Командир охотников доплыл до того места, где в последний раз видел девушку, нырнул за ней и долго не показывался на поверхности. За это время некромант успел расправиться с воинами в чёрных одеждах и сейчас уверенно плыл в их сторону. Охотник выбрался на берег. Обернулся и посмотрел на реку. Он видел, что к нему приближается враг, но теперь это уже не имело никакого значения: в его руках была наследница самого тёмного императора, и он выполнил заказ. Вытащил что — то из кармана и приложил к обручу на шее девушки.
— Братья мои! — Вокруг него пошла рябь. — Ваша жертва не была напрасной! — И исчез в портале.
— Не — е–ет! — истошно завопил верховный некромант, и его голос разнёсся по окрестностям на много миль вокруг, заставляя стыть кровь в жилах живых. — За ней. Немедленно! — бесновался он, выбравшись на берег. — Отследите точку выхода. Узнайте, куда её унесли.
— Не получится, — произнёс другой некромант, на которого нельзя было смотреть без содрогания: кожа клочьями свисала с лица, а в пустой глазнице клубилось сиреневое пламя. — На портале императорская печать.
— Очень интересно! — Эльф — некромант с любопытством посмотрел на своего собрата. — Пожалуй, стоит навестить его. — К ним подошли и остальные тёмные. — У Императорского Высочества остались кое — какие обязательства перед эльфами Чёрных пустошей.
— И то верно, — произнёс кто — то за его спиной.
— Откройте портал. — Верховный повёл посохом над мёртвыми телами, лежащими вокруг: — Оставим маленький сюрприз нашим друзьям. И да, — бросил недовольный взгляд на своих товарищей, — приведите себя уже в порядок.
— Кто бы говорил.
И пять тёмных эльфов друг за другом исчезли в зеленоватой дымке. Последним уходил верховный некромант, а за его спиной неспешно поднимались с земли мёртвые сыны ночи.
Глава 5. Неожиданная находка
Кассиан наклонился, чтобы поднять с земли куртку Джим, не устоял на ногах и рухнул вниз лицом. Кое — как приподнялся на руках, но сил хватило только на то, чтобы перевернуться на спину и сесть. Стёр горячую влагу под носом и сплюнул, посмотрел на ладонь.
«А всё же она красная. — Обвёл усталым взглядом своих товарищей и прикрыл веки, решая, что предпринять дальше. — Кажется, перестарался, слишком много зачерпнул жизненных сил».
Когда его отряд смог, наконец, прорваться к реке, дорогу им преградили мёртвые охотники. И поначалу никто не мог разобраться, почему так происходит: их раз за разом убивали, а они всё равно поднимались и снова шли в бой.
Рядом опустился Эльхан.
— Никогда раньше не видел таких смерчей в твоём исполнении, ты же рвал их в клочья! — Дозорный привалился спиной к кривому дереву и встревоженно поглядывал на Кассиана.
— По — другому у меня никак не получалось остановить их, — Кассиан с силой растёр виски в надежде избавиться от белой пелены перед глазами. Он через силу боролся с собой, чтобы не впасть в беспамятство. — Ты же видел: я их старательно сдувал, — растянул губы в подобии улыбки, — а они всё равно обратно лезли.
— Видел. — Эльхан выглядел обеспокоенным. — И благодаря тебе мы ещё живы, — дотронулся до плеча командира, — но выглядишь ты препаршиво.
— Всё нормально, — Кассиан открыл глаза и посмотрел на дозорного, — жить буду.
— Нас предали, да. — Ульв сидел на земле рядом с братом, голова которого покоилась у него на коленях. Торлаг, услышав его голос, приоткрыл веки. — Узнаю кто, убью собственными руками. — Обтёр кровавую пену возле рта брата.
— Не стоит делать поспешные выводы. — Кассиан оторвал рукав от своей рубашки и завязал на бедре повыше раны.
— Это была не случайность! Они целенаправленно шли за нами. — Взгляд юноши горел жуткой ненавистью. — Только я не могу понять, как они смогли найти нас! Мы же на землях Светлой Империи.
— А что тут искать? — Вступил в разговор Эльхан. — Иди себе по следу, да и всё тут. Мы — то на своей территории, никто не озаботился, чтобы подчищать за собой. — Дозорный, кряхтя, поднялся и подошёл к Ульву, помог ему удобнее расположить брата. Встретился с ним взглядом. — Но твоя правда, воины тьмы преследовали нас и напали сразу, как только подвернулся удобный случай. А это значит только одно: они точно знали, где нас искать.
— Но зачем? — Взгляд юноши блуждал по изрубленным телам вокруг, на щеках пятнами выступил нездоровый румянец. — И вообще, кому такое под силу? Убить и тут же поднять мёртвые тела, чтобы снова отправить в бой?
— Такое под силу только некромантам. — Кассиан машинально свернул вещи Джим. — И это хорошо, что они так сделали, иначе мы бы никогда не узнали, что они были здесь. — Подтянул к себе походный мешок девушки и сунул свёрток внутрь. — Ты лучше скажи, как сам? Ранен?
— Ни царапинки, — Ульв незаметно стянул полы куртки, прикрывая свой правый бок. — Я волнуюсь за раненых. Если им не оказать помощь прямо сейчас, — юноша едва сдерживал эмоции, — они погибнут. И куда бы мы ни отправились, в любом случаем не довезём их. — И столько в его голосе прозвучало отчаяния, что Эльхан сочувствующе посмотрел на юношу. — Что будем делать?
— Кому — то нужно вернуться на заставу и предупредить Малигана Седона. — У Кассиана не было сил вернуть себе нормальный облик, так и сидел в боевой ипостаси. — И по — тихому рассказать Алиару, что на нас напали некроманты. — Протянул руку: — Помогите подняться. — Мужчины подхватили командира с двух сторон и поставили на ноги. — А самое главное, рассказать ему, что мы не знаем, кто забрал Джим: воины тьмы из Тёмной империи или некроманты из Чёрной пустоши.
— А кто из них хуже? — поинтересовался Ульв и пошёл в сторону небольшого пригорка, привлечённый блеском какого — то предмета. — Я сейчас.
— Да без разницы, всё едино, — Кассиан пошатнулся и выронил из рук походный мешок Джим. Возле ног что — то звякнуло. Эльхан наклонился и поднял с земли массивный медальон.
— Что это? — Покрутил в руках, поднял украшение на уровень глаз: овальной формы, внутри чёрный камень с монограммой из двух переплетённых между собой букв А.А., а по кругу выгравированы символы. В поисках каких — либо ещё опознавательных надписей перевернул обратной стороной, удивлённо приподнял брови: там находилось пустое углубление, словно ещё для одного камня. — Видно, второй потерялся. — Опустился на корточки и зашарил руками по траве.
— Я, кажется, знаю, что это такое. Дай — ка мне его. — Кассиан вспомнил давний случай, когда потеряли Джим. Тогда как раз выпали первые выходные для новичков и каждый был волен распоряжаться свободным временем по своему усмотрению, а у неё был собственный межпространственный медальон — портал, вот она и отправилась в гости к своему старому другу на север. — Вот и нашлось решение. Я с ранеными отправлюсь в Северный Атлекхорн.
Эльхан облегченно вздохнул, на его лице появилась едва заметная улыбка, посмотрел на Ульва, который упорно что — то искал на земле среди густого кустарника.
— Нашёл, — юноша выбрался из плена колючих веток, в руке у него был магический жезл — посох Джим. — Думал уже, что показалось. — Подошёл к командиру и отдал ему.
— Ты услышал, что я сказал? — Кассиан положил оружие Джим в её мешок и стянул верёвкой.
— Услышал, что говорили про Атлекхорн, — Ульв с сомнением посмотрел на Эльхана, ища в его лице поддержку, — но это по расстоянию так же, как до нашей заставы, только на север.
— Я открою портал, — Кассиан, словно слепой, пошёл в сторону раненых, но промахнулся. Мужчины испуганно переглянулись и бросились за ним. — Всё нормально. Со мной всё в порядке, — благодарно кивнул за помощь, высвобождаясь из рук друзей. — А вы давайте один на заставу, другой в отогорские земли, нужно предупредить её семью тоже. — Перевёл взгляд на дозорного: — Справишься с этим? Сможешь добраться?
— Смогу! — Эльхан не отводил обеспокоенного взгляда от лица командира. — Что им можно рассказать?
— Надо рассказать всё. Вот кто — кто, а её дядя точно знает, что нужно делать. — Посмотрел на Ульва: — И ты лети быстрее ветра. Совет должен узнать, что девушка похищена. — Протянул ему вещевой мешок Джим: — Возьми это с собой, боюсь, у меня после перехода не останется сил присматривать за её личными вещами. И помогите мне, поднимите их. Эвальда я смогу удержать, а вот Торлагу придётся стоять самому.
