- Придется импровизировать, за домом следят, - объявила Сесилия Картрайт и прошлась по гостиной. - Будьте готовы завтра в полдень. Чемоданы оставьте у чёрного входа. Их заберут мои люди и доставят на вокзал. Сами выходите через главный. Садитесь в экипаж, который мы с Чарльзом за вами пришлем. Внутри будет ждать верная служанка. Отдадите ей шляпу с вуалью и плащ. Она вскоре выйдет и отправится под видом вас за покупками. Вы же доедете до вокзала, где я вас встречу. Вместе сядем в поезд. А дальше... Дальше всё пойдет спокойно. По плану.Кэтрин слушала и кивала. Но стоило леди Сесилии сказать это слово - “спокойно”, как на душе стало жутко нервно. Кэтрин подумала даже, что сошла с ума, раз соглашается на эту авантюру. Опасную авантюру. Ведь ехать предстоит на другой конец королевства и оказаться в постели совершенно незнакомого мужчины. С другой стороны, оставшись в городе, она окажется в кровати мужчины очень даже знакомого, и это точно не лучше. Стоило вспомнить приставания лорда Краммера, как бросало в дрожь. Кэтрин понимала, что близости с ним нельзя допустить. Пусть даже придется оказаться в объятиях незнакомца. Это было безумием, но отчего-то меньшим.- Я понимаю, что вас тревожит, дорогая Кэтрин, - проговорила леди Сесилия, заметив, как та хмурится. - Я знаю способ успокоить ваше сердце. Как смотрите на то, чтобы посетить одну милую кофейню и пообедать?- Сейчас? - удивилась Кэтрин.Интересно, почему эта женщина считает, что обед в “милом” местечке поможет ей расслабиться?- Да, именно сейчас. Вам понравится кофейня. Как и ее владелица. Леди Мэрион прошлой зимой побывала в одном необычном путешествии, - леди Сесилия выразительно приподняла брови. - Ей есть что вам рассказать.- Подождите. Вы хотите сказать... - Кэтрин ахнула.- Именно это я и хочу сказать. Вы сможете задать леди Мэрион все интересующие вопросы. Уверяю, она осталась довольна сотрудничеством с лордом Вейслером. С джентльменом, в гости к которому вы завтра отправитесь....Дорога много времени не заняла. Кофейня располагалась на тихой улочке в центральной части города. Стоило перешагнуть порог и вдохнуть аромат кофе, как Кэтрин стало чуть легче. Здесь было так уютно, по-домашнему, что показалось, все проблемы вот-вот останутся позади, как дурной сон, который тает поутру.- Добрый день, рада приветствовать вас в моей обители.Леди Мэрион оказалась женщиной на пару лет старше Кэтрин. Определенно благородных кровей. И тоже брюнеткой. Ее улыбка была мягкой, в взгляд карих глаз глубоким.- Задавайте вопросы, дорогая, - предложила она, когда все трое устроились за столиком у окна. - Или лучше мне начать рассказ? Я понимаю, что вы чувствуете себя не в своей тарелке. Тема, действительно, щекотливая. Но не беспокойтесь, вам нечего стыдиться. Иногда леди оказываются в крайне затруднительном положении и вынуждены искать необычные способы решения проблем.- Будет лучше, если вы... - начала, было, Кэтрин и смущенно замолчала. Слова в буквальном смысле застревали в горле.- Давайте я просто начну с того, что расскажу свою историю, - предложила леди Мэрион. - Так нам обеим станет чуть легче, - она подождала, пока официант поставит перед ними кофе и пироги, а потом продолжила: - Я происхожу из семьи благородной, и некогда богатой. Но сначала дед, потом отец были, мягко скажем, небрежны в делах. И к моменту, когда я достигла возраста замужества, с деньгами было туго. С приданым, разумеется, тоже. Однако нашелся хороший молодой человек, готовый жениться. Его семья занималась торговлей, родословной похвастаться не могла, но не бедствовала. Мы объединили мое древнее имя и его капитал. Зажили неплохо. Я была благодарна судьбе за такую жизнь, однако в дверь постучалась беда. Муж погиб из-за несчастного случая, а его родня... Эти люди поступили со мной дурно. Оказалось, муж не подстраховался, и все имущество досталось брату. Кто ж знал, что он умрет молодым, а у нас не будет наследников. В общем, я оказалась в плачевной ситуации, и тут поступило странное и, что греха таить, пугающее предложение. Согласилась я не сразу. Но не пожалела о решении. Теперь у меня собственное дело, и я ни от кого не завишу. Ни от родни, ни от мужчины.Кэтрин невольно обвела взглядом уютный зал и подумала, что открыть и содержать собственную кофейню стоит немалых денег. Что бы ни происходило в замке на севере в три зимних месяца, обязательства лорд Вейслер выполняет. И не скупится.- Там было страшно? - задала она вопрос и смутилась.- В “Снежном логове”? - переспросила леди Мэрион. - О! Это так замок лорда Вейслера называется. Необычное название, знаю. Пугающее. Но там довольно уютно. Хотя и одиноко. За много километров нет другого жилья. Лорду нравится быть отшельником. Ему принадлежат все земли вокруг. Он запрещает там строиться.- Почему?Леди Мэрион пожала плечами.- Не знаю. Лорд довольно странная личность.Кэтрин поежилась.- В каком смысле?
- Он сразу во всех смыслах странный, если честно, - леди Мэрион попыталась улыбнуться, но не вышло. - Начиная с внешности и заканчивая некоторыми требованиями. Лорд довольно хорош собой. Просто... холоден. Сам его облик, по-зимнему, суров. Есть в нем что-то... хм... снежное. Но он умен. Начитан. Хорошо образован. Будет говорить с вами о книгах, театре, произведениях искусства. Потому, вероятно, и требует, чтобы леди была благородных кровей. Ему нужна компаньонка, способная поддержать интеллектуальную беседу. Думаю, в прошлом лорда была печальная любовная история, сделавшая его таким. Но в душу ему лезть не советую. Он не любит вопросы. Очень не любит.- Вы сказали о неких требованиях, - напомнила Кэтрин, а сердце нервно застучало.Подумалось вдруг, что эти “требования” относятся к интимной стороне отношений.- В замке есть четкий распорядок дня, нарушать который нельзя, - принялась объяснять леди Мэрион. - Есть помещения, в которые запрещается заходить. Гулять снаружи тоже можно только в определенные часы. Я думаю, это из-за зверей, которых лорд держит. Однажды я заблудилась, и увидела... следы мощных лап. Испугалась жутко. И зверя, и возможного изгнания. Знаете, того, что меня прогонят за нарушение, не заплатив, я испугалась даже больше. Но, к счастью, никто не узнал, что я так опростоволосилась. Признаться, я часто опасалась сделать что-то не так. Временами столь жутко нервничала, что пару раз мне даже мерещилась ледяная птица, представляете? Только не стоит пугаться, дорогая Кэтрин. Если выполнять все установленные лордом правила, всё будет хорошо. Я выполняла, и,
