«Не терзайся грядущим, не думай о прошлом… Есть только настоящее, здесь и сейчас… Свобода и сила в тебе, моя девочка… Ожидает тебя жизнь, полная испытаний… но выбор всегда за тобой, быть госпожой либо рабыней…»
Эрна ощущала, что в бок её кто-то толкает и родной голос бабки сменился на мужской, девушка открыла глаза и узрела Гаррика, который пытался её разбудить.
- Вставай, Эрна, пора! Первые петухи голосят, надобно уж за работу браться! – парень выглядел довольно бодро, уже успел наспех умыться, кое-как прилизав назад тёмные пряди волос.
- Да я ведь только уснула… - пробормотала сонная Эрна, потирая ладошкой непослушные, налитые тяжестью веки, которые никак не желали открываться.
- Ты более двух часов проспала, вставай уже! Умойся да возьми одежду, там, на крючке висит, - парень кивнул в сторону стены, – не будешь же навоз в этом выгребать, - он указал пальцем на её рубаху, - лучше переоденься…хотя одежда мужская-то, но раздобыл то, что сумел, - Гаррик пожал плечами и криво улыбнулся.
- А где остальные? – девушка оглянулась по сторонам, в маленьком узком окошечке брезжил свет, озаряя комнату. У соломенных тюфяков на грубом дощатом полу валялась небрежно брошенная одежда, видно остальные конюхи уже переоделись да приступили к работе.
- Дед и Роб погнали лошадей на пастбище, Гай таскает сено, а нам надо навоз выгребать, так что за работу, Эрна, - парень развернулся и покинул помещение, давая возможность девушке переодеться да умыться.
Когда Эрна вышла на улицу, в нос ударил аромат кипящей в котелке каши, которую Гаррик задумчиво помешивал большой деревянной ложкой. Девушка была настолько голодна, что запах навоза её абсолютно не смущал, было единственное желание наполнить чрево хоть какой-то едой…
- Немного пригорела, - парень пожал виновато плечами. – Мне обычно Сан таскает лепёшки из кухни, одна из поварих. Вот ещё её жду…
- Воды в котелок долей, - Эрна деловито нахмурилась. – Дай-ка, доварю твою горе-кашу…я так голодна, что съем любую…
- Надеюсь, у тебя лучше выйдет, - Гаррик протянул её деревянную ложку и придвинул ведёрко с водой. – Хозяйничай! А я пока помогу Гаю сено таскать…
Сидящая у костра с миской каши и ложкой в руках Эрна была облачена в ту же засаленную одежду, что и парни. Гай и Гаррик с аппетитом поедали горячую ячменную кашу, запивая травяным отваром, приготовленным девушкой.
- Хоть позавтракаем по-человечески, хорошо, что среди нас девка появилась, - хмыкнул довольно Гай. – А то у тебя, Гаррик, вечно эта каша пригорает…
- Я так понимаю, это твоё «спасибо», - Эрна блеснула зелёными очами, обращаясь к белобрысому Гаю с забавным веснушчатым лицом.
- А понимай, как знаешь…но вкусно, ведь, - тот довольно облизал губы, продолжая жадно поедать кашу.
- Что ж, я готова работать, - Эрна встала на ноги, уперев руки в бока. – Я поела…
И уже спустя какое-то время девушка ловко орудовала огромной лопатой у стойла, выгребая конский навоз и погружая его в деревянную тачку. В теле ощущалась слабость, жутко клонило в сон, но Эрна и виду не подавала, утешая себя мыслью, что лучше так, нежели на ложе с чудовищем… При воспоминании об Айке по спине невольно пробежал холодок, девушка даже вздрогнула.
«Какой же он мерзкий, даже волк-Фенрир не так страшен…» - Эрна поневоле сравнила графа с одним из жутких скандинавских богов… А ведь предстояло ещё мыть полы в покоях Айка, вот лучше бы выбрать время, когда его там нет…
Гаррик выносил тачки с навозом на улицу и сбрасывал содержимое в огромную яму, а Гай и Эрна продолжали вычищать стойла. Время близилось к обеду, уморенные работой конюхи буквально рухнули у костра, в котле закипала вода для похлёбки.
- Гаррик, кухарь с тебя отвратный, может пущай девка сварит обед? – Гай вопросительно взглянул на изрядно уставшую Эрну, сидящую у очага.
- У девки есть имя, зови меня Эрна, иначе накормлю тебя горящими углями, а не похлёбкой! – рыкнула та раздражённо.
- Эрна так Эрна, - парень пожал плечами. – Главное, что готовить умеешь… А как тебя называть, мне абсолютно всё равно…
Внимание сидящих у костра мгновенно обратилось на приближающуюся со стороны центральной башни девушку, которая в руках несла какие-то свёртки и кувшин.
- Сан! – Гаррик вскочил на ноги. – Уж думал, с утра придёшь!
Девушка подошла ближе, опасливо окинув Эрну взором. Ведь уже наверняка все обитатели замка знали, что в конюшне обитает пленница, от которой ожидать можно всё, что угодно. Пришедшая кухарка выглядела довольно опрятно и скромно, волосы были убраны под белоснежную косынку, поверх длинного тёмно-синего платья на ней красовался передник, видно, пожаловала прямиком из кухни.
- Я Саннива, - сдержанно молвила кухарка, продолжая разглядывать Эрну.
- Эрна, - молвила рыжеволосая девушка без тени эмоций, одаривая в ответ пристальным взором собеседницу. – И я не кусаюсь, а также рогов на голове у меня нет…
- Эрна тяжко и старательно работает наравне с нами! – вмешался Гаррик в разговор, деловито потирая лоб. – Она заслуживает хорошего отношения…
- Так я же… ничего против не имею… - пробормотала Саннива, в её голосе даже скользнуло сочувствие. – Я вам лепёшки пшеничные принесла, а также масла да соли… и в кувшине молоко… - девушка протянула свою ношу Гаррику. – Это всё вам… Господин нынче пир закатил в честь победы, работы много… - вздохнула она. – Но после пира вам много еды перепадёт, я уж постараюсь принести…
- Спасибо, солнышко ясное! – конюх улыбнулся в ответ довольно. – С голоду теперь точно не сгинем!
- Я дам тебе одно из своих платьев, - обратилась Сан к Эрне, - негоже в мужском ходить, грех это… да и из одежды у тебя, наверное, ничего нет…
- А что конюху надо? И отчего грех в мужском ходить? – Эрна хохотнула и покачала головой. – Странный у вас бог, хоть и один!
Рыбная похлёбка всё же получилась вкусной, парни уже поняли, что рыжеволосая пленница знала толк в кулинарии, впредь её можно чуть раньше освобождать от общей работы и давать возможность стряпать для всех.
Эрна как раз доедала свою порцию похлёбки, когда к конюшням пожаловал Дрого. Мужчина неторопливо приблизился, чуть поморщившись, прикрывая нос ладонью.
- Пущай девка идёт к господину в покои полы мыть, таков приказ! – Дрого с нескрываемым пренебрежением взирал на сидящую у костра Эрну. – И переоденься! Негоже в таком виде являться в покои Его Сиятельства, да и вообще в стенах замка! – он швырнул к ногам девушки свёрток с принесённой одеждой. – Там платье, для тебя сгодится, - мужчина хмыкнул, скривив губы. – Да пошевеливайся!
Эрна нахмурилась и молча взяла серый свёрток, лежащий у её ног, затем поднялась и нарочито медленно направилась в конюшню переодеться, даже не взглянув на Дрого.
- Поторапливайся, девка! – крикнул тот, взирая вслед уходящей Эрне с нескрываемым омерзением.
Одежда из грубой серой мешковины на вид скорее напоминало мешок с длинными рукавами, но это всё же лучше, чем грязная мужская одежда конюха. Эрна поспешно ополоснула руки и переоделась, свободное платье она стянула кожаным поясом по талии. В свёртке также оказались потёртые женские туфли, видно изрядно поношенные. Для тёплых майских дней эта одежда оказалась весьма кстати. Девушка наспех завязала длинные волосы в хвост и направилась к выходу из конюшни.
- Ну хоть уже не так мерзко, - фыркнул Дрого, небрежно окинув Эрну взглядом.
- Я бы сказал, даже ничего… - промурлыкал белобрысый Гай, щурясь от яркого весеннего солнца.
Девушка молча последовала за Дрого, который то и дело ускорял шаг и даже не оборачивался в её сторону.
- Ведро и тряпку уже принесли, заберёшь потом с собой, да сама таскать воду будешь, - надменно прозвучал голос мужчины, они как раз поднялись по винтовой лестнице и направлялись к покоям графа.
«Хоть бы его там не было…» - девушка думала лишь об этом, менее всего на свете ей хотелось видеть ненавистного Айка.
- Его Сиятельство ещё трапезничает, так что работай, девка! – рявкнул Дрого, отворяя дверь в покои своего господина. – Вот, у порога ведро да тряпка, слуги уже принесли. Так что пошевеливайся, я чуть позже наведаюсь, - он развернулся и пошагал в сторону лестницы, а Эрна вздохнула с облегчением, ведь чудовища в комнате не было, надо бы поскорее справиться с мойкой пола да убраться отселе подальше…
