полоски голой земли красно-коричневого цвета — в почвах этого региона было много железа, — тянущейся вдоль стены.
— Вчера ее не было? — спросила она, не оборачиваясь.
— Ее не было, — подтвердил Афанасий.
— А вы взяли образцы? — спросила она, все так же глядя на стену.
— Какая вы быстрая, — сказал Афанасий не без иронии. — Вот приедет сюда ваша группа, они и возьмут. Мы ж не геологи.
София закусила губу, жалея, что все ее оборудование осталось в контейнерах, и привезут его только…
Ой.
— А как же доберутся остальные?
— С базы выехала группа с резаками. Попробуют прорубить.
София не удержалась и вытянула вперед руку, чувствуя, как предупреждающе сжались пальцы того, кто удерживал в стальной хватке ее плечо. Но не стала прикасаться к стене, хоть и велико было искушение, а просто выставила ладонь и закрыла глаза, чтобы почувствовать…
— Она холодная.
— Намного холоднее, чем следовало бы, — сказал позади них коммандер Зельда. — А теперь, если ваше любопытство удовлетворено, забирайтесь в робовозчик. Мы трогаемся через две минуты.
София убрала руку и послушалась, удивившись даже сама своей безоговорочной покорности. Похоже, она уже была готова подчиняться этому Зельде, а ведь не пробыла на этой планете даже суток.
София уселась на то место, которое занимала до момента встречи со стеной, и кивнула Аманде, которая предложила ей воды и очиститель для лица.
— Что там такое? — спросила Аманда почти шепотом. Глаза на ее нежном лице, чуть побледневшем от тревоги, казались просто огромными.
— Эта штука, стена, — сказала София, и остальные женщины, во всяком случае, те, кто сидел рядом, вытянули шеи, прислушиваясь. — Это какой-то металл. С базы уже едут, чтобы прорубить в ней проход для нашего багажа.
— Это здорово, — сказала очень смуглая женщина с бритой головой, насколько София помнила, врач. — У меня там все оборудование.
Мужчины вернулись в робовозчик, который тут же тронулся с места, и София была почти готова сражаться с коммандером Зельдой за свое право остаться на этом месте, но он даже не подошел. Она оглянулась и увидела его широкую спину, удаляющуюся в направлении заднего конца салона. Кажется, стена его больше не интересовала.
София уснула еще раз на несколько часов, и когда проснулась, увидела, что они уже едут по дороге. Быстрее и как-то веселее, потому как из заднего конца салона уже даже донесся легкий женский смех. Зеленое разнотравье по-прежнему колыхалось по обе стороны от дороги, заманивая в свои омуты неосторожных путников. София чуть нахмурилась, вспоминая свое ребячество, и от досады на себя закусила губу.
Они поднялись на холм, и дорога запетляла между огромными, хаотично раскиданными там и тут валунами с дом величиной. Трава исчезла, и теперь только изредка попадались чахлые, правда, все равно такие же яркие, изумрудно-зеленые кусты. Софии показалось, что где-то меж валунов блеснула тоненькая речушка, но могло просто показаться.
Они спустились с холма в долину, когда робовозчик неожиданно издал еле слышный, почти сверхзвуковой свист, заставивший Софию схватиться за уши.
— Транспорт впереди, — сообщил робот.
— Это с базы, не волнуемся, — тут же подал голос коммандер. — Они едут к стене.
Робовозчик осторожно сполз с дороги, вклинился своим бронированным телом между двумя валунами и замер, пропуская несшегося навстречу брата-близнеца. София раздосадовано выдохнула: их бок оказался сзади. Она прилипла носом к пластиковому окошку, надеясь увидеть уезжающую прочь машину… и инстинктивно закрыла глаза, когда из-под воздушной подушки пронесшегося мима бронированного робовозчика ударила пылевая волна. Трава травой, а пыль и мелкие камни никуда не делись. Совсем земной ландшафт.
Робовозчик попятился назад, выбрался на дорогу и снова покатил в южном направлении. Еще немного однообразного ландшафта, еще один холм — и по салону пронеслись вздохи, когда женщины и мужчины узрели перед собой пункт назначения — громадину ворот и длинную, уходящую в обе стороны стену. Это могла быть только база. Кажется, они добрались.
До базы оставалось еще с километр, но София уже не могла усидеть на месте. Прищурившись, она разглядывала картинку, отмечая и белый, почти кипенный цвет ворот, и прозрачный купол какого-то высокого здания прямо за ними, и сияющие шпили электрополя на стене, устремленные кверху под углом в сорок пять градусов. Сейчас электрополе было отключено, но София знала, что ночью голубое сияние оденет базу в непробиваемую ночную рубашку, закрыв ее куполом, сквозь который не пройдет ни живое, ни неживое.
— Поле не работает, — сказал позади нее коммандер Зельда, и София с трудом удержалась от того, чтобы обернуться. Только покосилась на смуглую руку с длинными пальцами, которая легла ладонью плашмя на их стол. — Но мы вас снова заверяем, что никакой опасности нет. За последние шестьдесят лет колония не потеряла ни одного человека по вине местных хищников, однако сообщаю вам, что покидать территорию базы после заката запрещено. Исключение — сопровождение вооруженных людей и робовозчики.
Безопасно, но выходить все равно запрещено?
София едва удержалась от вопроса. Она все равно узнает, что к чему, и уже скоро. Это ведь еще только начало ее жизни здесь.
Или не начало, если за семь недель она не адаптируется и не станет одной тысячной частью этой огромной семьи. Всегда существовала такая возможность.
— О виденном вами прошу не распространяться хотя бы до вечера, — сказал коммандер Зельда. — Вечером в колонии будет общее собрание, нечто вроде приветственного ужина в честь вашего приезда. Там информацию озвучат официально.
София кивнула, скорее, себе даже, чем словам обладателя лежащей на столе руки. Ну конечно. На базе, где есть неработающее электрополе, лучше не пускать слухи о неизвестно откуда взявшейся стене.
Перегородившей дорогу.
Протянувшейся на сотню километров.
Без единого шва и крепления.
База все росла и росла, и вот уже коммандер Зельда вызвал ее через Жореса и сообщил об их прибытии. София увидела, как здоровенные ворота медленно и внушительно начали разъезжаться в разные стороны. Почти сразу же стало видно, что это за высокое здание она разглядела издалека: типичная «свечка» с зеркальными стенами и куполом, пропускающим солнечные лучи внутрь. Что это? Какое-то здание для развлечений или научный центр?
Карты колонии у нее не было, это было бесполезно. Они летели сюда так долго, что и от самой колонии могло остаться совсем ничего. София представила себе их маленькую компанию, стоящую и глядящую в сторону терминала, из которого никто не выедет им навстречу, безжизненную планету, где их никто не ждет, открытые ворота, за которыми только мертвые улицы и гулкое эхо шагов.
Но, конечно же, такого быть не
