— Я так и понял.
Мужчина быстро вернул рукав на место. Закончил с воротником и натянул перчатки, чуть поморщившись. Не знаю почему, но меня не смущали физические дефекты. Главное всё же, чтобы у человека внутри не оказалось гнили.
Я вновь вспомнила тот день. Точнее, фрагмент. Ляпистый, безвкусный орнамент на стенах, который всегда первым вспыхивал в памяти. Мой ужас, охвативший сознание и сковавший движения, застелившие глаза слёзы и обнаженная перед фотографом и толпой людей спина. А ещё тот мужчина передо мной, что одним щелчком пальцев всё разрушил. Моё тело напряглось, руки сжались в кулаки.
— Тише, тише, — вдруг услышала голос, вернувший меня в реальность. — Я могу помочь. Вы же понимаете, что я проделал этот путь не просто так. Я помогу вашей семье, а вы окажете содействие мне. Договорились?
Я внимательно рассматривала Коула. Кто он и зачем ему я? Плохо представляла, что он имеет в виду. Какая от меня помощь?
Тот, кто это сделал со мной, наверняка даже имени моего не запомнил. Поэтому воздействовать на него через меня не удастся. Похоже, заметив мой настороженный взгляд, собеседник всё понял.
— Эми. Вам нужно просто согласиться. Для вашего же блага, — покачал головой, как бы подтверждая свои слова. — Беспокоит? — спросил он и указал на плечо.
— Да. Иногда болит, — согласилась я, не обнаружив смысла отрицать.
До чего же все странно. Я хотела расспросить мужчину, узнать обо всем, что ему известно и понять его цели, но в столовую вошёл отец.
***
Я выпрямилась в кресле, расправила плечи. Папа присел в соседнее, между мной и Коулом. Вопросы роились и множились в голове, но я молчала. Пришла очередь мужчин беседовать.
Отец завел разговор о бизнесе, о том, какое сейчас шаткое имеет положение на рынке и какую роль в этом сыграл инцидент, связанный со мной. Решил в открытую всё рассказать. То ли подстраховывается, чтобы выручить большую выгоду, то ли предупреждает господина Эртона, с кем он хочет связать свою жизнь. Я сидела тихо, впитывала каждое слово. Кое-чего я даже и не знала. К примеру, свежих новостей о семье Эдди и о нем самом.
Тайком поглядывала на Коула. Он совершенно не похож на моего бывшего жениха. Тот был крепкого телосложения, но выглядел очень молодо. Даже черты лица больше напоминали женские, и это нравилось многим девушкам. Завидный жених с весомым наследством. Сидящий же напротив мужчина был совсем иным.
Хорошо сложен, спокоен и сосредоточен. Строгий, уверенный взгляд. Казалось, его никак не беспокоили травмы, что так бросались в глаза окружающим.
— Я могу помочь выкупить вашу часть у Форст. Либо вложить средства в новое дело, если у вас уже есть идеи, господин Мартин. Решать вам. Шумиха, слухи, сплетни и публикации в газетах исчезнут. Вы сможете полностью восстановить свое финансовое положение и даже приумножить средства уже в первые два месяца.
Чудесные перспективы. Именно то, что сейчас так нужно моей семье. Я не видела лица папы, он отвернулся к Коулу. Но если мое мнение будет учитываться, я уже знаю свой ответ.
Мужчины продолжали обговаривать детали, возможные перспективы. Я же, как завороженная, наблюдала теперь за ярким пламенем в камине, подмечая для себя детали беседы. Тело, казалось, сковало ожидание и неизбежность. Я взглянула на Коула, и наши взгляды на мгновение встретились. И почти сразу я вновь отвернулась к огню, смущаясь. Не уверена, что готова проститься с семьёй и отправиться к совершенно незнакомому человеку. Но сейчас важно не это.
— Я должен уехать сегодня. Мой человек займётся делами. Он приедет к вам завтра, и вместе разработаете эффективную стратегию, чтобы как можно скорее все сферы вывести в плюс.
Вдруг услышала вопрос, от которого сердце сжалось.
— Господин Эртон. Вы описываете радужные, и, признаться, весьма приятные перспективы, но... — голос отца дрогнул и я повернулась к нему. — Зачем вам Эми? Она моя дочь, и я желаю ей только счастья. Если вы задумали что-то плохое, то лучше нам прямо сейчас прекратить разговор. Нам нужна помощь, но не такой ценой.
Возникла пауза. К горлу подступил ком, а глаза предательски защипало.
— Обещаю, что не собираюсь причинять вашей дочери зла. Да, у меня есть причины, почему именно она стала избранницей. Но это не подразумевает за собой ничего плохого.
— Нам нужно подумать. Сколько вы можете предоставить времени?
Коул взглянул на меня, на моего отца. Я вздрогнула, когда в камине треснуло полено. Мужчины не шелохнулись.
— Послезавтра я уезжаю отсюда. Насовсем. Будет идеально, если к этому времени уже всё решится. Мой человек подготовит все бумаги для брака и останется лишь поставить подписи.
Массивная дверь открылась и в столовой появилась Амиса. Девушка несла поднос с чаем, кипятком и кружками. Она двигалась быстро и тихо. Кивнула мне, отцу, а когда повернулась к господину Эртону, то ее глаза округлились. Поднос едва не выпал из рук, но она тут же перехватила его покрепче. Я быстро подошла к ней, поставила кувшин с горячей водой на стол. То же проделала с чаем. Девушка же в упор смотрела на Коула. Весь её вид, сощуренные глаза, скривившиеся губы, отражали презрение и плохо скрываемый гнев. Я очень удивилась такой перемене. Мы общались с девушкой утром, и мне она показалась очень доброжелательной.
Я передала кружку и столовые приборы для отца, налила чай. Он был настолько занят собственными размышлениями, что не заметил заминки. Зато наш гость всё видел. Более того, он даже не пошевелился под гневным взглядом.
Когда поднос опустел, я коснулась руки Амисы. Она дернулась, и я порадовалась, что кипяток уже на столе, иначе все бы оказались ошпарены.
— Амиса, все в порядке? — шепнула я, положив ладонь девушке на спину.
Она посмотрела на меня, покраснела и опустила голову.
— Простите, госпожа. Простите! — пролепетала она. — Я могу идти?
— Да, конечно. И пригласи Кати, — ответила я, наблюдая.
Амиса кивнула, снова посмотрела на Коула, буркнула что-то резкое себе под нос и буквально выбежала из столовой.
— Прошу простить, она у нас недавно, — вступилась я.
Коул в ответ лишь кивнул, задумчиво принимая из моих рук чашку.
— Не знаю, что на неё нашло, — проговорил отец строго. — Поговорю с ней позднее. Коул, поясните. Я верно понимаю, вы планируете уехать отсюда с моей дочерью и не возвращаться? Но где вы будете жить? Мы сможем ее навещать?
Я вернулась в кресло. До чего странная встреча. Недомолвки, просьба Коула, реакция служанки и слова о переезде... Разговор приобретал уже иное значение. Это не просто деловая встреча. Здесь решается моя судьба и жизнь моих родных. Что, если я больше никогда их не увижу? Не вернусь домой хоть на пару денечков, чтобы унять грусть? А если господин Эртон надумает сделать что-то плохое, кто мне поможет? Никто. Я буду отдана в его руки и должна с этим смириться. Как и многие девушки и женщины до меня. Как и многие после. В таких делах нет места любви. Лишь расчет. Я глубоко вдохнула, осторожно отпила горячий чай, потеряв нить разговора.
— Не беспокойтесь. Да, понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть к новому месту. Там несколько иной климат. Теплее, чем здесь и воздух менее влажный. Круглый год лето. Думаю, мы сможем задержаться здесь ещё на пару дней, а после, уже к весне, мы сможем навестить вас, — услышала я голос Коула.
Он чуть склонился над столиком, добавил две ложки сахара. Ложечка звонко ударялась о фарфор, пока он размешивал чай. Отец напряжённо наблюдал за этим действием. Обдумывал слова гостя, вероятно.
