Я уже хотела сказать, что не видела. Так, для порядка окинула взглядом коридор. И, кажется, случайно все же нашла Тишика.
– Это вон тот? – спросила я, кивая на подол одной из служанок.
За моим взглядом проследили все присутствующие. Обнаружив на своем подоле ящерку, не такую уж маленькую, в длину, наверное, сантиметров десять, служанка завизжала. Ящерка перепугалась, но вместо того, чтобы сбежать от огромного и слишком громкого существа, начала карабкаться по платью вверх. Тут уже заверещали все служанки.
– Тишик! – завопила принцесса и бросилась к ящерке. – Стойте на месте, не дергайтесь! Вы раздавите его!
В общем, было весело. И громко. И беспорядочно. Сбежались все вокруг. И несколько чуть раньше прибывших невест, и стража дворца. И даже Эрран мелькнул вдалеке, но как-то так взглядом оценив, что ничего страшного не происходит, тут же скрылся за поворотом.
Разогнав стражу, принцесса все-таки поймала Тишика, прижала к груди и под причитания служанки поспешила к отведенным ей комнатам. Вся остальная процессия с облегченным вздохом двинулась за ней. Стража разошлась. Две невесты, выглянувшие на шум, нацепили на лица равнодушные маски и скрылись в своих покоях. Я тоже под шумок незаметно вернулась к себе.
Вот и познакомились с принцессой. Что-то мне подсказывает, что она действительно не рада здесь находиться. Вполне возможно, это не последний переполох на отборе. А так, скромная разминка.
Еще через два дня в замок прибыли все пятнадцать невест.
– Через полтора часа объявлен общий сбор в саду, – сообщила Сьюзи – скромная черноволосая девушка, худая и юная. Но меня невинный вид не вводил в заблуждение. Наверняка шпионит для принцев и сдаст при первой же возможности.
Я глянула в окно. С самого утра небо затягивали тяжелые серые тучи. Так себе погода для прогулок.
– Ты ничего не путаешь?
– Нет, леди. Встреча в саду. Вам помочь собраться?
– Помоги.
Все равно Эрран запретил носить с собой кинжал. А пока больше никаких секретов нет.
В академии нас готовили быть леди. Управляться со слугами тоже учили, но поскольку настоящих слуг у нас там все же не было, по большей части мы сами одевались и приводили себя в порядок. Однако с помощью служанки все оказалось быстрее. Вскоре я, полностью собранная, уже крутилась перед зеркалом.
Что ж, для первого выхода неплохо. Тем более, если бы на встрече присутствовал принц Каилан, нам бы об этом, скорее всего, сообщили. А для знакомства невест друг с другом, да еще на природе, вполне подойдет достаточно простое, но элегантное платье нежно-голубого цвета. На плечах – шерстяная накидка, потому что на улице, как я заметила, дует ветер, становится все холоднее. Уж не испытание ли это – проморозить невест, чтобы весь отбор валялись с температурой?
Усердствовать с волосами не стала – оставила распущенными, лишь забрав назад пару прядей с висков. Они у меня, конечно, не такие длинные, как у принцессы Далиссы, но тоже очень даже красивые. Прямые, разве что слегка вьющиеся, совсем светлые белокурые волосы длиною до талии. На солнце как будто искрятся.
Увы, из аксессуаров, как и из платьев, выбирать особо было нечего. Самым необходимым нас снабдили в академии. Наряды вполне дорогие, но на отборе важно разнообразие. А этого хватит на пару выходов – не более. Ну, еще на один бал, если он будет объявлен. В остальном же о гардеробе выбранной леди, как правило, должен позаботиться именно тот, кто услуги этой леди купил. Пожалуй, стоит озадачить принца Эррана. Почему бы нет? Нужно же с чего-то начинать, как-то к нему подбираться. Вот и повод для общения нашелся.
Девушки постепенно собирались на первом этаже. Нас приветствовала леди Эмодин.
– Так, еще одна, замечательно. Десять. Одиннадцать! Собираемся-собираемся, мои пташечки. Мы всех дождемся, не стоит так торопиться. Леди Лизелла, без вас никуда не уйдем, осторожней, пожалуйста, на лестнице.
А когда все невесты оказались в сборе, на улице хлынул дождь. Леди Эмодин, уже собиравшаяся вывести нас на улицу, как раз застыла у стеклянных дверей, сквозь которые прекрасно было видно, какой ливень разразился.
– Может быть, перенесем мероприятие в теплую, уютную гостиную? – предложила одна из невест.
– Ни в коем разе! Его Высочество дал четкий приказ, что мы должны провести сегодня время в саду. И познакомиться на свежем воздухе.
– По-моему, сегодня воздух свежий излишне, – заметила еще одна девушка. Но если эта говорила тихо, то вторая возопила довольно-таки противным и писклявым голосом:
– Вы не можете вывести нас на улицу! Наши наряды испортятся! Макияж потечет, мы превратимся в мокрых куриц!
– В больных мокрых куриц! – подхватила вторая.
– Спокойно-спокойно, мои пташечки. Мы что-нибудь придумаем…
– Да, придумаем! Не пойдем, да и все…
– И нарушим приказ его Высочества? – вступила в разговор еще одна девушка.
Невесты начали нервно переглядываться. Явно пытались понять, уж не собираются ли нас на самом деле выставить на улицу. Бросив пару оценивающих взглядов по сторонам, Далисса завопила громче всех:
– Я не пойду на улицу! Я принцесса! Я не собираюсь мокнуть под дождем!
О, я была права! Она точно не хочет победить на этом отборе. Ведь не похожа на глупую девушку. Сообразила же, что это наверняка одна из проверок. Вот только интересно какая. Будут ли визги из-за перспективы оказаться под дождем, или на самом деле проверяют на выживаемость?
– Пташечки мои! – леди Эмодин пыталась увещевать разволновавшихся девушек.
Одна брюнетка рядом со мной спрятала улыбку за нервным покашливанием. Ну да, учитывая, как только что вопили о мокрых курицах, обращение «мои пташечки» звучит странновато.
– Все будет хорошо, не стоит волноваться. Возвращайтесь в свои комнаты, одевайтесь теплее. Берите зонтики. Мы не можем нарушить приказ Его Высочества.
Десять девушек рванули вверх по лестнице. Шесть остались на месте и продемонстрировали заранее заготовленные зонты. Среди них, помимо меня, оказались драконица Эрионора, принцесса Далисса, несмотря на все ее вопли, и еще три девушки. Пока что ничем не примечательные, кроме, разве что, своей предусмотрительности. Но самой предусмотрительной оказалась все-таки Эрионора – она красовалась в непромокаемом плащике. А на бардак смотрела свысока и как-то отстраненно, будто ко всем этим невестам не имеет никакого отношения. Но оно и неудивительно. Драконы – гордый народ. А уж снежные драконы…
Минут через пять девушки стали возвращаться, причем заметно успокоившиеся. По сосредоточенным лицам отчетливо читалось, что ради принца они готовы выдержать любые невзгоды. Похоже, пока туда-сюда ходили, немного поразмыслили и таки сообразили, что за их поведением могут наблюдать когда угодно, даже сейчас. Наблюдать и оценивать. Вряд ли принцу нужна жена, впадающая в истерику каждый раз, когда нужно выходить на улицу в дождь.
– Все в сборе? Замечательно. Теперь можем идти!
Леди Эмодин распахнула двери. Первым на улицу высунулся ее розовый зонтик, по краям украшенный кокетливыми оборочками.
Как выяснилось спустя еще несколько минут, истерили девушки зря. Нас не собирались ни морозить, ни держать под дождем. Зонты потребовались лишь для того, чтобы по аккуратной дорожке, на которой даже вода не задерживалась, добраться до веранды. А на веранде оказалось не только сухо, но и тепло. Без помощи магии наверняка не обошлось.
– Располагайтесь с удобством. Да-да, можете садиться, где вам больше понравится. Все для вас, дорогие.
А когда девушки расселись по диванчикам и стульям, тоже мягким и удобным, леди Эмодин с предвкушением объявила:
– А теперь начнем наше знакомство!
Обведя нас взглядом, она сказала:
– Пожалуй, будет справедливо, если я представлюсь первой. Меня зовут леди Эмодин. Да, можете обращаться ко мне именно так. Я – смотрящая на этом отборе. А значит, во всем вам помогу, все вам расскажу. С проблемами тоже можете обращаться ко мне, если вдруг слуги не справятся. Ну а теперь начнем с кого-нибудь из вас… Леди Лизелла!
