И всё успокоилось.
Внешне.
Но первые же попытки Себастьяна посвататься к очередной невесте, показали, что далеко не все отцы готовы рисковать дочерьми ради удовольствия породниться с самим герцогом Гильермо.
Отказ следовал за отказом.
Сложно представить, но его светлости потребовалось два года, прежде чем он смог получить согласие на следующий брак. На этот раз его невестой стала дочь графа Гарди.
Пухленькая и весёлая леди понравилась жениху, и хоть герцоги обычно не женятся на графинях, он махнул рукой на негласные правила.
Подумаешь, не совсем ровня?! Главное, отец невесты согласен, и сама Эстель не против.
Девушка была мила, весела и радовала взгляд. А её лёгкий нрав обещал не слишком неприятную совместную жизнь.
Год пролетел, как один день. Эстель вела себя безупречно. И когда она забеременела, герцог облегчённо выдохнул – на этот раз он не ошибся с супругой!
Увы...
Уже на следующий день молодая герцогиня утонула, выпав из лодки.
Зачем он повёз её на озеро кататься?!
У женщины внезапно закружилась голова. Вместо того чтобы оставаться на месте, она встала, решив перебраться поближе к супругу, который сидел на вёслах. Покачнулась, и упала за борт, сразу же камнем пойдя на дно.
Оказалось, бедняжка совершенно не умела плавать и как только попала в воду, тут же захлебнулась и потеряла сознание.
Он бросился следом, но когда вытащил свою леди на берег, та уже была бездыханна.
Сколько раз потом он прокручивал в голове события того злополучного дня и ругал себя за небрежность!
Расслабился, не предусмотрел, не уберёг!
Если бы он взял слугу, а сам сидел на корме рядом с женой! Если бы Эстель не стала вставать! Если бы упала через правый, а не левый борт лодки! Если бы они вообще не поехали на эту прогулку!!!
К сожалению, невозможно повернуть время вспять.
Себастьян замкнулся в своём горе и больше года никуда не выезжал.
Но государственные дела и заботы о собственном герцогстве не позволили надолго выпасть из жизни. Как только завершился траур, ему пришлось появиться в столице и, время от времени, посещать светские мероприятия.
Там ему не особенно обрадовались.
После несчастного случая с Эстель слухи вспыхнули с новой силой. Дескать, вы заметили, что супруги у милорда не заживаются? Вон, уже третья умерла, не успев подарить герцогу ребёнка. Это неспроста! На нём проклятье, не иначе! Спасайте дочерей и сестёр!
На этот раз король хранил молчание.
Из завидного жениха Себастьян в один миг превратился в пугало для девиц на выданье. Да такое, что стоило ему появиться на любом балу, как незамужние красавицы все, как одна внезапно испытывали головокружение и наотрез отказывались идти танцевать. А то и спешно покидали бал.
В принципе, такое положение его вполне устраивало, но, увы! – слишком долго наслаждаться свободой не вышло.
Король наконец женился!
К счастью монарха и несчастью герцога Гильермо, весьма удачно.
Его величество обожал свою королеву, та отвечала супругу полной взаимностью. И воодушевлённый счастливой семейной жизнью монарх вспомнил о до сих пор неприкаянном и бездетном Себастьяне.
Вспомнил и решил срочно его осчастливить. То бишь, оженить.
И не придумал ничего лучше, как лично сосватать герцогу свою дальнюю родственницу, маркизу ле Кастанди.
Девица оказалась совершенно не во вкусе герцога, что внешне, что по поведению. Высокая и худая, как жердь, с длинным носом и отсутствием приятных мужскому глазу выпуклостей. И такая трепетная лань, что заливалась краской, стоило в ста метрах от неё пройти любому мужчине. В присутствии же жениха девица и вовсе столбенела и не могла двух слов связать.
Предсказуемо, такая девушка не пользовалась популярностью, а её возраст стремительно приближался к возрасту старых дев. Поэтому маркиз почти без колебаний дал согласие на этот брак.
Мнения жениха никто не спрашивал. Король просто в один не самый прекрасный день поставил Себастьяна перед фактом – через два месяца у тебя свадьба.
Отказать сюзерену? Он, герцог ле Рой Гильермо, еще не выжил из ума. Терпение его величества имеет пределы! Тем более что рано или поздно жениться всё равно пришлось бы. Так какая разница, на ком?
Он всё равно больше не ждёт от брака ничего хорошего.
Да, девица непривлекательна и почему-то до трясучки его боится, но смотреть на неё совсем не обязательно. На ночь в спальне достаточно полностью погасить светильники, а днём с женой можно и не пересекаться.
Сыграли свадьбу и...
И идиотка выпала из окна, не дожив даже до консуммации.
Так шарахнулась от супруга, когда он вошёл к ней в спальню, что случайно споткнулась об оттоманку, по инерции пролетела до подоконника, и, рыбкой скользнув по нему, вывалилась наружу. С тех пор он всегда держит окна закрытыми, и терпеть не может разговоры о свадьбах, невестах и браке.
Впрочем, четвёртая подряд гибель новобрачной, можно сказать, поставила крест на его семейной жизни.
Слухи поползли с утроенной скоростью, и теперь ни один аристократ не желал породниться с родом Гильермо, даже под угрозой впасть у короля в немилость за отказ.
Да он, Себастьян, уже и сам не мечтал ни о жене, ни о потомстве. Принял, как данность, что у него никогда не будет семьи и детей, что так и проживёт всю жизнь бобылём. Смирился. Успокоился.
И даже начал видеть плюсы в своём положении, но тут король в очередной раз о нём вспомнил. Спохватился, что второе в королевстве по размеру и богатству герцогство рискует остаться без наследника...
- Даю тебе месяц, чтобы жениться!
- И где мне искать невесту? – с горькой усмешкой поинтересовался Себастьян. – Назовите хоть один род, да что там – род? Хоть одного аристократа, имеющего незамужнюю дочь брачного возраста, который согласится стать моим тестем?
- Кто ищет, тот найдёт, - отрезал король. – Обрати внимание на провинции, поищи в соседних королевствах. В конце концов, если так боишься отказа от отца возможной невесты, ищи сироту! Опекуны обычно более сговорчивы и сами торопятся поскорее сбыть с рук обузу. А если ты намекнёшь, что не требуешь приданого...
Себастьян вспомнил слова сюзерена и фыркнул – легко сказать, а ты сам попробуй уложиться за месяц!
Ведь мало найти подходящую девушку, надо ещё получить согласие от её отца! Одна Ясноликая знает, сколько девиц придётся перебрать, в скольких домах ему откажут! А если искать не только в столице, но, как советовал король, обратить внимание на провинции, то только на разъезды понадобится минимум полгода. Что до соседних королевств, то он и за три года может не управиться...
«Служанка! Она говорила, что что-то знает. Кого-то, кто, как она почему-то думает, подойдёт под условия...», - всплыло в голове.
Король прав, он не в том положении, чтобы капризничать. Ему нужна любая информация, иначе он не сможет выполнить приказ его величества!
Себастьян отбросил колебания и несколько раз дёрнул за шнур.
- Ваша светлость! – камердинер материализовался буквально через минуту.
- Тобиас, я сегодня выгнал одну служанку, её зовут Аниса. Она ушла из замка с полчаса назад. Передай на конюшню, пусть запрягут лошадь и немедленно привезут девчонку назад.
Глава 3
Ждать пришлось долго.
Отправив с поручением слугу, Джонатан перешёл к окну, которое выходило на задний двор. И некоторое время наблюдал, как слуги бестолково бегали из конюшни к замку и обратно.
А время шло! Как и девушка... Одна Ясноликая знает, куда служанка держит путь. Если в ближайший город – одно дело. А если ей взбредёт в голову свернуть на развилке и отправиться в какую-то из близлежащих деревень? Кто и где будет её искать?!
Недотёпы! Сказал же – быстро!!!
Он уже совсем было собрался устроить нагоняй, но наконец экипаж выехал и, двигаясь неспешной рысцой, скрылся за заснеженными деревьями парка.
