— Значит, Дом Солнца?
— Очевидно. — Далмар пожал плечами и подхватил с тарелки сразу пару небольших мясных рулетиков. — Ужасно проголодался.
Мне было сложно осуждать друга. Конечно, я слегка перекусила в своей комнате, но еда, принесенная Лили, не шла ни в какое сравнение с тем, что я видела на столах. Горы закусок и сладостей источали такой аромат, что мне пришлось спешно сглатывать слюну, чтобы она не потекла на стол.
Но я не успела насладиться угощениями, потому что меня окликнули. Я обернулась и уставилась на незнакомого мужчину. Высокий и худой, он был одет в костюм невероятно яркого голубого цвета. По нашивке в форме якоря у него на лацкане я сразу поняла, что передо мной представитель касты моряков и рыбаков.
— Леди Аврора, я премного о вас наслышан. Позвольте представиться. Нико Мару. Я несу ответственность за вопросы морской торговли.
Значит, я не ошиблась.
— Очень приятно, сэр.
— Далмар Хааз, сэр. — Далмар выступил вперед и протянул руку для рукопожатия, а сам склонился ко мне и прошептал: — поверь, я просто спасаю тебя от нудной болтовни о рыбных уловах и корабельных снастях.
Я незаметно ущипнула его бок, а парень нахально подмигнул. Он мог говорить что угодно, но я знала, что все это часть Восхождения. Здесь мы больше не были просто старыми друзьями, а двумя Претендентами на Корону. Нам предстояло не только демонстрировать свою силу, но и заводить полезные связи и знакомства. И в этом раунде с Нико Мару Далмар определенно победил. Юноша сумел заинтересовать его разговором о морских гребешках. Тут у меня совсем не было шансов.
Но расстраиваться не было ни времени, ни смысла. За Нико к нам потянулись и другие. Торговцы, купцы, местные мелкие лорды и землевладельцы спешили поздравить меня с приездом в столицу, пожелать удачи в предстоящих Испытаниях, заверить меня в своей поддержке. Одинаковые речи начинали меня утомлять, и я невольно задалась вопросом: все эти люди действительно верили в то, что я смогу стать новой королевой или вещали о своей преданности каждому Претенденту, на случай если тот получит Корону?
Я как раз разговаривала с каким-то толстым неприятным мужчиной. В нескончаемом потоке собеседников я совсем забыла его имя, поэтому называла его просто Усачом. Действительно, его усы были настолько длинными, что каждый раз, когда он делал глоток, волоски неизменно попадали в кубок и уже были насквозь мокрыми от вина.
— Вы ведь знаете, как непросто сейчас живется простым землевладельцам? Верминов становится все больше и больше. Да, да, да. А постоянный рост затрат? Бесконечные налоги, пошлины, зарплаты работникам — для нас ведь совсем ничего не остается…
Усач продолжил говорить, но я почти не слушала, с сомнением поглядывая на его огромный живот. От голода он точно не страдал.
— Я слышала, северные земли могут посоперничать с южными в плодородности.
Мелодичный девичий голос прервал бесконечное брюзжание мужчины. Я с удивлением оглянулась и увидела, что к нам приблизилась невероятно красивая блондинка. Ее волосы были распущены, белоснежное платье выгодно подчеркивало фигуру, а щеки были покрыты странной серебристой пудрой. Она была похожа на богиню мороза и зимы, но голубые глаза источали дружелюбие и приветливость, а на губах сияла очаровательная улыбка.
— Селия Голдвальт, миледи.
Девушка слегка склонила голову в приветствии, и я тут же поняла, кто именно стоит передо мной. Селия — одна из тех, чьи родители оплатили участие в Восхождении для своих отпрысков. Если я помнила правильно, она родилась в богатой семье купцов с юга и обладала довольно сильным магическим даром.
— Рада познакомиться.
Я тоже слегка склонила голову, а Усач схватил ее руку и притянул ее к своим мокрым от вина усам. Селия посмотрела на меня и скривила личико, пока мужчина елозил губами по обратной стороне ее ладони. Я сжала губы, чтобы не рассмеяться в ответ.
Усач наконец отпустил бедную девушку. Его глаза сияли каким-то невероятным восторгом. Неудивительно, ведь девушка действительно отличалась небесной красотой. В этом смысле она могла легко посоперничать с моей сестрой, да и со мной тоже.
— Вина?
Рядом с нами возник лакей. На его подносе остался один единственный бокал. Селия покачала своим полным кубком. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы юный лакей отчаянно покраснел. У Усача тоже еще что-то оставалось. Я посмотрела на свою пустую чашу и легко поменяла ее на полную. Разговор с этим мужчиной точно требовал больше вина.
— Вы бывали на севере, леди Селия?
— Нет, но я всегда хотела посетить те места.
— Если вас интересует земледелие, то я бы с удовольствием показал вам свою ферму, — встрял Усач. — Она всего лишь в нескольких часах езды от столицы.
— Я почту за честь. — Селия очаровательно улыбнулась ему, а затем незаметно послала мне полный деланного ужаса взгляд. Мне снова пришлось сжать губы.
— Прошу меня извинить. Кажется, мой отец зовет меня.
Селия изящно нам поклонилась и упорхнула в сторону, мгновенно скрывшись в толпе. Усачу оставалось только с грустью смотреть ей в след. Моего общество ему уже явно было недостаточно. Ну и слава Богиням.
Мужчина разом опустошил свой бокал и утер губы собственной манжетой.
— Здесь подают прекрасное вино, не так ли?
Он оглянулся в поисках другого лакея с подносом. Я не могла не воспользоваться шансом ускользнуть.
— Возьмите мой бокал, я к нему не притронулась. А я пока поищу новый.
Усач что-то промямлил, но от напитка не отказался. Как только кубок оказался в его руке, я поспешила убраться подальше, чтобы избавить себя от рассуждений о грустной судьбе землевладельцев.
Остановившись около стола с закусками, я наконец смогла схватить хоть немного еды. Я старалась есть изящно, как положено леди, но была слишком голодна, да и все выпитое на пустой желудок вино давало о себе знать.
— Смотри, не опозорься в первый же день. — Кому-то голос Весп мог бы показаться нежным и ласковым, даже заботливым, но я чувствовала, как он сочился ядом. Сестра стояла, небрежно прислонившись к колонне и покачивала бокалом с вином. Несмотря на неприязнь к Весп, я поразилась, как изящно и непринужденно она может себя вести. Сейчас она просто стояла, но взгляды многих мужчин все равно были прикованы к ней.
«У нее соски из платья почти выглядывают», — напомнила я себе, но правда была в другом: что бы моя сестра не носила, она всегда приковывала к себе взгляды.
— Дорогая сестра, рядом с тобой мне это не грозит, — мой ответ даже мне самой показался слабоватым.
— Мне вот интересно… Когда ты приползешь домой, поджав хвост, какую судьбу придумает для тебя отец? Надеюсь, своими удивительными силами ты будешь чистить сточные канавы.
Я заметила, что некоторые люди стали прислушиваться к нашему разговору. Не желая привлекать к нам лишнее внимание, я поспешила отойти как можно дальше, по пути прихватив с ближайшего подноса бокал вина, но, подумав, заменила его на чашу с водой. Аппетит у меня сразу пропал. Я так и чувствовала, как Весп улыбается за моей спиной, оставив за собой последнее слово.
Веспера была всего на год старше меня. Как и Кай, внешностью она пошла в отца, а вот характером в ядовитую змею. Порой я переживала за наши отношения, ведь я все еще помнила, как детьми мы часто играли и проказничали вместе. Но это было до того, как мои магические способности раскрылись по-настоящему. После этого мы сильно отдалились. Ей не было еще четырнадцати, когда отец уже начал планировать для нее выгодное замужество, отчего Весп была вовсе не в восторге. С тех пор ее характер еще сильнее ухудшился и общаться с ней стало практически невозможно.
Я отошла к дальней стене, где в нишах за тонкими занавесками скрывались удобные, мягкие диванчики. Усевшись на один из них и потягивая воду из своего бокала, я наблюдала за разношерстной толпой. Люди выглядели абсолютно спокойными. В их лицах не было ни капли тревоги. Сегодня они только пили и веселились. Казалось невероятным, что всего через несколько дней начнутся самые страшные испытания в жизнях некоторых из нас. Лишь один сможет надеть Корону.
