– Буду мягок и кроток, словно ягнёнок.
Взгляд его был игривым, похоже, Ябивцева ничуть не обидел проигрыш. Не ответить улыбкой было невозможно.
К вечеру пароход зашёл в порт, и Ниоба с Тишиной покинули корабль. В толпе пришлось крепко держать не только чемоданы, но и друг друга. Задержка сбила график прихода и отбытия других кораблей, вызвав хаос в порту.
Гостиницу искали в потёмках. Толкаясь среди прохожих, Ниоба рассматривала незнакомые улицы, пытаясь найти ориентиры. Селиться у самого порта она посчитала небезопасным.
Пробившись на улицы потише, они наконец смогли вздохнуть свободнее. Едва Ниоба расправила плечи, радуясь простору, как Тиш до боли стиснула руку.
– За нами идут, – шепнула она, едва шевельнув губами. – Не оборачивайся.
Она всё же обернулась. Делая вид, что рассматривает витрину, остановилась и, скосив глаза, посмотрела в начало улицы. Народ тёк непрерывным потоком, никто не остановился, никто не обратил на них внимания, кроме стайки девушек, рассматривающих их наряды.
Пройдя ещё немного, Ниоба достала зеркальце, делая вид, что поправляет волосы, а сама заглянула за спину. Вроде ничего. Разве что неясная тень, мелькнула на мгновение и скрылась в подворотне.
– Ты видела его? – тихо спросила она, разглядывая вывески. Селиться в гостиницу, когда за ними идёт неизвестный, – не самая лучшая затея.
– Немного, но не разглядела, – так же тихо отозвалась Тишина. – Он увязался за нами с самой площади. С тебя ростом, широкоплечий, в серой длиннополой куртке, а лицо повязано тёмным шарфом.
Покидая Кондому, они застали последние тёплые деньки, на Запад приходила осень. До границы Империи наслаждались ласковым солнцем, любуясь золотыми лесами. Зато едва прошли паспортный контроль, начались дожди и лили до самых Эйлирийских гор. В маленьком перешейке между землями Карагроса и Силивенити погода вновь поменялась. Холодное дыхание осени сменилось ласковым солнцем.
Тёплые вещи пришлось убрать поглубже в чемоданы и порадоваться, что захватили с собой лёгкие наряды. Потому видеть кого-то закутанного в шарф, когда на улице такая благодать, странно.
Они пересекли улицу и пошли в обратном направлении. Ниоба старалась присмотреться ко всем, кто умудрился замёрзнуть под теплым осенним солнцем. Пройдя немного, остановились, и, обернувшись, она почувствовала, как жжётся сдерживающий браслет. Возможно, это лишь совпадение, но несколько людей также перешли дорогу и остановились поглазеть на витрины.
В Академии рассказывали, как выявить преследователя. Несколько раз сверните в одном и том же направлении. Вы сделаете круг и вернётесь на исходную позицию, а все случайные путники отправятся по своим делам, кроме настоящего преследователя.
Так они и поступили, обойдя квартал, опасаясь соваться в подворотни.
– Ну как? – цепляясь за руку, спросила Тиш.
– Вроде никого, – разглядывая улицу через зеркало, отозвалась Ниоба.
Обосновавшись в небольшом ресторанчике, они поужинали и уже собирались заселиться в выбранную гостиницу, когда Тиш, побледнев, вновь ухватилась за локоть. На другой стороне площади, привалившись к столбу, стоял мужчина и беззастенчиво рассматривал их.
В момент, когда Ниоба уже решила сбросить браслет и выбить всю дурь из преследователя, как голуби разом взметнулись в небо, скрыв за собой мужчину. Когда пыль улеглась, он исчез.
Глава 4. Ниоба Верес
«Можно я убью этого надутого индюка? Честное слово, ещё никогда мне не хотелось столь сильно, отправить Ника на свидание с Луной» – такими словами начиналось очередное письмо Лисы. Начавшийся дождик вынудил Ниобу свернуть бумагу и спрятать во внутренний карман.
Отправив вещи почтой, девушки решили добираться до в столицы княжества пешком. Степь встретила их ветром, срывающим шапки с головы. Ночью выпал снег, а утром следующего дня солнце вознамерилось изжарить суетливых людишек, чтобы к обеду смениться мелкой моросью и пронизывающим ветром.
На почтовой карете девушки доехали до деревни на окраине степи, а дальше пошли пешком. Несколько безрассудное решение. Оставалось решить: Ниоба выбрала столь сложный путь ради безопасности Тиш или чтобы подольше не видеться с родственниками.
– Когда я фантазировала о том, как мы пересекаем Великую степь, то надеялась на совсем другие приключения, – простонала Тиш. – Почему мы не поехали на поезде?
– Потому что именно там и будет поджидать нас преследователь, – ответила Ниоба, поглубже натягивая капюшон.
Степь уходила вдаль, сливаясь с серым, хмурым небом. Моросил колючий из-за ветра дождь, дорога размякла, и глина налипала на сапоги, делая их неподъёмными. Тиш, нахохлившись, словно обиженный цыплёнок, явно жалела, что не осталась в Кондоме, в тёплом доме. Ниоба, напротив, подняв голову, подставила лицо дождю.
– Ты что, используешь Талант? – подозрительно сощурившись, спросила Тиш.
Покидая город, они купили у степняков одежду. Уж они-то знают, как уберечься от непостоянства погоды. В остроконечной шапочке и расшитом халате без рукавов поверх грубой рубахи Тишина выглядела презабавно. Словно сказочный гном.
– Нет, – удивлённо отозвалась Ниоба, качая рукой, на которой покоился браслет из тёмного металла.
– Тогда отчего у тебя такой довольный вид? Мы идем по шею в грязи, ноги едва двигаются, я промокла до исподнего, а ты улыбаешься.
Пожав плечами, Ниоба поняла, что и впрямь улыбается:
– В горах, когда приходилось подолгу идти с тяжёлым рюкзаком, мы пели. Это хорошо отвлекает от усталости.
– Только песен тут не хватало.
– Бурчишь как старая бабка, – беззлобно поддела её девушка. – Брось, давай потренируем твой Талант.
– Сейчас?! – она всплеснула руками.
– На самом деле это отличнейшие условия для проявления Таланта. Одна из версий гласит, что поле энергии вокруг магистров создаёт особый белок, который организм выделяет в стрессовой ситуации. Этим же объясняется слабость и даже болезненные ощущения после использования Таланта. Как боль в мышцах после тренировки.
– Если это правда, то почему боль – самый надежный способ обезвредить магистра? – стирая воду с лица, спросила Тиш.
– Подловила, – щёлкнула пальцами Ниоба. – Казалось бы, боль увеличивает выработку адреналина, даёт телу ресурс для выживания, но при этом лишает главного козыря. Использование Таланта требует концентрации. Сложно сосредоточиться, когда кто-то ломает тебе пальцы. О боли тебе рассказал Зэван?
– Угу. – Тишина украдкой высморкалась в край шарфа.
– Похоже, пора искать укрытие, пока ты не заболела.
– Где? – раздражение прорвалось в голос, и Тиш всплеснула руками, указывая на бескрайнюю степь.
– Сейчас всё будет, – скидывая рюкзак, улыбнулась Ниоба.
Надеяться на случай она не стала и взяла с собой всё необходимое для долгого путешествия. Жаль только, лошадей купить не удалось, даже маленький ослик пришёлся бы кстати. За неимением оных, вещи пришлось нести самостоятельно. Перед выходом Ниоба долго взвешивала каждый из рюкзаков, решая, что взять с собой, а что отправить почтой.
– Теперь хотя бы понятно, зачем тащили палки, – шмыгнула носом Тиш, наблюдая, как Ниоба впивает клинья в землю и натягивает тент.
– Окажись мы в лесу, проблемы бы с ночлегом не возникло. Лапник стал бы для нас кроватью, а раскатистый дуб – крышей. – Ниоба пригласила Тиш помочь. – Но в степи или, скажем, в горах, когда поднимешься на плато, ничего, кроме ветра и болот вокруг нет, а спускаться в низину уже поздно и небезопасно.
– Уф, и ты тащила эту тяжесть всю дорогу? – пытаясь закрепить край, пыхтела девочка.
– Можно было бы понадеяться, что в пути мы встретим местных и они радушно пустят нас в свои чумы, но, как видишь, сегодня Степь к нам неблагосклонна.
Возможности развести костер не было, даже небольшой запас дров сделал бы сумки неподъёмными. Промокшую одежду оставили сушиться на ветру, развесив на крыше палатки, оставшись в сменном нательном белье. Потому пришлось снять браслет и провести для Тиш практическое занятие по использованию Таланта.
