— Меня зовут Дара Эрмегот, — сказала она, глядя на Лизу серьезными серыми глазами. — А это мои подруги — Номин, Идама и близняшки — Аюна и Аяна. Вообще нас семеро, еще с двумя познакомишься позже. Мы рудокопы Северной Цитадели. Точнее, будущие рудокопы.
— Женщины-шахтеры! — воскликнула развеселившаяся Лиза. — Так вот почему мне все это привиделось! Только откуда взялась феечка…
Она покосилась в сторону зеленокожей малявки. Та поймала взгляд, фыркнула и демонстративно отвернулась.
— Лучше спроси, откуда взялись гномы и ты сама в придачу, — высокомерно пропищала она. — Между прочим, вы в моем доме находитесь! В вашем мире у всех с воспитанием беда или нам просто с тобой не повезло?
— Гномы? Семь гномов? — восторженно переспросила Лиза. — А я, получается, у вас вроде Белоснежки?
Спортивного вида смуглянки, похожие друг на друга, как две капли воды, удивленно переглянулись.
— А кто такая Белоснежка? — спросила одна из них.
— Известный сказочный персонаж. Девушка, которая жила у семерых гномов.
— И что она делала у гномов?
— Ну… — протянула Лиза, пытаясь вспомнить подробности сюжета. — Жила. Помогала им, наверное.
Та, что назвалась Дарой, подошла ближе и посмотрела в глаза. Выражение ее лица по-прежнему было серьезным, но во взгляде читалась мольба.
— Нам тоже нужна помощь, — тихонько сказала она, — очень-очень. Ты ведь поможешь нам, правда? Будешь нашей Белоснежкой?
2.3
Когда сердитая феечка выставила всю честную компанию за порог, Лиза начала сомневаться в том, что происходящее — обычный сон. Во сне мир не бывает таким подробным, со всеми красками, звуками, запахами и ощущениями. Все вокруг казалось подозрительно настоящим, даже чересчур низкий дверной проем в доме феи — по рассеянности Лиза приложилась об косяк и почувствовала боль в полной мере, а на лбу, как положено, налилась шишка.
За дверью оказался лес.
Крошечную полянку с домиком феи обступали ели-великаны. Их стволы покрывала седая бахрома лишайников, нижние ветви раскинулись над головой, бросая густую тень на ковер перепревшей прошлогодней хвои. Кое-где солнечным лучам удалось пробиться сквозь переплетение еловых лап, и навстречу им тянулись тонкие молодые травинки, распускались голубые, желтые, белые цветы. Со всех сторон доносилось щебетание птиц, а в воздухе пахло весной.
— Прости, мы не подумали, что ты будешь одета не по погоде, — на плечи опустился тяжелый подбитый мехом плащ, и Лиза осознала, что трясется от холода. — Пойдемте быстрее.
— Я никуда не пойду, пока толком не объясните, где я и что вам от меня нужно, — сказала Лиза строго.
— Пока мы все расскажем, ты тут окоченеешь совсем, — одна из близняшек схватила ее за рукав и потянула за собой. — Идем же, поговорим по дороге. Тем более, выбора у тебя особо нет, не в лесу же оставаться.
— Чего это? Я могу просто взять и проснуться, — неуверенно возразила Лиза.
Дара замялась, посмотрела виновато. От этого взгляда стало не по себе. Нет. Все это не взаправду. Если не сон, то бред — даже во внезапное сумасшествие было проще поверить, чем в реальность происходящего.
— Но ты не спишь, — сказала Дара и в доказательство своих слов ущипнула Лизу. Та зашипела от боли. — Видишь? Тебя вызвали к нам из другого мира.
— Но почему меня? Зачем? И вообще, я на такое не подписывалась!
— Нам нужен был кто-то, кто поверит в нас. Может быть, поведет за собой, — ответила вторая близняшка.
Если приглядеться внимательней, становилось ясно: несмотря на внешнее сходство, их трудно перепутать между собой. Та, которая вцепилась в Лизу, смотрела с оживленным любопытством, говорила громко и быстро, размашисто жестикулировала. Вторая же была молчаливой, сдержанной и серьезной и внушала гораздо больше доверия.
— Куда поведет-то?
— В экспедицию! — с энтузиазмом воскликнула первая сестра. — На реку Цагаан, искать месторождение золота.
Это прозвучало настолько бредово, что Лиза не выдержала и истерически расхохоталась. Хмурые гномы стояли и молча ждали, пока она успокоится, но она все смеялась, не в силах остановиться.
— Это какая-то ошибка, — наконец смогла проговорить она, вытирая слезы. — Я в жизни не бывала ни в каких экспедициях. И золото видела только в ювелирке. Рада была познакомиться и все такое, но вам придется вернуть меня домой. Извините.
Близняшки растерянно переглянулись. Дара смущенно отвела глаза.
— Все. Приехали, — зло выпалила худощавая черноволосая девушка. — Спасибо тебе, Аяна, помогла, так помогла.
— А что я-то? — взвилась близняшка, отпуская, наконец, Лизину руку. — Это все магия. И вообще, может, все еще нормально будет? Раз она уже тут, давайте попробуем? Деваться-то некуда…
В душе всколыхнулась страшная догадка. Лиза в ужасе переводила взгляд с одной подружки на другую, и выражение их лиц не сулило ничего хорошего.
— Вы ведь сможете вернуть меня домой, да?
— Если честно, мы как-то об этом не подумали, — жалобно произнесла Дара. — Но я уверена, что у феи есть подходящий ритуал! Только вот… Ну… прямо сейчас не получится. Давай пойдем в город, отдохнешь, отогреешься, и мы обо всем поговорим.
— Не знаю как другие, но я отдала все свои монеты, — перебила черноволосая. — Еще на один ритуал точно не наскребу.
— У вас что, феи деньги берут? — изумилась Лиза.
— А у вас бесплатно что ли работают?
— Ну зачем ты ее пугаешь, Идама? Идем, ты ведь замерзла совсем. Здесь недалеко. Тебя как зовут хоть?
— Лиза. Ладно, пойдемте. Жутковато, если честно, в этой вашей тайге. Тут, случайно, волки не водятся?
— Полным-полно! — с гордостью ответила Аяна. — Из кого, думаешь, у тебя плащ?
Вздохнув, Лиза послушно двинулась следом за Дарой. Некоторое время спустя она обнаружила, что у гномов своеобразное представление о том, что значит «недалеко». Они все шли, и шли, и шли, а вокруг был все тот же лес без конца и края. Лиза в клочья изодрала колготки, перелезая через бурелом, ботинки тоже пришли в полную негодность, но ей было уже все равно, лишь бы, наконец, добраться до места, где тепло, чисто и можно отдохнуть.
Ноги гудели. Плащ отсырел и ощутимо вонял псиной. Колючие ветки царапали лицо. Невыносимо хотелось пить. А вот гномам, казалось, все было нипочем: они бодро шагали, ловко перепрыгивая через поваленные деревья, и болтали без остановки о своей треклятой экспедиции, о своих подружках и их воздыхателях, так что вдобавок ко всему разболелась голова.
«Девочки такие девочки, — зло думала Лиза, безрезультатно пытаясь стряхнуть комья грязи с подошвы. — Везде одинаковые. Тараторят, как сороки, чтоб им…»
Когда она начала опасаться, не заблудились ли они, лес понемногу стал редеть, и в просветах между деревьями показались горы — близкие, поросшие все той же тайгой, и дальние, с вершинами, укрытыми снегом и облаками. Несмотря на усталость, Лиза залюбовалась суровой красотой пейзажа, замедлила шаг, и неугомонная Аяна сразу поймала ее за локоть:
— Мы почти пришли, потерпи немного!
— Что вы, я вовсе не тороплюсь! — съехидничала Лиза. — Всю жизнь мечтала о прогулке на каблуках по пересеченной местности. И вообще, дороги придумали трусы. Гораздо веселее лезть напролом.
— Мы просто решили срезать, — ответила Дара. — По тропе было бы сильно дальше. А на дорогу как раз сейчас выйдем, вон она, впереди маячит.
И впрямь, буквально через несколько шагов они вышли на дорогу. Нормальную такую грунтовку, ширина которой позволяла свободно проехать автомобилю. Даже колея была, но вместо отпечатков шин — следы копыт. Лиза впервые задумалась об уровне развития мира, в котором очутилась.
«Раз уж попала в сказку, наверняка должно быть условное средневековье, с ритуалами и феями. Без нормального транспорта, средств гигиены и достижений демократии. Судя по этим девицам, здесь женщин хотя бы за людей считают, но…»
Тут дорога свернула за скальный выступ, и перед глазами распахнулся такой вид, что Лиза потеряла мысль и остановилась, не сумев сдержать восхищенного возгласа.
