадцать лет с целью поговорить с королем и увидеть отца. А сейчас, когда исполнение мечты так близко, нужно сделать все, чтобы ее осуществить. Судьба сама подкинула мне шанс и надо им воспользоваться. Накопленную сумму я спрятала в потайном месте. Под кроватью отодвинула в сторону доску и положила еще один мешочек с монетами. Всего их было десять.
Вард последние дни месяца ходил грустный. Юноша больше не пытался меня уговорить остаться и однажды пробурчал.
— Надеюсь, леди Лиллиан покинет дворец сразу после первого испытания.
— Вард, — засмеялась я.
Все-таки приятно осознавать, что ты кому-то дорога и по тебе будут скучать. На сердце сразу стало так тепло и в порыве чувств я обняла Варда. Молодой конюх ответил крепким пожатием и тихо сказал.
— Я знаю почему ты согласилась с ними ехать. Желаю удачи, вдруг у тебя получится встретиться с отцом.
— Спасибо, — поблагодарила юношу, — удача мне пригодится.
Последний день перед отъездом был самым сумасшедшим. Слуги носились уз одного крыла дома в другой, исполняя тетушкины приказы. Вард возил тяжелые сундуки на вокзал, а я собирала свои личные вещи, металась по комнате, чтобы ничего не забыть. И только Лиллиан сидела без дела в спальне. Словно никаких переживаний у нее не было. Меня и то начинало слегка потряхивать от страха, как только представляла дворец и магов, которые будут проверять меня. Больше всех рисковал дядюшка Хьюго, но даже граф не ведал о дерзком обмане. Потому что, если он вскроется, король не будет благосклонен к тому, кто решил не выполнять королевский указ.
