что та заперта.
Куда же подевался её отец? Беспокойство тотчас напомнило о себе неприятным жжением в груди, и тут же погасло, когда Ровена услышала голос хозяина замка со стороны внутреннего двора.
Девушка ринулась к одному из окон.
Там, во дворе, уже выстроились в несколько рядов десятки мужчин.
Все, как на подбор, рослые и крепкие, они ждали появления господской дочери.
От вида мужчин у Ровены засосало под ложечкой.
Она по-прежнему не желала, чтобы кто-либо из них был рядом с ней, но ради свободы и спокойствия отца, намеревалась выбрать одного из этих воинов.
- Позовите леди Ровену! - властно приказал лорд Говард.
- Отец! - Ровена высунулась из окна.
Десятки пар глаз устремили на неё своё внимание. Те, кто впервые видел господскую дочь, были ошеломлены её необычайной красотой.
- Я иду! - крикнула Ровена и поспешила вниз.
Она спешила, и лишь на последних ступенях сбавила ход и, как и подобает леди, царственно-неспешной походкой вышла во двор.
- Моя дочь, леди Ровена, - приветствуя её, лорд Говард вытянул руки.
Ровена, робко улыбнувшись отцу, взяла его за ладонь и встала подле него.
Её появление вызвало оживление среди мужчин. Даже те, кто прежде видел девушку, с трудом сдерживали восхищение, рвущееся наружу.
Её точеное лицо излучало свет. Темно-синие глаза сияли ярче драгоценных камней. Вся она казалась неземным созданием. Ангелом, спустившимся на эту грешную землю.
- Вижу, красота моей дочери не оставила вас равнодушными, - гордо начал лорд Говард, - однако не только вы восхищены ликом леди Ровены. Есть те, в чьих черных сердцах распаляются дурные желания. Моя красавица-дочь нуждается в охраннике. Охраннике, который поклянется мне, что будет беречь её от притязаний, в том числе и своих. Я собрал самых лучших. Каждому из вас я доверил бы свою жизнь, но пусть моя дочь сама сделает свой выбор.
Лорд Говард перевел взор на, порозовевшее от смущения, лицо дочери свой взгляд.
- Ровена, - отец кивнул ей. - Перед тобой семьдесят отменных воинов. Каждый из них крепок и имеет хорошую репутацию. Выбери себе того, кто подойдет тебе.
Ровена вышла вперед. Окинула воинов, выстроившихся в семь рядов, взглядом. В каждом - по десять мужчин.
И снова сердце странно забилось в её груди.
Ощущая сильное волнение, девушка переплела меж собой дрожащие пальцы и встала перед первым воином.
На голову выше её, с золотисто-русыми волосами и глазами цвета утреннего неба, молодой мужчина смотрел поверх макушки девушки.
- Ваше имя, - прошептала Ровена.
- Эдвард, сын Джона, - ответил воин. Взгляд его по-прежнему смотрел поверх головы девушки.
Ровена кивнула и подошла к следующему воину.
Это был широкий, с мясистыми ладонями, мужчина. Русые волосы его доходили до плеч. Карие глаза то смотрели на девушку, то устремлялись куда-то наверх.
- Ваше имя, - произнесла Ровена.
- Уилл, сын Коннора.
Она пошла дальше. Проходя мимо каждого воина, девушка спрашивала одно и тоже.
Имя.
Странно, а может, ожидаемо - но не один из воинов не смотрел ей прямо в глаза. Быть может, то был приказ отца, Ровена не знала, но ей хотелось, чтобы её взгляда не избегали.
Что-то заставило Ровену обратить внимание на последний ряд, стоящий у стены замка.
Она, обойдя других воинов, спешно пошла вперед. Словно кто-то заботливый, вел её за руку. Ровена не понимала, что происходит, но отчетливо чувствовала - так надо.
Девушка подошла к последней десятке воинов.
Прошлась взглядом по ним. С удивлением заметила, что тот, кто стоял с края, опустил свою голову.
Сердце Ровены замерло на несколько мгновений, а когда вновь застучало, ноги сами понесли девушку к этому воину.
Она, испытывая невероятное волнение, встала напротив него.
Сглотнув, девушка обратилась к нему:
- Ваше имя.
Темноволосая голова начала медленно подниматься, и взгляд пронзительно-серых глаз остановился на прекрасном лице Ровены.
- Дерек, сын Эдриана, - произнес воин.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Дыхание застряло где-то посредине горла Ровены.
Она затрепетала, и ладони её безвольно упали вдоль тела.
Сердце, оглушая, забилось в груди девушки.
Оно, ликуя, сообщало ей радостную весть.
Дерек вернулся!
Её чаяния не оказались бессмысленными, а мольбы не остались не услышанными.
Господь снова свел их вместе, и от понимания этого душа девушки заходилась от счастья.
Всё внимание Ровены сосредоточилось на серых глазах.
Они, окруженные тонкой паутинкой морщинок, особенно ярко выделялись на худощавом, загорелом мужском лице.
Она глядела в них, и не верила своему счастью.
Он здесь. Дерек - её верный друг - снова стоит перед ней.
Живой, из плоти и крови. Протяни она руку - и ощутила бы под своими ладонями тепло его тела.
От этого желания пальцы девушки заныли. Так хотела Ровена сейчас прикоснуться к Дереку и убедиться окончательно, что она не ошиблась...
Наконец, Ровена сделала полноценный вздох. Свежий воздух ворвался в её легкие, и она частично сумела совладать со своими чувствами.
Длинные, чёрные ресницы Ровены дрогнули. Мягкая улыбка коснулась её чувственных губ.
Серые глаза блеснули в ответ.
Ровена обернулась в сторону отца и громко, чтобы все наверняка услышали её, произнесла:
- Отец, я сделала свой выбор. Моим охранником будет Дерек, сын Эдриана.
Лорд Говард быстрым шагом направился в сторону дочери. Лицо его - каменная маска - не показывало всех тех чувств, что сейчас кружились в его сердце.
Ровена с волнением в душе наблюдала за тем, как приближается её отец. Видел ли он, что среди воинов был и Дерек? Знал ли о его возвращении или всё это - случайность?
Лорд Говард встал рядом с дочерью. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять как сильно она взволнованна и счастлива.
Её выдавали сверкающие глаза.
Лорд Говард перевел задумчивый взор на Дерека.
- Дерек, сын Эдриана, - царственно начал лорд, - моя дочь выбрала тебя. Поклянись в присутствии этих благородных воинов, что ты станешь ценой жизни защищать честь и жизнь моей дочери, леди Ровены, ото всех, в том числе и от себя.
Ровена задрожала от слов отца. Только теперь до неё дошел весь смысл услышанного. Она сглотнула и скосила взгляд на отца. Лицо его выражало спокойствие и, может быть, надменность.
- Клянусь, - начал Дерек, и от его бархатистого голоса сердце Ровены подпрыгнуло.
Боже, как давно она не слышала его! Голос Дерека, разумеется, отличался от того, каким был раньше. Он стал грубее, резче, но все равно, те самые бархатистые нотки девушка
