Вершина ели с площади хорошо отсюда просматривалась. Звезда на макушке светила маяком, указывая дорогу ищущим праздничную торговую площадь. Огни на крышах домов расстилались на километры, и казалось, им нет конца и края.
Душа замирала от сказки наяву. Вот как на самом деле выглядит рождественский город.
— Мисс Каувер, ваше появление сулит нам дополнительную работу, — недовольно раздалось за спиной.
Пока я задумчиво наблюдала за городом, на поляне появилась незнакомая фигура. Молодая женщина уверенно шагала в туфлях на шпильках, ни разу не оступившись и не запнувшись.
Строгий костюм королевского синего цвета выгодно подчеркивал легкий загар. Изящные прямоугольные очки дополнили образ — эффект этакой эталонной учительницы. Или начальницы.
— Обожаю вашу проницательность. — Ее губы растянулись в вежливой улыбке. — Новое распоряжение: пускать всех девушек независимо от мира.
— Ать, опять Отбор? — Мужчина в плаще без энтузиазма кинул шарик на игровое поле.
— Это традиция, Дэриш.
— У вас традиции, а нам потом всех обратно отправлять, — заворчал игрок в футболке.
— Снова к Хэнтсворту? — хмыкнул мужик в рубашке. — Каждый год одно и то же: мы ему девиц, а он их обратно. Может, ну ее, эту традицию, а?
— Нельзя, — мелодично ответила мисс Каувер. — Традиции надо соблюдать.
— Вон, бедовую забирайте, — на меня кивком указала голова в меховой шапке.
Оценивающий взгляд из-под очков со знанием дела прошелся по мне.
Э-э-это что еще за праздник жизни? Я ни на какие отборы не подписывалась!
— Эльсинорка? — мягко поинтересовалась Каувер.
Я ответить не успела, вместо меня влез победитель.
— Какой там! Ни одна эльсинорка в отборе за Хэнтсворта участвовать не станет. Землянка она.
— Землянка? — удовлетворенно протянула женщина, снова пройдясь по мне взглядом. — Очень хорошо. Подходит!
Пока мужчины бухтели, я сражалась взглядом с мисс Каувер.
Ее слушаются, — выходит, дама высокого положения. Выглядит недурно, явно тратит на себя кучу времени и денег. Взгляд прямой, уверенный, голос ровный, приятный. С ней однозначно лучше не вступать в спор, но и покорности она не оценит. Что мне на руку, так как молчать я не собираюсь.
— Я буду участвовать в отборе, но с условием.
Появилась заинтересованность. Я в очередной раз оказалась под катком тяжелого взгляда, только теперь оценивающего не только внешность.
— Слушаю, — кивнула она, демонстрируя снисхождение.
— Мне нужно свидетельство и разрешение на работу, — заявила дипломатично.
Игроки прервали очередную партию, с нескрываемым любопытством наблюдая за нами.
Если меня подбивают на авантюру, я должна знать, что останусь в выигрыше.
— Почему я должна принять твои условия?
— У вас нехватка участниц, а традиции необходимо соблюдать.
— Хэть, во дает! — одобрительный возглас достиг ушей.
Мисс Каувер удовлетворенно хмыкнула.
— Попадешь на Отбор, будет тебе разрешение. Идем, надо успеть до полуночи.
Она прошла мимо, оставляя шлейф приятных духов с цветочным ароматом.
За столом возобновилась игра, а у меня появилось стойкое ощущение, что я каким-то образом стала ее частью.
— Эй, как тебя зовут?
Вопрос выдернул из раздумий.
Каувер держалась за ручку дверцы золотисто-черной кареты.
— Диана.
— У тебя будет время на бессмысленные размышления, Диана.
Она ловко забралась в карету.
Кто знает, может, они вовсе не бессмысленные? Мне предстоит какой-то отбор в чужом мире. Буду цепляться за всякую мысль, пока мне не предоставят доказательств, что я давно и безнадежно сошла с ума и все вокруг всего лишь фантазия.
— Мы спешим, — поторопила Каувер, расположившись на мягком вычурном сиденье.
Я иду на этот шаг исключительно из-за отсутствия стоящего выбора.
Глава 3
Ощущения на взлете были странными, будто подъем в лифте — плавно и почти незаметно.
Каувер без стеснения изучала и рассматривала меня. К концу поездки будет каждую веснушку знать. Я люблю внимание к себе, но не пристальное.
— Что у вас за традиция с отбором?
Раз мы вдвоем в замкнутом пространстве, самое время задавать вопросы. Избежать ответа, сидя напротив, куда сложнее.
Наверняка после приземления Каувер пойдет по своим делам, не тратя времени на просвещение. Даже в таком случае я добуду нужную информацию, но потребуется больше времени. Лучше сделать это раньше.
— Тринадцать девушек, благословленных Искрой, проходят испытания, чтобы на Искристом балу, в час смены года, стать единственной спутницей достопочтенного эльсинорца.
— Звучит так себе, — прокомментировала честно. — Искра — ваша богиня? Полагаться на волю выдуманного сверхсущества, чтобы потешить самолюбие какого-то мистера… Отборы женихов тоже проводите? Я бы поучаствовала.
Под конец моей болтовни Каувер, пусть и сдержанно, все же выразила изумление, а после нескольких минут осмысливания рассмеялась.
— С тобой скучно не будет. Не волнуйся, отбор для Хэнтсворта — лишь дань традициям. До бала никто не доходил.
— Разве суть не в том, чтобы найти одну, вроде как навсегда?
Карета пошла на снижение, хотя сам факт полета остался незамеченным. Намного приятнее самолета.
— Выиграть, если так выразиться, возможно в двух случаях: когда выберет жених, либо благословит Искра. Ее решению не прекословят.
— Ни того, ни другого не случалось, — подвела я итог. — Ну и оставьте мужика в гордом одиночестве. Кому он нужен, если ему никто не нужен?
Пружинистый скачок при столкновении с землей, и карета остановилась.
— Не вздумай сказать этого при участницах. — Каувер толкнула дверцу. — Слава об отборе для Хэнтсворта уже за грань просочилась. Последние разбегутся. Более находчивые используют участие как способ себя показать, но впечатлительных больше.
Она, кажется, хотела вздохнуть — от души, с сожалением. Сдержалась.
— На что не пойдешь ради разрешения на работу. — Я себя в эмоциональных вздохах ограничивать не стала.
Следующий и вовсе походил на предсмертный хрип. Тот самый, когда вокруг много-много желанных мужчин, а твое время вышло, и старуха с косой призывно машет костлявой рукой. Ты не хочешь уходить, потому что вот он — рай, среди этих загорелых, мускулистых, молодых… ан нет! Все. Пирушка продолжится, но уже без тебя.
Вот примерно такой вздох у меня вырвался. Нет, а как сдержаться? Я такие дворцы только в соцсетях видела да в кино, и те все равно уступят пальму первенства, потому что здесь… выше всяких похвал.
И почему в Эльсиноре нет земного интернета? Я бы пару фоток закинула и сразу взлетела в топ.
Два этажа здания — но какие! — растянулись в обе стороны на километр, не меньше. Изысканный сад размером с футбольное поле. Над содержанием явно трудятся десятки человек.
Колонны на всем протяжении первого этажа обмотаны гирляндами, или как их здесь называют, и переливаются нежными оттенками.
Никакой вычурности, признаков безвкусицы. Все идеально. В меру.
Прямая каменная дорожка ведет к ели, подобной той, что высится на площади, огибает ее и упирается в двери.
Тропа по краям подсвечена огнями у самой земли, кое-где стоят фигурки садовых гномов. Точь-в-точь как наши, земные. За исключением, пожалуй, поразительной реальности. В том смысле, что они будто живые и, как тот снеговик, могут внезапно зашевелиться.
Каблуки Каувер мерно цокали по камню. Она шла чуть впереди с горделивой осанкой, покачивая бедрами, источая уверенность на километр.
Надо с ней быть настороже. Она боец, сразу видно. Растопчет все и всех, мешающее ее целям. Размажет каблуком по дорожке и сделает вид, будто ты всего лишь таракан, а из-за ползучего гада никто совестью не мучается.
Двое лакеев на входе, одетые в красные камзолы с золотистыми вставками, кивнули Каувер и распахнули двустворчатые двери.
