Кора нежится на диванчике напротив, ей явно по душе смена обстановки. Несси перешла ко мне, некоторое время понаблюдала за девушкой, захватившей её любимое место, а потом свернулась клубочком и уснула.
- Я испортила твои отношения с друзьями?
Кора хмыкает.
- Какие они мне друзья? Мы дети канахов - каждый сам за себя.
Я плотно сжимаю губы. Жёстко, однако. А мне-то померещилось, что она искренне мне симпатизирует. Но уж лучше так с самого начала, чем разочарование потом.
Кора чувствует, мою перемену настроения, садится напротив и смотрит прямо в глаза. Вся её разнеженность исчезла, словно её и не было. Взгляд серьёзен.
- Ты не подумай, что мне наплевать на всех и всё. Но у меня есть цель. Они, - она указывает движением головы на заднюю стенку кареты, за которой подпрыгивают на кочках повозки с остальными одарёнными, - в большинстве своём будущие неудачники. А значит, через некоторое время девчонки окажутся там же, откуда приехали, только обрюхаченные, а парни пополнят ряды императорских солдат.
Она замолкает, а я потрясённо спрашиваю:
- Почему ты так думаешь?
Но она не слушает, а продолжает:
- Мне возвращаться некуда.
- А мать?
- Умерла два года назад.
- Ой, прости.
- Ничего, я уже своё отплакала, - она поворачивается к окну, и я вижу, как краснеет кончик носа, а веки становятся влажными. Но до слёз не дошло. Кора быстро взяла себя в руки: шмыгнула-таки носом, но глаза остались сухими.
- Я не понимаю.
- Я не могу просто плыть по течению в надежде, что случится волшебство. Мне не на кого рассчитывать, придётся пробивать дорогу лбом. Я не буду лгать тебе. Я вынуждена искать точки опоры. В тебе я увидела один из шансов. И дело не только в том, что ты на особом положении и скорее всего дочь кого-то из высших. Дети высших частенько такие же рыхлые душой, как и все остальные, а может даже и чаще. Им всё даётся даром, и нет необходимости драться за место в жизни. Но ты не такая. В тебе есть сила и стержень. Если ты позволишь мне оставаться рядом с тобой, я не предам и постараюсь быть полезна.
- Знаешь, мне это нравится.
- Что именно?
- Твоя открытость. Это гораздо лучше, чем, когда начинают вылизывать различные части тела, - я добавила менее приличное слово, и Кора в ответ просияла: протянула открытую ладошку. С заминкой, но я поняла, чего она хочет, и потянулась навстречу. Наши центры ладоней соприкоснулись, знакомя огоньки. Магия моей новой подруги была не очень мощная, но ровная и устойчивая. Я немного прикрутила своё пламя, но она всё равно вздрогнула.
- Ого! - а ты чья?
- В смысле?
- Кто тв ой отец?
Мне очень не хотелось отвечать, и Кора это поняла.
- Ладно, извини.
- Да не за что извиняться. Я так же, как ты не знаю.
- Понятно, но Инспектор точно знает, раз так заботится о твоих удобствах, - она ещё раз осмотрела помещение, предоставленное мне.
- А ещё он хотел, чтобы ты рассказала мне то, чего я не знаю.
- А ты не шутила? Ты правда не знаешь, кто такие дети канахов?
- Ну я слышала разные слухи о канахах. То есть слово мне знакомо. Но что из этого правда, я не знаю.
Кора сосредоточенно кивает, на её лбу появляется вертикальная морщинка.
- Что не так?
- Погоди, я думаю, с чего начать. Давай так, скажи, как ты по всем этим слухам и легендам представляешь себе канахов.
- Дикари, - я спотыкаюсь, понимая, что образ в моей голове из детских сказок. Я просто никогда не задумывалась, может ли такое быть в реальности.
- Ну? - подбадривает меня Кора.
- Они нападают на населённые пункты, воруют женщин.
- Волосатые, бородатые и с дубинками?
- Угу, - подтверждаю я, уже понимая, что несу бред.
Но Кора не смеётся.
- Есть такие, но только ты канахов с чампами перепутала. Чампы - дикари с востока, проклятые Асхаром. Их женщины рождают только мальчиков. И когда те вырастают, приходится добывать жен набегами. У них нет поселений, кочевники.
- Честно говоря я думала, что это одно и то же. Только канахи - это чампы, наделённые магией.
Кора закатывает глаза.
- Жуть какая. Ты словно пришла из другого мира. В общем, слушай: всё просто. Канахи -это стихийные маги, их ещё называют дикими. Заметь, дикими, а не дикарями. Их не очень много, и живут они в Предгорье и высоко в горах. У них, как и у нас поселения. Их сила как-то связана с огненной горой Асхара, изрыгающей пламя раз в несколько лет. Пастухи, охотники, свободные воины.
Кора замолкает, подбирая слова:
- Империи нужны маги. Дети канахов почти всегда получают часть искры в наследство. Поэтому четыре раза в год устраиваются празднества, на которых состязаются лучшие из диких магов. Победители остаются при дворе императора, а остальные возвращаются к себе. Но не просто так. После окончания состязаний канахи ещё день живут в городе. Семьи, в которых много дочерей и нет приданного, выставляют девушек на центральной площади. Канахи выбирают на одну ночь приглянувшуюся. Девушка должна быть непременно девственницей, только в этом случае она сможет принять искру для будущего ребёнка.
- Но... это же отвратительно.
- Для некоторых это выход. Они избавляются от лишних ртов. Понёсшая от канаха забирается в обитель, её содержит Император. А её ребёнок, если в нём проявляется дар, получает шанс учиться в магической академии.
- Но девушке уже никогда не выйти замуж.
- Никогда. Поэтому я не хочу такой судьбы.
- А как тебя это может коснуться?
- Всех может. Если в Академии ученик проявит слабые способности, то девчонок отдают туда же, а парней в войска. Девушка даже со слабыми магическими способностями лучше, чем обычная простолюдинка. И может родить ещё более способного ребёнка.
Я чувствую, что меня сейчас стошнит.
- У нас в обители так коров скрещивали.
Кора грустно улыбается:
- Вот я и есть такой телёнок, - она встряхивает головой, и выражение лица меняется. Глаза прищуриваются, и в них разгорается злость:
- Но я не хочу вырасти и стать коровой. Не хочу повторить судьбу матери.
Ей больно. И я хочу отвлечь её. А ещё сильнее хочу понять, кто я сама.
- А кто тогда я? И почему я никогда не слышала о том, что ты рассказываешь?
Кора переводит взгляд на меня.
- Скорее всего, твой отец из высших магов. У высших кроме жен бывают наложницы. И для них существуют более закрытые обители. Вот скажи? Часто ли у вас рождаются дети с даром?
Я задумываюсь.
- Иной год двоих увозят, а порой ни одного.
- А из наших почти всех. У высших редко рождаются дети с даром. Но если такое случается, то их ценят больше. Они сильнее.
- На детях магов природа отдыхает, - вспоминаю я слова тёмно-вишнёвого.
- Точно, вот видишь, кое-что тебе известно.
- Нет, случайно услышала эту фразу, когда меня проверяли.
- Интересно, что ты им продемонстрировала?
- Ничего. Я старалась скрыть. Не хотела уезжать. У меня, - мой голос дрогнул, - мама осталась одна.
Мы молчим. Все эти дни я старалась не думать о том, что теперь не изменить. А сейчас чувствую дикую тоску, такую, что темнеет в глазах. Кора утешающе гладит меня по руке.
- Ты не думай, если станешь магом, то заберёшь её к себе.
- Но почему никто за все годы не вернулся, никто не забрал.
- Возможно, они ничего не достигли, и повторили судьбу других одарённых. Но ты ведь очень сильная. У тебя получится.
- Да, - я беру себя в руки и говорю жёстко, - у меня... у нас получится.
- Мы вместе, да? - светлеет лицом моя новая подруга.
- Прорвёмся, - я улыбаюсь, загоняя тоску куда вглубь. Она не исчезнет, но и ослаблять себя я не позволю.
- Смотри, Тея! - зовёт Кора, отдёрнувшая занавеску: - Легки на помине. Вон они канахи. Тоже в город едут.
- А как их отличить от людей? - я двигаюсь к окну, чтобы взглянуть на тех, кого ещё недавно считала страшными волосатыми дикарями с дубинами на перевес.
