Но найденыш вдруг решил выразить свое честное мнение о том, что думает по поводу темы нашей беседы. Приглушенно зашипев, он клацнул зубами недалеко от ее руки и вдруг выдохнул струйки дыма из ноздрей.
– Ладно-ладно, – ответила я, крепче прижав его к себе. – Не хочешь – и не надо.
– Дурацкая ящерица, – с обидой в голосе, зло посмотрела на дракончика Илона и вернулась на свое место – в угол, непримиримо сложив руки на груди.
– Не обижай его и не обижайся, он просто маленький.
Если сестрица и хотела сказать что-то еще, то отвлеклась. Впрочем, как и я. Где-то наверху раздался противный скрип несмазанных петель и чужие шаги. Вскоре на последних ступеньках лестницы появился один из наших молчаливых конвоиров. С собой он тащил связку тарелок, повешенных на веревку, и небольшой котел. Тарелки стукались друг о друга при каждом его шаге.
Сняв с веревки, перекинутой через плечо, тройку тарелок, ссутулившийся паренек разлил по ним серую жижу, которая из-за своей густоты даже отделяться от деревянной поварешки не желала.
И вот тут я пожалела о том, что у меня на руках дракошка. Попытавшись отдать его сестре, я получила новую порцию дыма и возмущений. На тряпку возвращаться он тоже категорически не желал.
А мне нужно было срочно освободить руки. Когда клетка откроется, я должна напасть на паренька, желательно натянув на его голову котел, чтобы дезориентировать.
Но клетка, к моему глубочайшему сожалению, так и не открылась. Сутулый сдвинул железный засов, находившийся у пола, и протолкнул через него тарелки одну за другой. Собственно, через эту дырку только тарелки и пропихивались.
Даже не взглянув на нас, парень вновь поднялся по ступенькам наверх.
Перехватив дракошку одной рукой, я опустилась и взяла одну из тарелок, чтобы передать ее Илоне.
– Я не буду это есть! – произнесла она твердо, едва не переходя на визг.
– Ил, тебе необходимо поесть. Силы нам еще пригодятся, – попыталась я объяснить, сама не испытывая никакого желания пробовать серую жижу.
– Это помои! Я леди!
– Это единственная доступная нам еда, а ты пленница, – резанула я и тут же раскаялась: – Прости, но лучше тебе все же поесть.
Оставив тарелку рядом с ней, я села на грязную солому и придвинула к нам с драконом наши порции жижи. На пробу она оказалась манной кашей, сваренной на воде, без каких-либо специй. Не самое лучшее блюдо в моей жизни, но и не самое худшее. Голодному дракону так вообще было все равно, что есть, лишь бы оно проглатывалось.
И да, кстати, есть нам предлагали руками, потому как ложки не предоставили. Видимо, чтобы не сделали подкоп в стене, о котором я очень даже задумывалась.
Разобравшись со своей порцией каши с моей помощью, найденыш нетерпеливо с намеком начал заглядывать в мою тарелку. Мол, ну, давай уже, видишь, я даже пасть открываю.
– Эх ты, морда чешуйчатая, – рассмеялась я, поднося к его рту в ладони серый комок. Проглотив его, даже толком не жуя, он тыкнулся в пустую ладонь носом, подталкивая ее в сторону еще не опустевшей тарелки. – Назову-ка я тебя Кирюшей. Помнится, был в моей школе один индивид с бездонным желудком и постоянным желанием чего-нибудь съесть. У него, кстати, потом глистов нашли. Ты, случаем, тем же недугом не страдаешь?
На меня посмотрели со всей драконьей серьезностью. Прищурив большие глаза, вроде как демонстрируя обиду или что-то вроде: “В чем это таком ты меня подозреваешь, человечка?” – он тяпнул меня за палец. Не сильно и даже не больно, но намек я поняла.
А после нам всем стало не до веселья.
За нами пришли примерно через полчаса после явления народу сутулого. Причем пришли не забитые мальчишки, а суровые воины со свернутыми и пристегнутыми к поясам хлыстами.
Сопротивляться им я и не подумала. Вступать в драку с ними – то же самое, что подписать себе смертный приговор, так что из клетки я вышла очень бодренько, активно вытаскивая из угла Илону, а вот дальше случилось то, что запланировано воинами явно не было.
Попытавшись забрать у меня Кирюшу, они получили струйки дыма, который тут же наполнил комнату. Я и сама закашлялась, а потом еще и оглохла в довесок, когда дракошка начал кричать и активно сопротивляться. Так и не выцарапав его из моих рук, суровые воины растерялись и потащили нас в направлении неизвестном.
Два коридора, маленький дворик. В этих лабиринтах запросто можно было запутаться. Крепко стиснув мою свободную руку, сестра нырнула в арочный проход вслед за мной и тут же попала в помещение, которое я могла бы назвать купальнями.
Кроме нас здесь были и другие женщины и девушки различной степени привлекательности. Их отмывали в круглых бассейнах дамы в серых простецких платьях. Они же девушек обтирали и одевали в почти прозрачные разноцветные тряпочки, открывающие больше, чем закрывающие.
Пока мы стояли с одним из воинов, другой подошел к маленькой, но полноватой женщине. Указав рукой в нашу сторону, он что-то втолковывал ей. Логика подсказывала, что предупреждал он ее насчет дракона, никак не желающего покидать мои руки.
Пока они разговаривали, у меня было время осмотреться. Двустворчатых дверей здесь имелось несколько, но у каждой стояли воины, вооруженные мечами. Отсюда нам сбежать точно будет проблематично.
– Если мне придется раздеться, убей меня, – попросила Илона жалобно, крепче стискивая мои пальцы.
– Будто ты ни разу в присутствии служанок не раздевалась, – взглянула я на сестру с негодованием.
– В присутствии служанок – да, а мужчин – никогда!
– Ну так представь, что охрана – это статуи, а женщины – служанки.
Не оценив моего совета, сестрица поджала полные губы, но ни я, ни она все равно ничего сделать не могли. Нас ведь искупают в любом случае, так что в сопротивлении смысла не было.
Я и не сопротивлялась. Только никто меня не раздевал. У меня в руках был дракончик, плюющийся дымом, что наводил страх на всех присутствующих дам. Раздеваться пришлось самой, неловко удерживая хвостатое чудо то одной рукой, то другой.
Прикрывшись выданными нам простынями, мы погрузились в горячую воду. Если на мгновение закрыть глаза и забыть о том, где мы находимся, то даже можно было представить, что вокруг нас какой-нибудь крутой спа-салон. Ну или общественная баня, на худой конец.
– Я не буду это надевать! Это... это просто оскорбительно! – куксилась Илона.
Ее губы дрожали от непролитых слез, а сама девушка потерянно рассматривала голубую тряпочку. У меня язык не повернулся бы назвать ее платьем. Простыня с прорезями для рук держалась исключительно на поясе и голом упрямстве тех, кто ее носил.
Мне досталось черное платье. Видимо, для контраста с Кирюшиной чешуей.
Когда все девушки были готовы, а сил рыдать у них не осталось, нас выпустили из купален через двустворчатые двери. Здесь располагалась небольшая по меркам купальни комната, пол которой был устлан коврами и подушками. Тут мы должны были дожидаться своей очереди, пока проходят торги.
Ну это в теории, а на практике меня первую вытеснили наружу, но далеко уйти не дали, больно схватив за плечо. Пришлось мне с найденышем стоять за своеобразными кулисами, чувствуя, как в лопатку упирается нечто острое. И я вот изо всех сил молилась Святой Матери, чтобы это был кинжал или, на худой конец, копье!
Впереди меня ждал небольшой постамент, на котором и представляли живые лоты, а чуть правее обнаружился просторный двор под открытым небом. Он был заполнен людьми до отказа, в то время как на боковых балконах восседали самые богатые покупатели.
Да там охраны было больше, чем этих самых покупателей!
Рассматривая тех, кто мог бы купить нас с Кирюшей, я пропустила объявление аукциониста и вперед на постамент вынужденно выбежала после убедительного тычка под лопатку.
Чувствовала себя донельзя противно. Сотни глаз действительно оценивающе рассматривали нас, как самый настоящий товар, как вещи, прикидывая, стоит ли бороться за такой удивительный лот.
